Король должен умереть. Книга вторая - Леонид Сиротин
После коротких переговоров с Бедуиром, который сообщил, что «Буран» продолжает дрейф без происшествий, Арт и Ланс устроили собственное совещание. Размер коридоров, открытых взрывом аварийных гермодверей, не позволял продолжать движение в ригах. Ланс без колебаний предложил бросать «Носорогов». Оба агента Восстания загрузились в них одетыми в облегченные бронескафандры. Модель «Лайд» катраэтской сборки. Надежная и многократно проверенная боем.
— А какой у нас вообще план, Ланс? — спросил Арт. Он проделывал предписанную инструкцией последовательность действий для отключения обратной связи и выходу из рига. — Обыскивать весь астероид — это затея на много дней. Даже недель. Надо будет возвращаться на «Буран», перезаряжать регенераторы и батареи. Проход минного поля даже на максимальной скорости «Носорогов» тоже ни разу не быстрое дело. Что ты хочешь найти?
— Короткий ответ: не знаю, — отозвался корпус-командор. — Версия подлиннее: я не хочу болтаться здесь неделями. Поэтому я рассчитываю понять, как далеко проникли вглубь астероида ребята, которые расковыряли шлюз. Они-то точно затевали штурм не ради забавы. Возможно, двигаясь по их следам, мы поймем, что хранила крепость и чем вся эта история закончилась.
Арт ввел последнюю команду. Грудная клетка «Носорога» распахнулась. Капитан поднял фиксирующие скобы и, оттолкнувшись, всплыл над экзоскафандром. Напротив него те же эволюции проделывал Ланс. В верхней точке своей траектории корпус-командор ловко перевернулся и, оттолкнувшись ногой от бронированного загривка рига, поплыл в сторону развороченной взрывом гермодвери. За ней прожекторы подсвечивали базальтовые, в паутине технических коммуникаций, своды служебного туннеля.
— Ты не думаешь, что они забрали то, за чем приходили, и просто эвакуировались? — спросил Арт, направляясь следом за корпус-командором. — Что мы опоздали, на сколько… на тридцать тысяч лет?
— Слишком просто, — сказал Ланс. — Нет, все, конечно, возможно, но остается столько вопросов. Например, такой: если нападавшие покинули крепость, то что случилось с защитниками? Они тоже улетели?
Защитники не улетали. Во всяком случае, многие из них остались здесь. Не только те, с кем расправились десантники, пробивавшие себе дорогу вглубь крепости с жестокой эффективностью. Были и другие: смерть нашла их не в бою.
— Как ты думаешь, что их убило? — спросил Ланс.
Из любопытства они вскрыли плазменным резаком герметично закрытую дверь, перекрывавшую боковое ответвление туннеля. Штурмовую группу, по чьим следам они двигались, она не заинтересовала. Десантники ушли дальше по направлению к центру астероида.
За дверью оказалось анфилада просторных помещений. Они возникли, когда естественные каверны в теле астероида расширили и укрепили их своды вживленными в породу металл-фуллереновыми нитями. Первая комната была столовой, судя по спартанской обстановке, предназначенной для простого персонала. Не меньше тридцати человек обедали здесь, когда начался штурм, и помещение оказалось герметично запечатанным.
Можно было представить, как они сидели за пластиковыми, затертыми долгим использованием столами. Вставали, нервно расхаживали между ними, поглядывая на закрытые двери или на экраны непривычно громоздких коммуникаторов. С волнением прислушивались к вибрации от взрывов в причальной зоне. К сиренам, стихавшим по мере того, как штурмовая группа вскрывала все новые аварийные переборки и туннель на их пути заполнял вакуум. Кто-то убеждал себя и слушателей, что их не тронут, что скоро все закончится. Кто-то ругался, кто-то молился или угрюмо молчал. Никто, Арт был уверен, никто из них не хотел, не собирался умирать.
— Что-то в воздухе? — предположил он. — Ядовитый газ? Были другие отряды, проникшие с поверхности. Они могли устроить диверсию в вентиляционной системе.
Тела были в ужасном состоянии. До того, как прекратилась подача энергии, а с ней и регенерация атмосферы, до того, как мертвые ткани мумифицировались, в закупоренном помещении порезвилась гнилостная микрофлора. О том, что убило несколько десятков человек, невозможно было сказать ничего определенного. Кроме одного факта: положение трупов, паривших сейчас в невесомости, свидетельствовало: люди умерли не легко и не сразу.
— Если бы это был газ, скафандры бы помогли, — бофорец указал на несколько скорчившихся выгнутых тел, одетых в легкие костюмы для ремонтных работ в вакууме. Шлемы были задраены. Арт не стал и пытаться заглянуть сквозь прозрачные забрала. — Здесь, похоже, было что-то другое.
— Пойдем отсюда, — сказал капитан.
Ланс не стал спорить.
Подобную картину они наблюдали после еще не один раз. Смерть, для которой не было названия, настигала людей повсюду. В жилых помещениях, комнатах отдыха, арсеналах и на командных постах. Даже обычно непроницаемая духовная броня бофорца дала трещину. В какой-то момент он отказался от мысли сходить с маршрута, которым они двигались по следу десантников.
«Достаточно насмотрелись», — заключил он. За одной из вскрытых Артом дверей оказалось длинное, коек на двести помещение госпиталя. Смерть побывала и здесь.
Штурмовики тоже теряли людей. По прикидкам Арта, из зоны высадки они выбрались тремя группами, каждая не меньше чем из двадцати бойцов. Группы вошли в параллельные туннели и в какой-то момент воссоединились. К тому моменту, если считать замеченные Воронами тела, десантников стало на треть меньше. Защитная автоматика туннелей и боевые киберы оказались не затронуты тем, что убивало гарнизон крепости.
Нападавшие пошли на прорыв через большой, около полукилометра в радиусе круглый зал. Через него когда-то шел грузопоток, бравший начало в шлюзе. Отсюда разбегались вертикальные и горизонтальные шахты пассажирских и транспортных лифтов, туннели маглева. Штурмовая группа стремилась вглубь крепости, и здесь ее встретили во всеоружии.
Бой был жарким. Лучи фонарей на скафандрах Воронов выхватывали из темноты оплавленные изломанные корпуса киберов. Взорванные полусферы выдвигавшихся из пола турелей. Застывшие навсегда, пробитые скафандры штурмовиков. Оказалось, что были и люди-защитники, не тронутые загадочной смертью, закованные в экзоброню. По словам Ланса, она выглядела один в один, как на изображениях императорских гвардейцев Четвертой Династии. Они не прятались за боевыми автоматами, заставляя нападавших оплачивать кровью каждый пройденный метр. Некоторые мертвецы так и провели тысячелетия, переплетенные в объятиях последней рукопашной, с остывшими эрг-клинками в руках.
Изучая рисунок сражения, можно было понять, что десантники рвались к центру зала. Здесь защитники сплотились вокруг цилиндра из титан-ванадиевого сплава. В темноте конструкция напомнила Арту орудийную башню линкора. Оказалось — надстройка лифтовой шахты, где за распахнутыми, оплавленными дверьми не нашлось кабины.
— Думаешь, нам туда? — спросил Арт, заглядывая в шахту.
Луч фонаря светимостью
