Серж Найкрон - Час расплаты
Крону неприятно было вспоминать последнее задание, в котором он чуть не угробил себя полностью. Дело обстояло за Внешним Кольцом, на планете Крогус. Неожиданные заказчики отправили его туда за древним артефактом. Все проходило как обычно, за исключением личности заказчиков. Они оказались не совсем людьми. Когда-то давно, в начале освоения космоса, человечество столкнулось с гуманоидной расой доранов, которые отличались от людей только кожей да парой органов. Сначала все шло хорошо. Дораны, уже пользующиеся Вратами, передали людям много полезных знаний во всех областях. Со временем дело дошло до перекрестных браков. От них появились полукровки или ведоры. Но в один момент кто-то, что-то там не поделил и более агрессивное человечество устроило настоящий геноцид своим бывшим союзникам. Те черные годы двадцать четвертого века потом предпочитали не вспоминать. Но осталось несколько колоний ведоров все время боровшихся за «историческую правду». Потом, на новой волне милитаризации один благоразумный политик предложил покончить с вечно мелькавшими перед глазами полукровками и переселить их во Внешнее Кольцо. Галактика оказалась благосклонна к изгнанникам и подарила планету с огромными запасами изобрита, за считанные тонны которого любая разумная раса готова была продать не одну звездную систему. Дело в том, что изобрит позволял активировать Врата особым способом. То есть появлялась возможность из одной части Галактики за считанные дни добраться до другого конца. Поэтому его активно использовали в создании двигателей звездолетов. Но как бы там ни было, ведоры, сначала скрытно продав одной из негуманоидных рас в обмен на совершеннейшее оборонительное вооружение партию изобрита, окопались в системе Аль-Буи. Да окопались так, что пиратский флот, сунувшийся разведать территорию, вернулся в составе одного корабля наполненного трупами неудачливых грабителей. Тот фрегат еще долго как летучий голландец курсировал в пространстве, пока линкор Непобедимый (принадлежавший флоту кваргов) не уничтожил это страшное предостережение. Неудача еще двух серьезных военных экспедиций (среди которых была и экспедиция Тотал Проджектс) навсегда отбила охоту у ведущих цивилизаций, населявших Галактику посещать Аль-Буи.
Все, включая и самого Крона, боялись и недолюбливали ведоров. Никто не знал, какой мощи они могли достигнуть за то время, на протяжении которого аккумулировали у себя самые дорогие «безделушки» Галактики. Но заказ есть заказ, и он отправился, тогда, почти сто лет назад (а как будто это произошло вчера) в самое логово тайны. Думая, что визоры сразу заглушат при выходе из подпространства, он с удивлением обнаружил, что обзор абсолютно открыт. Крон не мог поверить в то, что видел на экране. Огромные, с маленькие планеты корабли окружали столичный мир ведоров, вызывая шок и трепет. Их неизвестные, чуждые человеку неправильные искаженные формы вселяли панику. Даже видавшего виды наемника, поразило их количество и угрожающая мощь. Вся планета ведоров представляла единый мегаполис. Таким могли похвастать лишь несколько обителей самых развитых гуманоидных цивилизаций Галактики. Негуманоиды обычно не заселяли свои миры так плотно. Узнав об оплате, Крон с трудом скрыл свое удивление. Ведоры предлагали в качестве расчета принять небольшой подарок, а именно звездную систему в Среднем Кольце. Да, она не была большой. Да, там находились только три планеты. Но как говорили предки — черт побери, это, же целая система! Оказывается, ведоры потихоньку скупали у разных цивилизаций звездные миры, заселяли их и вводили там свои порядки.
Задание же казалось обычным. Обыскать останки древнего корабля и найденное доставить по назначению. Набрав команду в одном из миров Гильдии Пиратов, Крон высадился на Крогусе, необитаемой, маленькой, безводной планете, по большей части состоящей из песчаных барханов. Сначала просканировав систему и удостоверившись в отсутствии слежки или конкурентов, наемники вскрыли обнаруженный, и, не смотря на седую древность, хорошо сохранившийся звездолет. Отлично вооруженные, в крепких боевых экзоскелетах они проникли внутрь. Затем разделившись на команды начали обыскивать огромные палубы. Как оказалось, большую часть корабля занесло песком. Он был не просто огромен, он был гигантским, пустым, мертвым, темным, замкнутым пространством. Крон уже начинал нервничать, когда после двух дней исследования этого громадного корыта они не смогли ничего найти. Палубы были стерильны. Ничего. Ни артефактов, ничего хоть отдаленно напоминающего какое-то оборудование или приборы. Просто обшивка — толстая, грубая, непонятная обшивка. Сканеры молчали. Тогда наемник решил ускорить дело. С корабля на орбите подтянули нейтронный бур (доставшийся Крону в переделке с Тотал Проджектс). И снова корпорация не подвела. За пару часов его команда пробурилась до нижней палубы и опустила на все уровни сотни маленьких исследовательских ботов. Кораблю это явно не понравилось. Тогда-то и начались неприятности. Сначала отрубились все боты. Затем из пропаленной дыры полезла какая-то гниль. Да, просто скользкая, слизистая гниль. Разумно решив, что бороться с ней подручным оружием бесполезно, Крон, как опытный командир приказал высадить с Горгоны отряд роботов-инквизиторов с тяжелым вооружением. Инквизиторы принялись за дело, и хотя полегли все до единого, но гной выжгли под чистую.
«Ничего», — думал наемник, — «затраты я окуплю, главное выполнить поставленную задачу». И вот, они, еще раз просканировав палубы корабля ботами, спустились на самый низ, туда, где обнаружился нужный артефакт. Было очевидно, что это капитанский мостик, пункт управления кораблем. Громадный, высохший негуманоид, завис посередине огромного помещения. Трудно было разобрать его формы, наверное, из-за того, что он долго, очень долго пребывал в таком состоянии. Спуск туда, как теперь знал Крон, стал большой ошибкой. То ли существо взяло контроль над членами его команды, то ли они просто посходили сума от какого-то излучения, но вдруг в один момент вся команда стала палить, куда не попадя. Оружие и амуниция были хорошего качества и убойной силы. Это помогло им быстро перебить друг друга. Крон тоже слышал настойчивый призыв в своем мозгу типа «убей всех», но так как ему приходилось сталкиваться с использующими подобное оружие существами, то предусмотрительно заранее проведенная биотическая операция сделала его мозг закрытым к восприятию чужих пси-излучений. Благоразумно отскочив с поля боя, он выждал пока (жаль, но факт), с таким трудом подобранная команда самоуничтожилась. Хотя все равно их пришлось бы, потом отдать ведорам во имя сокрытия тайны. Может так лучше, быстрее что ли? Ну, в общем, Крон выжил, и хотел уже вызывать с орбиты подмогу, но тут негуманоид заговорил. Заговорил на стандартном, чистом, межзвездном наречии. Немного медленно, но из-за этого более весомо и конкретно.
— Упрямый ты человек. Душа сильна, много энергии. Что ты хочешь? — Крону стало любопытно. Впервые он встречал негуманоида, который просто так спрашивал про чьи-то желания. Дело в том, что почти все известные виды негуманов отличались абсолютным равнодушием к нуждам любых других существ в Галактике. Они предпочитали заниматься понятной только им самим деятельностью
— Я пришел забрать своё! — решил поиграться в слова Крон.
Последовал ожидаемый ответ:
— Тут ничего твоего нет, просто уходи.
Неожиданно, прервав их милую беседу, на связь вышла ВИИ:
— Командор, заказчик на связи. В шлеме появился неприятный голос старого ведора:
— Наемник, мы знаем положение дел. Дай поговорить с ним. — Крон взбесился. Не могло быть иного способа выйти на него, кроме нахождения одного из кораблей ведоров на орбите Крогуса. Но для этого надо незаметно обойти сканеры Горгоны. А такое уже сильно напрягало. Ни одного козыря в его рукаве.
— Эй, побеседуешь с ними, — крикнул Крон негуманоиду, выкидывая проекционный миниблок на открытое место. Он слышал все, и суть разговора сначала не пришлась ему по душе, но потом пытливый ум, просчитав варианты, нашел свои плюсы и понял, этот момент меняет все. Говорили не долго. Договаривались о взаимной выгоде. Но сейчас долгое время спустя, Крон не мог себе простить, что вовремя не догадался — он ведь был, таким же лишним, как и его команда. Ведоры платили много, но никогда не расплачивались. Они не нуждались в лишних слухах и свидетелях своих черных дел. Они предпочитали осуществлять планы с помощью чужих рук, затем уничтожая рабочую силу. Когда до наемника, наконец, дошло, что разговор закончен, и с ним никто не собирается связываться, он среагировал мгновенно, но запоздало. ВИИ и тогда была умницей. Она незамедлительно нанесла удар по кораблю ведоров.
Крону повезло, что заказчики недооценили его звездолет и послали небольшой (по их меркам конечно) боевой крейсер. Импульный тесак Горгоны рассек щиты, броню и корпус, предоставив корабль холодному космосу. В это время спасательный бот уже входил в атмосферу Крогуса. Крон вышел из-за укрытия. Кинув в сторону негуманоида «мы еще встретимся», он включил реактивные двигатели экзоскелета и устремился вверх, навстречу спасательному транспорту. Сейчас самое главное убраться подальше от этой проклятой системы. Необходимо выжить, а затем он, пересидев, заберет свое. Да, да он все слышал! Самонадеянные ведоры недооценили Крона.
