Билл Болдуин - Галактический конвой
Везде, куда бы ни переключал он свой монитор, коридоры и переходы были пусты, только несколько неплотно прикрытых люков хлопали при эволюциях корабля.
— Все посты к бою готовы, капитан Колхаун, — доложил Барбюс. — Все три Н-прожектора нацелены вперед, по курсу.
— Отлично, — спокойно произнес Колхаун.
Брим ухмыльнулся. Старпом держался так, словно командовал кораблем уже много лет — впрочем, до войны, возможно, он этим и занимался.
За гиперэкранами большие орудийные башни Веллингтон поворачивались из стороны в сторону — боевые расчеты в тысячный раз проверяли свою технику. Длинные стволы разлагателей угрожающе поблескивали в свете звезд.
По монитору на пульте у Брима побежали иероглифы «КАПИТАН», затем на нем показалось серьезное лицо Коллингсвуд.
— Добрый день, непокорные, — начала она. — Похоже, потасовка начнется очень скоро. И меньше чем через метацикл МЫ будем охотниками, а Облачникам придется защищать тихоходные, беспомощные транспортники. Я пользуюсь возможностью, чтобы напомнить каждому из вас — мы вот-вот схлестнемся с крупной группировкой боевых судов неприятеля, прикрывающей примерно тридцать тяжелых транспортников. Если мы не ошиблись, это транспортники Лют-Муделя, и их надо уничтожить.
Брим представил себе пятьсот пятьдесят Синих Курток, жадно приникших к мониторам но всему кораблю и ловящих каждое ее слово. На «Непокорном», как и на большинстве боевых судов, гиперэкраны стояли только на мостике, поэтому основная часть экипажа оставалась в неведении относительно того, что происходит в космосе. Желание держать всю команду в курсе событий было только одной из причин, по которым многие звездолетчики считали Коллингсвуд лучшим командиром на флоте.
— Мне не надо говорить вам о важности нескольких следующих метациклов, — продолжала коммандер, — и о риске, которому мы будем подвергаться. Численное преимущество на нашей стороне, по крайней мере в этом бою. Но поскольку мы идем первыми, весь оборонительный огонь облачников сосредоточится именно на «Непокорном» — до подхода наших более мощных судов. Но на стороне «Непокорного» скорость, и мы — опытная команда. Возможно, этого хватит — во всяком случае, пока каждый из нас выполняет свой долг перед Империей. Это все, что от вас сейчас можно требовать, что требуют от вас принц Онран, адмирал Пендель, Грейффин IV и я в том числе. — Коллингсвуд помолчала, потом прикусила губу. — Вот, наверно, и все. Удачи вам. И пусть Вселенная присмотрит за нами и нашим кораблем. — Монитор померк, и на нем возникла предыдущая картинка. Брим повернулся в кресле и увидел, что Коллингсвуд сидит совершенно опустошенная.
— Хорошие слова, Регула, — негромко сказал Колхаун. — Не то чтобы очень легкие…
— Мы засекли что-то на пределе дальности наших детекторов, — объявила Веллингтон. — Судя по размерам и направлению — это первая волна Облачников. Брим сверился с хронометром: 1.03. Вскоре он мог уже сам разглядеть корабли на переднем гиперэкране: ровные ряды длинных зеленых хвостов из дюз на фоне бездонной черноты космоса.
— Хорошо, что эти чертовы жукиды все-таки объявились! — заметил кто-то на мостике. — С них сталось бы заявить о начале военных действий и улизнуть.
Брим усмехнулся, сбавляя ход, — Коллингсвуд полагалось доложить о выходе на вражеский флот, а не гнать его домой.
— Клянусь Вселенной! — выдохнула Веллингтон, когда «Непокорный» подошел поближе. — Они даже не построили свои транспортники в «колеса»!
— Ты… ты права, — не веря своим глазам, пробормотал Брим, когда «Непокорный» нагнал идущие последними суда противника. — Лют-Мудель, похоже, страдает умственным расстройством.
— Сомневаюсь, — негромко предостерег его Колхаун, пока Коллингсвуд диктовала последнее донесение Онрану. — Эти ихние медленные суда — классная приманка, чтобы поставить нас под удар невидимок. Возможно, мы уже сидим на мушке у десятка торпедных аппаратов. — Верно, Кол, — согласилась Веллингтон, пристально вглядываясь в свой монитор. — Я подключила к мостику все камеры наружного обзора, особенно в нижнем секторе.
— Молоток, Дора, — улыбнулся Колхаун. Далеко по правому борту, наперерез конвою, потянулись несколько зеленых хвостов. НФ-110.
Брим сразу узнал их по характерной пульсации выхлопов. — Приготовиться к отражению атаки! — взволнованно скомандовал Колхаун.
Брим покосился назад, на плавно изгибающийся след за кормой «Непокорного». Да, крейсер запросто мог потягаться скоростью и огневой мощью с любым НФ-110 или «Горн-Хоффом». На мгновение ему припомнились слова Коллингсвуд — действительно, что думают сейчас Облачники, сами оказавшись в положении жертвы?
— Всем расчетам, подать энергию на разлагатели!
— Как ты думаешь, для чего они держат здесь эти линкоры? — спросил Арам, кивая в сторону передних гиперэкранов, где на фоне выхлопов из дюз транспортных кораблей явственно обозначились силуэты тяжелых судов. Впрочем, их массивные башни с мощными разлагателями были развернуты в походное положение, по оси корабля.
«Непокорный» провалился в пространственную яму, и Брим на некоторое время отвлекся, возвращая его на курс. Потом он нахмурился, глядя на то, как носовые башни «Непокорного» поворачиваются, чтобы встретить подходящие суда боевой охраны неприятеля.
— Мне кажется, эти парни ожидают нападения линкоров Онрана прямо с кормы, — заметил он. — А разбираться с мелкой рыбешкой вроде нас или эсминцев будут «Горн-Хоффы». — Он с улыбкой посмотрел на молодого азурнийца. — По крайней мере я так надеюсь. Может, эти ржавые корыта и устарели, но больно уж здоровые у них разлагатели!
— Легким крейсерам действовать самостоятельно по обстановке! — услышал Брим команду Коллингсвуд. — Это относится и к «Непокорному», Кол, — добавила она. — Я передала флагману все что нужно.
— Брим сынок, ты слышал? — спросил Колхаун.
— Так точно, сэр, — ответил Брим. — Действуем самостоятельно. — С этими словами он положил руль направо, разворачиваясь навстречу эсминцам Облачников. Внезапно из динамика его монитора послышался звенящий от волнения голос:
— Берегись! Торпеды в желтом секторе? Брим переложил руль и резко опустил нос «Непокорного» в надир — как раз вовремя: три торпеды прошли впритирку над мостиком и исчезли справа.
— Что, тыть?.. — Но его перебило следующее донесение; на этот раз наблюдатель заметил противника непосредственно с мостика.
— Невидимка в розовом секторе, плюс десять! Брим почти сразу же увидел уродливое маленькое суденышко, медленно сближавшееся с ними с левого борта. Судя по всему, оно только что вошло в зону действия Н-прожекторов «Непокорного».
Сзади негромко переговаривались расчеты разлагателей Веллингтон — сплошь цифры координат и прицелов. Они еще не договорили, а одиночный носовой 152-миллиираловый разлагатель развернулся, опустил дуло, потом чуть приподнял его и выплюнул сгусток зеленого огня. Космос по левому борту тотчас вспыхнул, распустившись ярким огненным цветком. Корабль тряхнуло, и сердце Брима дернулось от радости.
— Великая Вселенная! — поперхнулся кто-то. Ребята Веллингтон поразили цель с первого же выстрела. Огненный шар, поглотивший невидимку, понемногу съежился и исчез, только две кометы — массивные конструкции силовых камер — догорали за кормой.
Брим покосился на свои руки. Странное дело, они даже не дрожали.
— Цель в синем секторе, двести, — выкрикнул командир одного из расчетов, — дистанция четыре тысячи сто… — Передний разлагатель повернулся вправо и медленно повел стволом за целью.
— Огонь! — Корабль содрогнулся от залпа всех орудий, и на пультах задребезжали пустые чашки из-под кф'кесса. Когда облака сияющей радиации за бортом рассеялись, Брим чуть подправил курс, чтобы канонирам было легче целиться, потом проверил пространство вокруг корабля. Ничего. По крайней мере ничего, что он мог бы видеть…
«Непокорный» провалился в очередную пространственную яму и снова выровнялся.
— Огонь!
Брим крутил головой, пытаясь понять хоть что-нибудь.
— Эй, смотрите! — взвизгнул женский голос. — Накрыли еще одного ублюдка! Классное зрелище, Дора!
— Так ему и надо!
— Ага! Здорово стреляешь, Дора! Брим оглянулся и увидел поврежденный «Горн-Хофф» — тот горел в трех местах и явно потерял управление. Броневая обшивка надстройки треснула, как дешевый пластиковый пищевой контейнер, открыв внутренности пустоте космоса. Брим почти физически ощущал отчаяние неприятельского рулевого, по мере того как системы «Горн-Хоффа» отказывали одна за другой.
— Это проучит окаянных жукидов! — возбужденно воскликнул кто-то.
«Горн-Хофф» еще несколько циклов ухитрялся удерживаться на курсе, потом стал заваливаться на правый борт, пока его палубы не встали почти под прямым углом к «Непокорному». Внезапно корма его исчезла в облаке огня и обломков, а корпус разломился надвое и быстро исчез за кормой.
