Андрей Ливадный - Опоздавшие к старту
— Под страхом смерти. — Лаконично ответил Вадим. — В любом случае мы столкнулись с явлением незаурядным. Нужно проверить.
Никто не стал возражать командиру группы, хотя Вадим интуитивно чувствовал, даже двужильный Дима Мелех устал от бесконечных переходов, постоянных стычек то с мутантами, то с сервами, безлюдных пейзажей пустошей, им бы остановиться, немного передохнуть, побыть в обществе тех, кто не скрывал своей радости и нуждался в защите.
Вернемся. Обязательно вернемся, — думал Вадим, упрямо направляя группу по следу бежавших с места короткой стычки мутантов. Покрытая прахом земля выдавала много подробностей, по следам было видно, что два псорана шли налегке и вскоре отбились от группы, оставшиеся семеро несли на себе мутантов, шли медленным размеренным шагом, одно животное прихрамывало.
Как далеко находится их становище? И с каких пор мутанты, демонстрировавшие постоянную потребность в движении, начали вести полуоседлый образ жизни, носить одежду, использовать (пусть и с посторонней помощью) сервов? Очередная качественная мутация, вернувшая некоторые интеллектуальные способности?
Вадим понимал, что ведет группу по следу бывших людей, которым не повезло — они выжили после инфицирования, обрекая себя не только на муки…
Мысли Вадима текли в такт тяжелой поступи.
Во что превратятся остатки человечества, если мы станем проявлять ложную жалость?
Нет, наверное, не так: во что мы превратили себя самих?
Мысли — как булыжники. Нет в них ясности, нет ощущения справедливости, постепенно теряется смысл их многомесячного марша.
Нельзя. Мне так думать нельзя…
Придет минута боя и все встанет на свои места…
Каждый человек отчасти принадлежит своему времени, своей эпохе, он подчинен силе сложившихся обстоятельств, но всегда есть право решать — уйти в сторону, поплыть по течению или принять данность, приспосабливаясь к ней, или попробовать что-то изменить.
* * *Они шли трое суток, не изменяя основному маршруту, так как следы отступивших мутантов вели приблизительно в том же направлении, куда стремилась группа по основному маршруту, а именно — к двенадцатому по счету атмосферному процессору.
За последние полгода, двигаясь по огромной окружности, они посетили уже одиннадцать комплексов по поддержанию и переработке атмосферы, заново перезапуская автоматику, возвращая измененные чуждой волей параметры к первичным значениям.
«Чуждая воля…» — Сочетание слов скрипело на зубах, не давало покоя в мыслях, но нужно быть настоящим гением в области кибернетики, или как минимум провидцем, чтобы дать ответ на мучительный вопрос: где ее источник?
Крупицы данных, полученных от кибернетических систем атмосферных установок, свидетельствовали — все команды исходили из космоса, они передавались через спутники, но отследить, из какой точки на поверхности земли действовал противник, не представлялось возможным. Орбитальные аппараты не отвечали на запросы, и проследить схему распространения вражеской сети не удавалось.
…Монотонный ритм шагов, навевающий навязчивые мысли, внезапно был нарушен, двигавшийся впереди Мелех подал сигнал, предупреждающий об опасности.
Местность, непосредственно прилегающая к атмосферному процессору, примерно в радиусе ста километров не пострадала от полыхавших летом пожаров, здесь часто выпадали осадки, и группа Туманова вот уже сутки двигалась по погибшей от радиации тайге, что затрудняло работу сканирующих комплексов.
Фигура капитана Мелеха смутно просматривалась в редколесье, не выходя на связь, он поднял руку и застыл без движения, давая фототропному покрытию боевой экипировки слиться с окружающим фоном.
Вадим и Александр замерли, изготовившись к стрельбе.
Минута длилась долго, утекая глухим ритмом пульса в висках. Наконец почти растворившаяся на фоне однообразного пейзажа фигура Мелеха вновь проявилась в движении — он опустил руку, жестом давая понять, что опасность миновала.
— Что там Дима?
— Город-спутник. — Коротко отозвался коммуникатор.
Вадим, уже поравнявшийся с ним, увидел, что именно насторожило капитана, — лес обрывался метрах в двадцати, за мертвой опушкой вновь начинался короткий отрезок пустоши, а чуть дальше, едва различимые средь непогоды, высились строения крупного населенного пункта. Учитывая близость атмосферного процессора Мелех прав — перед ними город-спутник, место проживания сначала строителей, а затем персонала, обслуживавшего установку переработки атмосферы.
Подобные типовые застройки они встречали не впервые, но, как правило, небольшие города пустовали, этот же стал первым исключением из правил: не смотря на плохие погодные условия и повышенный радиационный фон, сканеры улавливали смутные сигнатуры, принадлежащие патрулирующим улицы сервомеханизмам.
— Правее посмотри командир.
Вадим переместил внимание в указанном направлении.
Биодетекторы улавливали множественные сигналы, некоторые из них классифицировались, благодаря работе персональных чипов.
Люди?
Вадим сомневался. Скорее мутанты, — среди отметок совмещенных с сигналами персональных идентификаторов, наблюдалось не меньшее количество немаркированных, — наверняка псораны.
— Странное место. В городе сервы, в пустоши мутанты. Стойбище там у них что ли? — Высказал свое мнение Сергунин.
— Похоже. — Согласился с ним Мелех. — Никогда еще не видел такого скопления бывших людей…
Вадим поморщился. Некоторые формулировки, не важно насколько точно они отражали истинное положение вещей, вызывали в нем неприятие.
Бывшие люди…
Вдуматься — как страшно звучит. И кто виноват? Кто создавал боевые генетические модификаторы? То же люди.
Их бы сейчас сюда. Тех, кто кропотливо создавал в лабораториях образцы генетического оружия.
— Что будем делать, командир?
— Обойдем город стороной. — Категорично ответил Вадим. — Попробуем проскользнуть на границе зоны сканирования, чтобы собрать информацию и исчезнуть. Видно выяснить происхождение тех сервов сейчас не судьба.
— К стойбищу не будем соваться?
— Попробуем разведать его на обратном пути, когда перезапустим процессор. — Ответил Туманов.
— Командир, мутанты представляют угрозу.
— Я знаю, Дима. Но сначала атмосферный процессор. Воспользуемся его системами контроля территорий. После рестарта мы сможем разведать все дистанционно. Не знаю как тебе, но мне не по душе убивать людей. Пусть даже и бывших. Можешь считать это комплексом.
— Ладно проехали… Попробуем по-тихому.
* * *Не вышло.
Им бы углубиться в мертвый лес, уйти из зоны сканирования, но нужно было определить хотя бы приблизительное количество и типы сервомеханизмов, оккупировавших городок, — перезапуск атмосферного процессора вполне мог подвигнуть механизмы на активные действия, и группе из троих человек информация требовалась, как воздух.
Огибая город со стороны, противоположной предполагаемому стойбищу мутантов, они фиксировали, заносили в память боевых компьютеров все обнаруженные на улицах и в некоторых домах сигнатуры, пока внезапно Сергунин не заметил, что на экране биодетектора появилась зеленая точка.
— Внимание активный биосигнал в черте города.
Группа остановилась.
Сигнал был четким, он исходил из района городской окраины, где преобладали двухэтажные коттеджи. Вообще застройку подобных населенных пунктов было принято обозначать термином «усеченная пирамида», — в центре группировались высотные здания, в основном офисные, средний ярус составляла общественная застройка, — магазины, развлекательные центры, иные учреждения, под которыми был скрыт пояс так называемой «технической зоны», ну, а жилые кварталы образовывали самый низкий ярус, опоясывая городок по периметру.
Активный биосигнал, совмещенный с маркером личного датчика, накладывался на фон одного из бывших жилых зданий, расположенного в глубине застройки, на второй улице, считая от края городка.
Вадим переключил шлем БСК в активный усиленный режим сканирования.
Данные, полученные за время десятисекундного включения всех датчиков, автоматически транслировались боевым компьютерам Мелеха и Сергунина.
— Непонятно. — Прокомментировал Александр. — Скопление сигнатур подле здания.
— Осаждают? — Скептически хмыкнул Мелех. — Что-то я тоже ничего не пойму. Там человек, но никаких признаков боя.
Человек ли?
От ответа на данный вопрос зависело очень многое.
Пройдут они мимо или, рискуя, попытаются проникнуть в город?
— Нужно разведать. — Принял решение Вадим.
— Командир, разреши?
— Давай, Дима, только аккуратно.
