Алекс Флим - Я - лорд звездной империи
Алекс промолчал, не зная, что ответить, но графиню это не устроило:
— Ну что же вы молчите, лорд? Ну скажите вашей старой подруге хоть словечко.
— А мы были друзьями? — осторожно поинтересовался Алекс.
— И очень близкими, — промурлыкала она ему на ухо, обдав горячим дыханием его шею.
Алекс по-новому поглядел на девушку, подолгу задерживаясь взглядом на характерных округлостях. «Так вот с кем лорд Кассард коротал вечера! А что, она очень даже… Странно только, что она так поздно появилась, или, может, это какие-то старые отношения, переросшие в дружбу?» Его мысли были прерваны звонким смехом:
— Ай-яй-яй, ваша светлость! — она игриво погрозила ему пальцем. — Я поняла, о чем вы думаете.
«Светлость» хотел было начать оправдываться, но решил, что это будет выглядеть глупо, и поэтому предпочел перевести тему разговора:
— А почему «на вы», если мы старые друзья?
— Действительно, к демонам эти условности между старыми друзьями. Сейчас только избавлюсь от своих остолопов и поговорим, как люди. — Она повернулась к гвардейцам, что неотступно следовали за графиней.
— Оставьте нам орбер и идите, помогите Таэр, что ли.
— Слушаюсь, ваша светлость, — с этими словами один из гвардейцев снял с пояса нечто, что Алекс сначала принял за гранату, и кинул в сторону графини. Небольшой шарик размером с апельсин завис на вершине траектории и, тихо гудя, стал вращаться вокруг Алекса и графини Дерларль. Гвардейцы, козырнув, синхронно развернулись и быстрым шагом отправились в сторону платформы.
А они вместе с графиней, сопровождаемые странным шариком, отошли от платформ метров на сто и остановились возле невысоких каменных перил.
За перилами был отвесный обрыв: похоже, «место сбора» было устроено на вершине небольшой горы или большого холма. Внизу расстилался город, вид открывался роскошный.
— Действительно очень красиво, — сказал Алекс, любуясь видом.
— Я рада, что тебе понравилось. — Графиня мило улыбнулась. — Алекс или лучше Алесси?
— Лучше Алекс.
— Знаешь, у меня для тебя потрясающая новость! — сообщила она радостно. — Я нашла тебе невесту!
— И кто это? — с опаской поинтересовался Алекс.
— Валери Беллар! — торжественно заявила графиня.
«Так, это имя я уже слышал. Как же, потрясающая операция по получению политических выгод с одной стороны и финансовых с другой. Вот только где там мой интерес — непонятно!»
— Правящая леди Дома Бентар? — осторожно уточнил он.
— Ну а кто же еще? Она самая! Умница, красавица и очень положительная девушка. Мы уже обо всем договорились, все политические тонкости соблюдены, остались формальные мелочи: освещение в светской хронике вашей безнадежной влюбленности, помолвка и свадьба. Так что позволь тебя заранее поздравить…
Алекс прервал разошедшуюся графиню, женитьба в его срочные планы не входила:
— А тебе не кажется, Эста, что это как-то слишком быстро?
— Почему быстро? — удивилась графиня. — Ты просто все забыл, мы этот вопрос обсуждаем почти четвертый месяц и вот наконец-то пришли к единому мнению с Бентаром.
— Нет, я про свадьбу! Не рановато ли мне? И потом, моя репутация, что об этом думает Валери? — Алекс принялся заниматься любимым делом, в котором он был практически профессионалом, — отмазываться.
— Отчего же рановато? Тебе двадцать четыре, скоро двадцать пять — самое время жениться. А насчет твоей репутации… Ну что за глупости, кто не делал в молодости ошибок? На то она и молодость. И конечно, Валери, как умная девушка, это отлично понимает. — Графиня Дерларль отмела первую партию отмазок с аристократичной небрежностью.
— Если честно, Эста, — продолжил отбиваться Алекс, — я не вижу для себя смысла жениться на Валери Беллар, мне кажется, что это принесет одни осложнения.
— Ну разве так можно с друзьями? — надула губки графиня. — Мы старались, договаривались, нашли тебе невесту. И какую? Правящую леди. А ты отказываешься. — Она повернулась к Алексу и внимательно заглянула ему в глаза. — Слушай, может, эти слухи насчет легкого сумасшествия, правда? Какой нормальный мужчина откажется от такой невесты.
— Давай серьезно! Я не вижу причин жениться на ком бы то ни было, особенно на Валери Беллар.
— Фу, как скучно. — Она сморщила носик, а потом тон ее похолодел, а взгляд стал колючим. — Ну что ж, серьезно так серьезно, лорд Кассард. Вы, похоже, забыли о нашей сделке! Это простительно, я вам напомню общие черты. — Она ткнула острым ногтем ему в грудь. — Вы женитесь на Валери Беллар, а я ограждаю вас от неприятностей.
«Должно быть, это и есть те самые убедительные люди, которые будут меня убеждать, пока не убедят, о которых говорила Таэр!» Алекс понимал, что ему угрожают, но страшно не было, у него вообще были сомнения, что графиня Дерларль способна напугать хоть кого-нибудь.
— И от каких же неприятностей вы меня ограждаете? — с предельной учтивостью в голосе поинтересовался он.
— Во-первых, от самой себя, — хищно улыбнулась Эста, — во-вторых, от гнева правящего лорда.
— И какие же неприятности может мне доставить гнев правящего лорда? — невинно осведомился Алекс, потихоньку начиная раздражаться.
Из того, что он прочел в конспектах Таэр, было совершенно понятно, что напрямую правящий лорд вообще никак на него повлиять не мог, да и в случае чего можно было смело апеллировать к императору, а тот по каким-то своим причинам не больно-то жаловал правящего лорда Дома Файрон.
— Не пытайтесь меня злить, — прошипела графиня. — В первую очередь неприятности будут вам обеспечены тем фактом, что мне известна ваша истинная природа, — графиня сделала особый упор на слово «истинная».
И тут глаза Алекса невольно расширились, а по спине пробежал неприятный холодок: «Неужели она знает, кто я на самом деле?»
Дейм Эста, довольная произведенная эффектом, продолжала:
— Вы, должно быть, забыли об этом, но я знаю, кто вы. И думаю, вы понимаете, лорд Кассард, что ни правящий лорд, ни разведка Дома не допустят появления адепта в совете привиев. — Она снова улыбнулась, улыбка вышла зловещей. — И потом, я всегда могу намекнуть о вашей природе имперской инквизиции. Да, вы успешно водили их за нос все эти годы, но в основном потому, что вас никогда усиленно не проверяли. Но если же и этого не хватит, — она зло сощурила глаза, — поверьте, я брошу все ресурсы разведки на то, чтобы защитить Дом Файрон от вас.
«Мля, какой еще адепт? Или у них так перенесенцев называют?» Графиня была убеждена, что знает какую-то тайну про него и что эта тайна чревата последствиями, но Алекс был уверен, что он никакой не адепт. «Блин, а вдруг адепт? Возьмут тебя за жабры господа инквизиторы — и на костер или что там у них вместо него?»
Глядя на Алекса, который лихорадочно пытался понять, в чем же именно заключается его страшная правда, дейм Эста решила, что противник разгромлен, и сменила кнут на пряник:
— Поэтому давай не будем говорить на языке угроз, — она взяла его за руку, ее голос потеплел. — Я не хочу, чтобы единственная линия псионов в нашем Доме прервалась, но и допустить адепта в совет привиев я тоже не могу. Я очень уважала твоего отца, он был поистине великим человеком и очень много сделал для всего Дома. Мне не хотелось бы, чтобы его единственный сын погиб. Поэтому давай сделаем так, как договаривались: ты женишься на Валери Беллар, а я прикрою тебе спину. И можешь мне поверить, в такой ситуации я будут твоим самым верным и надежным другом.
Графиня внимательно посмотрела в глаза Алексу и спросила:
— Мы договорились?
Алекс внешне оставался спокоен и даже улыбался, но внутри уже начал подниматься и закипать гнев. Он терпеть не мог, когда на него давят и пытаются им командовать. «Я, блин, полжизни делал все, чтобы ни одна дрянь ничего за меня не решала, и тут какая-то пигалица будет решать, на ком я женюсь, а на ком нет?» Поэтому сначала он собирался сказать что-нибудь вроде: «Как вы думаете, графиня, что мне будет, если я сейчас споткнусь, упаду на вас и по неосторожности сломаю вам руку?» Но, к счастью, вовремя проснувшаяся предусмотрительность напомнила ему, что его и так кто-то пытается убить и не стоит увеличивать количество людей, желающих его смерти. Он выдохнул, постепенно успокаиваясь. «В любом случае прямо сейчас они меня не женят, а там, глядишь, узнаю, адепт я или не адепт, чем мне это грозит и как разобраться с недовольными этим фактом».
— Договорились, — максимально твердо ответил Алекс.
— Вот и отлично, — расцвела дейм Эста. — Тогда после официальной части мы организуем пару записей для головиденья. Ну там, потанцуете вместе.
— Я не умею танцевать, — мрачно ответил Алекс, погруженный в свои раздумья.
— Странно, раньше у тебя неплохо получалось, ну тогда просто за руки подержитесь и повздыхаете томно. — Графиню, похоже, отказы вообще мало смущали. Она взяла его под локоть и повела в сторону платформ.
