Ковчег спасения. Пропасть Искупления - Аластер Рейнольдс
– Никто не запрещает находящимся в стояночной зоне кораблям использовать приборы для исследования исчезновений, – возразил Куэйхи. – Многие занимаются этим и выкладывают собранные сведения в общий доступ.
– Верно, – кивнул ультра, – но результаты таких дистанционных исследований не вызывают серьезного интереса за пределами этой системы. По нашему мнению, требуется масштабная работа с применением физических зондов – капсул с приборами, запущенных в атмосферу планеты, или чего-то подобного.
– Это все равно что плевать в лицо Господу.
– Вы так считаете? Если это и в самом деле чудо, оно должно с легкостью пережить изучение. Чего вам бояться?
– Гнева Божьего, вот чего.
Ультра уставился на свои пальцы. Рашмика читала его мимику, словно раскрытую книгу. Один раз он солгал – когда сказал, что корабль полон беженцев, желающих стать свидетелями исчезновений. Наверное, для такой лжи была какая-то причина вполне практического свойства. В остальном, насколько девушка могла судить, ультра говорил правду. Рашмика взглянула на женщину, которая до сих пор не проронила ни слова, и по спине снова пробежал электрический разряд узнавания. На миг их глаза встретились; женщина не отвела взгляда, она смотрела на Рашмику целую секунду. Девушке стало не по себе, и она первая отвернулась, чувствуя, как кровь прилила к щекам.
– Исчезновения близятся к кульминации, – повторил ультра. – Оспаривать это невозможно. Отсюда следует вывод, что другой возможности изучить Халдору у нас не будет.
– Я не могу дать разрешение.
– Но ведь подобное уже имело место, не правда ли?
Распялки блеснули – Куэйхи повернулся к Малинину:
– О чем вы?
– О том, что непосредственное изучение Халдоры уже проводилось, – ответил ультра. – На Хеле, насколько нам известно, ходят слухи о незарегистрированном исчезновении, случившемся двадцать лет назад. Это исчезновение продолжалось дольше прочих, но сведения о нем были убраны из всех общедоступных источников.
– Каких только слухов не бывает! – небрежно проговорил Куэйхи.
– Говорят, то исчезновение оказалось самым долгим потому, что к Халдоре направили зонд. Он каким-то образом повлиял на трехмерное изображение планеты. Возможно, причиной стала перегрузка системы.
– Системы?
– Механизма, – объяснил ультра. – Того, что проецирует образ огромного газового гиганта.
– Сей механизм, друг мой, есть Бог.
– Это одно из объяснений, – вздохнул ультра. – Поверьте, мы сюда прилетели не для того, чтобы дразнить вас. Я лишь хочу откровенно разъяснить нашу позицию. Мы считаем, что инструментальные капсулы к Халдоре уже отправляли – с благословения адвентистов.
Рашмика снова вспомнила статистику, которую показывал ей Петр, и последующий рассказ теней. Значит, все правда: незарегистрированное исчезновение действительно произошло, и в этот самый миг тени направили сюда бестелесного посланца, переговорщика, обосновавшегося в резном скафандре. Именно этот скафандр по просьбе теней она должна вынести с «Пресвятой Морвенны», прежде чем собор разобьется вдребезги на дне Рифта Гиннунгагапа.
Усилием воли Рашмика вновь сосредоточилась на ультра, испугавшись, что пропустила важное.
– Мы считаем, что повторная попытка не причинит особого вреда, – продолжал Малинин. – Собственно, все, чего мы просим, – это разрешения повторить эксперимент.
– Не было никаких экспериментов! – заявил Куэйхи.
– Если так, наш будет первым. – Ультра подался вперед на стуле. – Мы обеспечим вам защиту и ничего за это не попросим. Нас не интересуют льготы и скидки. Торгуйте с другими ультранавтами, как раньше. В качестве платы за свои услуги мы просим лишь разрешения провести небольшое исследование Халдоры.
Ультра снова откинулся на кресле. Он посмотрел на Рашмику, перевел взгляд на окно. С вершины Часовой Башни, из покоев настоятеля, была прекрасно видна прочерченная до горизонта линия – участок Пути длиной километров двадцать. Очень скоро рельеф радикально изменится, предвещая близость Пропасти.
Всего несколько дней, подумала Рашмика, и собор ступит на мост. Но ми тогда продвижение останется медленным. При обычной скорости понадобится полтора суток, чтобы преодолеть Рифт.
– Мне очень нужна защита, – заговорил после долгой паузы Куэйхи. – И пожалуй, я смогу проявить гибкость. Судя по всему, у вас хороший субсветовик, с мощным вооружением и исправными двигателями. Вы удивитесь, как сложно выбрать корабль, соответствующий моим требованиям. Из тех судов, что добираются к нам, большинство еле плетется. Они уже не годятся для охраны.
– Наш корабль страдает своего рода идиосинкразией, – сказал ультра, – но в остальном он исправен. Едва ли в целой системе найдется лучшее вооружение.
– А этот ваш эксперимент… – протянул Куэйхи. – Он подразумевает только запуск капсулы с приборами, ничего более?
– Одной или двух. Совершенно рутинная разведка.
– В момент исчезновения?
– Необязательно. Мы надеемся многое узнать в любом случае. Конечно, если исчезновение вдруг совпадет с запуском… Для такой ситуации мы оставим на орбите, на дистанции связи, дрон.
– Мне все это не нравится, – ответил Куэйхи. – За исключением того, что было сказано о защите. Надеюсь, вы ознакомились с прочими моими условиями?
– Нам они кажутся достаточно разумными.
– И вы согласитесь принять на борт небольшую делегацию адвентистов?
– Зачем?
– Это необходимо. Вы не знаете политику нашей системы. Это не упрек: за несколько недель, проведенных здесь, вряд ли вы могли во всем разобраться. В частности, как отличить реальную угрозу от невинного маневра. Я
