Эдмонд Гамильтон - Старк и звездные короли

   Неизвестная величина, подумал Старк, чтобы использовать или избавиться. Хотя он не мог ничего поделать с тем, что Шорр Канн ему нравится.

   И теперь он стоял на мостике разведчика и задавался вопросом: верно ли Шорр Кан прочитал намерения братьев королей. Потому что корабли Королей Границы последовали за ними, держа разумную дистанцию, но упрямо вися у них в кильватере.

   - В туманности мы высадимся на планету, - Сказал Шорр Кан. - Сидри - самый удаленный из обитаемых миров, и ближайший к границе этой неведомой силы. Странный это народ, сидрины, на Границе полно странного народу, зачатки новых эволюционных процессов и остатки и обрывки старых, вытесненные успешными волнами межзвездной экспансии. Возможно, они смогут нам что-нибудь рассказать.

   - Они ученые?

   - В некотором роде.

   Глава группы ученых, сопровождавших арсенал научных приборов, смонтированных на борту, иронически усмехнулся.

   - Колдуны! И при этом даже не люди.

   - А что ты смог рассказать нам? - требовательно спросил Шорр Канн. - Что существует область невероятной силы за Вуалью, силы, способной сворачивать вокруг себя пространство, уничтожая все, что подходит к ней слишком близко? Нам это и так известно. Можешь ли поведать нам, как приблизиться к этой силе, как понять ее источник и при этом не быть уничтоженными?

   - Пока нет.

   - Когда выяснишь, дай знать. А пока я приму любую информацию вне зависимости от его источника.

   Время шло, время, которое для всех них было на исходе, здесь и сейчас и для девяти маленьких мирков системы Сол двести тысяч лет назад. Корабль нырнул в темную туманность как в облако дыма, и она была такой же, какую Старк видел в туманной занавеси Аарла: клубящиеся призрачные волны, рвавшиеся от скорости проносящегося сквозь них корабля. Затем корабль выпал из сверхсветового режима в нормальное пространство. Здесь на краю туманности вуаль была тоньше, и наполовину утонувшая в дымке звезда мерцала мертвенно бледным светом, прижимая к себе поближе единственную планетку, чтобы дать ей согреться.

   Сквозь дыры в Вуали Дендрид Старк мог видеть, что лежит за ней: царство пустоты, таинственное и странное. Она как будто выросла с тех пор, как он ее видел в последний раз.

   Они приземлились на планете, любопытном сумрачном мире под занавешенным туманом солнцем, обители бледной растительности. Здесь обнаружился и город с прямыми улицами, пробивающимися сквозь деревья и дома, которые сами по себе напоминали растительную массу, сплетенную из живых лиан, густо усыпанных темными цветами.

   Народ Сидри тоже был темным и низкорослым, покрытым густым лоснящимся мехом, непромокаемым под дождем; с шаркающей походкой, темными глазами и ловкими руками. Они встретили пришельцев вне стен домов, где те могли стоять, выпрямившись в полный рост. Наступила ночь и небо расцветилось извивающимися похожими на драконов нитями огня, где светило планеты подсвечивало потоки пыли.

   Разговор велся через интерпретатор, но Старк осознавал присутствие чего-то большего, чем слова. Чувствовались сильные, но скрываемые страх и волнение.

   - Оно растет, - сказал вождь, - приближается, хватает, сосет. Это сильное дитя, оно уже начало мыслить.

   На прогалине воцарилось молчание. Душем пролился мелкий дождь и последовал далее.

   - Вы утверждаете, - странно ровным голосом произнес Шорр Кан, - что оно живое? Интерпретатор, уточни значение!

   - Оно живет, - сказал вождь. Глаза блестели на курносом маленьком лице. - мы его чувствуем. - и добавил, - скоро оно убьет нас.

   - Значит оно враждебно?

   - Не враждебно. Нет. - Он пошевелил узкими плечами, - оно живет.

   Шорр Кан повернулся к своим ученым:

   - Возможно ли это? Как может сила.. ээ.. ничто, быть живым?

   - Есть мнение что, венцом эволюции может быть существо, представляющее собой чистую энергию, и питающееся энергией, как и прочие формы жизни питаются ею в той или иной форме, и обладающее разумом до степени, о которой мы можем только догадываться, нечто между амебой и чем-то богоподобным.

   Глава ученых посмотрел на небо, потом опустил взгляд на маленьких коричневых существ, взиравших на них своими странными глазами:

   - Мы не можем с этим согласиться. Не на подобном основании. Такой значимый случай...

   -... должен быть изучен соответствующими инстанциями, - закончил Шорр Кан, и кратко добавил, - так или иначе, но давайте оставим в стороне предубеждения.

   Он обратился к вождю сидринов:

   - Вы можете говорить с ним, общаться?

   - Оно нас не слышит. Слышишь ли ты крики организмов в воздухе, который вдыхаешь и в воде, которую пьешь?

   - Но вы слышите.. его?

   - О да, мы слышим. Оно быстро растет. Скоро мы будем слышать только его, ничего больше.

   - Можете сделать так, чтобы и мы его услышали?

   - Вы - люди, а люди, как правило, глухи от своих собственных звуков, но среди вас есть один...- Лоснящаяся голова повернулась, глаза поймали взгляд Старка. - Один из вас не похож на остальных, он не настолько глух. Возможно, у нас получится помочь ему услышать.

   - Хорошо, посол, - сказал Шорр Кан, - Ты пришел узнать, что же такое пожирает твое солнце. Вот твой шанс.

   Они объяснили, что надо делать. Старк встал на колени, а вокруг него образовался круг из маленьких темных силуэтов. При этом цветы лиан источали тяжелый аромат, а над головой расстилалось небо все в драконьих извивах. Он посмотрел в сияющие глаза вождя и почувствовал, как его разум становится податливым, вытягивается в чуткую паутину, соединяясь с окружающими его разумами.

   Постепенно он начал слышать.

   Он слышал неидеально, насколько позволяли ограниченные возможности человеческого мозга, и инстинктивно был рад этому. Он бы не выдержал всю мощь пламени этого сознания. Даже отблеск его парализовал.

   Парализовал восторгом.

   Восторгом жизни, разума и осознанности, юности, порывистости, энергии, силы. Восторгом бытия.

   В этом восторге не было зла, не было жестокости в силе, что пульсировала и разрасталась, высасывая жизнь из матери-вселенной так же просто и естественно, как травинка высасывает пищу из почвы. Энергия служила ему пищей, и оно питалось, и не ведало ничего о погубленных жизнях. Эта концепция была для него невозможной. В его понимании, ничто нельзя было уничтожить, только перевести из одного состояния в другое. Оно рассматривало все мироздание как источник топлива для своего вечного огня, и мироздание включало в себя не только пространство, но и время. Неодолимая сила, сосредоточившаяся в центре существа, принялась скручивать пространственно-временной континуум, искривляя его настолько, что Солнце на двести тысяч лет в прошлом оказалось столь же доступно, сколь и полупогасшая звезда Сидри.

   Оно было совсем юно. Безгрешно. Его умственный потенциал измерялся парсеками. В нем уже чувствовался намек на собственное величие. Оно будет мыслить и расти, пока мириады вращающихся галактик буду роиться как пчелы в совершенной красоте бытия по должному пути, который оно создаст. Лишь Богу известно, что еще оно способно создать, но все его порывы были сияющее чисты.

   Оно было невинно. И оно было убийцей.

   И все же Старк жаждал стать частью этой божественной силы и радости. Он желал затеряться в ней навсегда, освободиться от мелочной мирской суеты, которая всегда сопровождает жизнь человека. Он почувствовал, что почти достиг этой цели, когда контакт прервался и он обнаружил, что стоит на коленях в окружении сидринов под мелко моросящим дождем. Капли падали на щеки, и он чувствовал себя покинутым.

   - Оно живое. Новый вид. И оно знаменует конец нашего вида, если не убить его. Если его вообще можно убить.

   Он встал, и увидел лица, король Элдшара, ученые и военные эксперты, взиравшие на него с сомнением и страхом. И Старк добавил:

   - Если, конечно, его следует убивать.

   Загомонили разом взволнованные голоса, пока их не заглушил новый звук.

   В драконьем небе заходили на посадку корабли Звездных Королей.

   Шорр Кан сказал:

   - Мы подождем их здесь. - он посмотрела на Старка, - пока твое сознание рвалось вон с привязи, с моего корабля пришел рапорт. Аккумуляторы садятся. Потери ничтожно малы, но ощутимы. Интересно, что по этому поводу вообразят себе братья короли.

   Братья короли торжествовали. Они оставили тяжелые крейсеры на орбите Сидри, несметная сила по сравнению с разведчиком Шорр Кана. Они были рады, что так легко поймали лисицу.

   - Если у тебя есть оружие, ты не можешь использовать его против нас, без того чтобы не навредить себе, - сказал Флейн Фелл. При нем уже не было шелков, драгоценностей и золотой короны. Как и остальные, он был одет для войны.

   - Если бы у меня было оружие, - успокаивающим тоном ответил Шорр Кан, - мне бы пришла в голову такая мысль. Полагаю, вы обыскиваете планету на предмет скрытых установок, возможных центров управления и тому подобное?