Эдмонд Гамильтон - Изгои Луны
– Если прорвемся, то куда потом? – поинтересовался Грэг. – На Венеру?
– Нет, как раз там нас и будут ждать, – покачал головой Кэртис. Он показал на крошечную желтую точку в правом углу иллюминатора. – Мы укроемся на Эросе.
– На Эросе? – убитым голосом повторил Ото. – Но на этом куске камня еще никто не высаживался...
– Поэтому там нас искать не станут. Эрос – наш шанс, – объявил капитан Фьючер. – Всем приготовиться. Я дам им себя догнать, а потом заложу крутую петлю прямо сквозь их строй.
Сияющие в бездне звезды молча наблюдали за разыгрывающейся драмой. Полицейские крейсера, изрыгая столбы пламени из всех дюз, стремительно нагоняли замедлившую ход «Комету». Кэртис положил руки на рычаги управления.
– Держитесь крепче!
Он рванул на себя рычаг скорости и одновременно утопил в пол педаль циклотрона.
«Комета» встала на дыбы, вся мощь циклотронов была направлена теперь в противоположную сторону. Маленький корабль с ревом вошел в петлю, которую не рискнул бы сделать на такой скорости ни один пилот мира.
Кэртис Ньютон почувствовал, как от непомерного давления разрывается мозг. Он только успел заметить, что теперь они несутся навстречу патрульным кораблям.
– Смотри не врежься! – заорал Ото.
Полицейские ракеты были совсем близко. Неправдоподобный маневр Кэртиса застал их врасплох.
Капитан Фьючер рванул рычаг управления в сторону, боковые дюзы полыхнули огнем, и корабль едва увильнул от столкновения с крайним из полицейских крейсеров. Несколько патрульных кораблей с запозданием огрызнулись огнем атомных пушек, но выстрелы были уже не опасны.
– Проскочили! – торжествующе завопил Ото. – Теперь жми на полную, шеф!
Капитан Фьючер оглянулся– Эскадрилья патрульных крейсеров пыталась перестроиться. Крейсерам требовался огромный радиус разворота, и маневр был обречен.
– Ха! Теперь они поймут, что гонятся не за неуклюжей лоханью космических пиратов! – одобрительно загудел Ото. – Как мы их кинули!
«Комета» стремительно уходила от преследователей. Разрезая пространство огнем, она в считанные минуты скрылась из виду тяжело разворачивающейся армады.
– Теперь на Эрос, – объявил капитан Фьючер. Глаза его светились возбуждением. – Они уверены, что мы полетим на Венеру, и будут прочесывать пространство в том секторе.
Патрульных кораблей не было видно, но Кэртис понимал, что полиция быстро перестроит планы. Весь эфир уже пронизывали кодовые сообщения, и новые крейсера готовятся накинуть на них «космический невод».
«Комета» на самой высокой скорости неслась к Эросу – крошечному астероиду с причудливой орбитой, позволяющей ему временами подходить к Земле ближе, чем любое другое небесное тело, за исключением Луны.
На подлете к астероиду глазам беглецов предстало диковинное зрелище. Это было едва ли не единственное естественное небесное тело, не имеющее сферической формы. Эрос напоминал кирпич.
– Посмотрите, он даже крутится ненормально, – с отвращением проворчал Ото. – Шеф, а нет ли другого места, где можно пересидеть? Мы на этом кирпиче чокнемся.
– А я рад, что мы обоснуемся здесь, – довольно сказал Мозг. – Лишний шанс понаблюдать за необычным гравитационным полем Эроса, дающим столь неожиданный эффект перемены времени.
Ото смирился.
– Ладно, валяйте. Мне плевать, где сдохнуть. И где сойти с ума тоже.
Капитан Фьючер не обращал внимания на ворчание андроида. Он внимательно разглядывал приближающийся желтый кирпичный мир. Сам по себе крошечный, Эрос имел собственный спутник. Серебристое тело облетало его по постоянной орбите. Сейчас оно находилось с противоположной стороны.
Эрос постепенно превращался в огромную желтоватую массу. За бортом послышалось шипение воздуха. Одно из чудес этого крошечного мира заключалось в том, что он имел собственную атмосферу.
Кэртис вывел корабль к освещенной солнцем стороне астероида, стараясь держаться подальше от низких черных холмов западной его части. По опыту предыдущего визита он знал, что так называемые Магнитные горы способны вытянуть из неосторожно приблизившегося корабля все атомы железа.
«Комета» пролетела над поросшей низкой травой равниной, над прорезавшим весь астероид каньоном, по дну которого струилась речка, и наконец достигла огромного скопления желтых растений, казавшихся гигантскими грибами.
– Это восточный Грибковый Лес, – отметил Мозг, вращая глазами-линзами. – К северу от него расположен самый крупный город Эроса.
Кэртис кивнул.
– Помню. Думаю, лучше где-нибудь рядом с ним и приземлиться, пока не начались неожиданности с гравитационным полем.
«Комета» медленно начала снижаться над диковинной желтой порослью.
У северной опушки леса лежал город – бледные строения из камня, отдаленно напоминающие минареты, в которых и обитали эросианцы, исконные жители этого крошечного мира. Капитан Фьючер посадил корабль в заросли огромных грибов неподалеку от города.
– Думаю, следует доложить эросианцам о цели нашего прибытия, – сказал Кэртис, выключив циклотроны. – Если помните, они не очень гостеприимны.
– Ну, начинается, – простонал Ото, едва они вышли из корабля. – Минут через десять жди фокусов с -) гравитационным полем! Чувствую, нас скрутит, как в прошлый раз.
Впереди шел капитан Фьючер, его высокая статная фигура, увенчанная огненно-рыжей головой, плыла в разреженном теплом воздухе. На лице капитана играли солнечные блики, ложились тени от причудливых грибов. Временами он поднимал голову, но медное небо было чистым.
Последнее его несколько успокоило – похоже, преследователей удалось сбить со следа. Вряд ли патрули заглянут на Эрос, к которому избегают приближаться все мало-мальски нормальные звездоплаватели. Скорее всего полиция решит, что беглецы укрылись в непроходимых болотах Венеры.
На улицах застроенного минаретами городка были десятки эросианцев. Желтолицые обитатели астероида носили темные прилегающие одежды, напоминающие комбинезоны капитана Фьючера и Ото.
Между тем все они смотрелись как неживые, будто окаменевшие. Все застыло, в городе не шевелился никто. Куда-то бегущий человек замер, подняв ногу, да так и не мог ее опустить, морщинистые старики замерли на полуслове, и поднятая в разговоре рука повисла в воздухе. Гоняющиеся друг за другом детишки застыли в причудливой картинке.
Зрелище было диковинным даже для капитана Фьючера и его друзей, которым уже приходилось видеть подобное.
– У меня мурашки ползут по коже, – пробормотал Ото. – Как среди покойников.
– Они такие же живые, как и мы, – откликнулся Кэртис Ньютон. – Просто живут медленней.
– Знаю. Наверное, в несколько сот раз медленней. Желтые эросианцы и в самом деле двигались. Но глаз не мог различить столь медленных перемещений. Прошло несколько минут, и поднятая нога пешехода опустилась на тротуар. Когда она коснулась камня, вторая нога начала медленно отрываться от земли. С такой же скоростью двигались все остальные.
– Неудивительно, что эту дыру называют «Медленный Мир», – проворчал Грэг.
– Через минуту мы застынем точно так же, – прошипел Ото. – Лучше бы меня повесили!
По сути дела, странное воздействие гравитационного поля Эроса уже ощущалось. На Эросе оно усиливалось мощным и нестандартным магнитным полем. Воздействию подвергались нервные центры всех попадающих сюда живых существ. Замедлялись все реакции, падала скорость мысленных процессов, замирал метаболизм.
Другими словами, любой человек, оказавшийся на астероиде, начинал жить в сотни раз медленнее, чем обычно. При этом он ничего не замечал, так как все вокруг происходило с той же скоростью. Именно эта особенность астероида отталкивала от него всех звездолетчиков.
– Мы уже замедляемся" – с живым интересом произнес Мозг. – Заметили?
– Не чувствую никакой разницы, – равнодушно откликнулся Грэг.
– Посмотри на людей на улице! – воскликнул Ото. – Теперь видишь?
Желтолицые эросианцы зашевелились быстрее. Скорость их движения, казалось, увеличивалась, хотя на самом деле это замедлялись люди капитана Фьючера.
Прошло еще несколько минут, и эросианцы пошли и заговорили в нормальном темпе.
– Хорошо, что все кончилось, – выдохнул Ньютон. И добавил с улыбкой: – На Эросе живи со скоростью Эроса.
Вокруг неожиданных гостей с возбужденными криками собирались местные жители. Кэртиса и его друзей узнали.
– Эти четверо прилетали в прошлый раз! – раздался чей-то громкий крик.
– Хорошо, что они нас помнят, – облегченно сказал капитан Фьючер. – Хотя сюда так редко кто. залетает, что это неудивительно.
Толпа расступилась, давая дорогу солидному человеку преклонного возраста. Капитан Фьючер узнал правителя Эроса.
Желтолицый король приветствовал их с видимым удовольствием. Кэртис обладал уникальной способностью располагать к себе представителей других рас. С эросианцами он подружился с первого раза.
