Крестьянин - Константин Викторович Шаров
— Продолжает ускоряться, если не прибавит, то перехватим за сорок минут до входа в «створки».
— На что он надеется? Не поймаем в этой системе — перехватим в следующей.
Следующие два часа сближение шло по графику.
— Господин адмирал! Цель оставляет очень необычный след, не соответствующий ни одному типу двигателей… людей, но очень похожий на след двигателей архов. И размер… хорошо согласуется с характеристиками «носителей роя», применявшихся в войну. — Доложил оператор, которому с каждой минутой приходило всё больше информации о цели.
— Данные мне на экран! — Приказал адмирал и почти минуту изучал появившееся изображение. Сам он с архами раньше не встречался, но информацию по ним изучал. И то, что он видел на экране, до боли походило на записи полувековой давности. Адмирал запросил у ИскИна корабля дистанцию до цели. — Странно… Не думаю, что это архи. Мы уже должны были быть в зоне досягаемости их гравитационного оружия. Это «обманка». Настоящий «носитель роя» не стал бы убегать от шести крейсеров, ему шесть линкоров — достойный противник. Скорее всего, торгаши решили замаскировать так свой транспорт. Возможно, даже достали где-то настоящие двигатели архов для правдоподобия. — С каждой последующей фразой голос адмирала звучал всё увереннее. Он нашёл своё «правдоподобное» объяснение, не выходящее за его картину мира.
Напряжение в рубке флагмана продолжало расти. Этому очень способствовали непрекращающиеся попытки понять принцип «маскировки», применяемый торговцем. Когда до выхода на рубеж атаки оставалось всего полчаса, офицеры стали всё чаще поглядывать на адмирала. На столь малом расстоянии никакие известные им системы не могли скрыть истинного облика другого корабля.
— Господин адмирал… — Неуверенно начал главный навигатор, но был перебит сигналом внешнего вызова.
— Вызов с корабля ар… с торговца. — Поправился связист. — Принять?
— Выведи на центральный экран! — Приказал адмирал, уже и сам понявший, что ситуация не так проста, как хотелось бы.
Появившееся изображение вызвало у всех офицеров лёгкую оторопь. Перед ними находился… арх. Совершенно обычный арх, одетый в стандартный боевой скафандр, отличающийся от изображений во флотских руководствах лишь небольшим рисунком пятиконечной звездочки алого цвета на груди слева, там, где у человека располагалось бы сердце.
— Человеки! Ошибка!.. Плохо!.. Э… Опасно! Стой!.. Э… Рифы! — Выдав эту бессмысленную фразу арх еще несколько секунд помолчал, переминаясь с одной конечности на другую, и связь пропала.
В наступившей тишине можно было бы услышать писк комара, если бы он каким-то мистическим образом оказался в рубке космического корабля.
— Кхм… — Прокашлялся адмирал. — Продолжаем преследование, но, на всякий случай, приготовиться к антигравитационному манёвру.
Ещё через пять минут оператор сенсорных систем как-то странно дернулся, будто хотел вскочить и крикнул срывающимся от ужаса голосом:
— Господин адмирал!!!
* * *
— Двоечник ты Толя! Говорили же тебе, учи языки! Если бы сам не знал, что ты хочешь сказать — ни за что бы не понял. — «Толя» виновато потупился. По боевым навыкам и пилотированию он был одним из первых, но языки ему почему-то не давались. — Ладно, боцман сказал «предупредить, но без фанатизма», будем считать, что задача-минимум выполнена. Давай быстрее, у нас всего пара минут.
В это время по всему кораблю архи начали занимать специальные защитные коконы на случай, если готовящийся прыжок пройдет не так хорошо как предыдущие. В «рубке» же об этом никто не думал — помещение представляло собой один большой «кокон», способный в случае нештатной ситуации спасти и экипаж, и оборудование.
Находящегося там Ивана сейчас намного больше беспокоили расчёты прыжка — ему впервые потребовалось выполнять их в такой спешке, однако опыт сказывался, и цифры всех пяти матмоделей сошлись до последнего знака. Он ещё раз бросил взгляд на экран, где крупным планом были изображены их преследователи, пожал плечами и запустил процедуру прыжка. В конце концов, он же не нянька. Их заранее предупредили. Не послушались — сами виноваты. Торопился Иван вовсе не из-за того, что испугался прибывшей эскадры, ему просто не хотелось начинать военные действия с одними людьми на глазах других — это могло плохо сказаться на их репутации. Всё-таки архи, первыми проявившие агрессию… «Новички» же пока не сделали ни одного выстрела. Может, они просто мимо летят? Доказывай потом, что не верблюд.
Между тем, пространство, окружающее «Орёл», пошло волнами. Свет от звёзд, до того спокойно пересекающий космический вакуум, стал хаотически искажаться, размываться и преломляться. Но этот хаос был кажущимся. На определенном расстоянии от корабля волны искажения наложились друг на друга, взаимно усиливая, и ткань пространства не выдержала. Огромная чернильно-чёрная не пропускающая свет сфера заключила в себя кусочек космоса, вырванного из полотна галактики, вместе с «небольшим камушком» космического корабля архов.
В следующий миг сама вселенная сжала своими невидимыми руками крошечный не принадлежащий ей больше «пузырёк» и «выдавила» его за пределы привычного трехмерного космоса. Лишь крошечную долю секунды сфера смогла выдерживать такое давление, после чего распалась, а кусочек заключенного в ней пространства «вынырнул» обратно,… но уже совсем в другом месте.
Прибытие в систему Элрис оказалось подобно падению перышка — плавным и легким, чего никак нельзя сказать о «зоне отбытия», где произошло редкое для естественной природы явление — схлопывание пространства. Казалось, что вся мощь космоса обрушилась на эти задворки системы Лагона. Гравитационная волна титанической силы, мощная гамма вспышка и потоки высокоэнергетических частиц выплеснулись во все стороны, и, прежде чем относительно безвредно рассеяться, успели наделать дел на шести кораблях эскадры, неосторожно приблизившейся к месту «прыжка».
К счастью для экипажа, их корабли были сделаны на совесть и смогли пережить этот катаклизм… почти все, за исключением крейсера «Скорость Му», уничтоженного взрывом реактора, но назвать «лёгкими» полученные повреждения не смог бы даже законченный оптимист. Через две недели выживших членов команды, изнемогающих от попыток хоть немного отремонтировать ту кучу хлама, в которую превратились их корабли, сняли экипажи вернувшихся из «отпуска» правительственных яхт.
* * *
Система Элрис «де юре» находилась за границей освоенного космоса — во Фронтире, но «де факто» к обычным мирам периферии галактики не относилась. Это проистекало сразу из нескольких факторов. Во-первых, здесь находились сразу две обитаемые планеты. Элрис-2, настоящий рай для людей, и Элрис-3, весьма холодное и негостеприимное местечко, однако богатое различными ресурсами — лесом редких пород и другим «эксклюзивным» сырьем биологического происхождения.
Во-вторых, звезда Элрис находилась на пересечении практически всех торговых путей, ведущих во Фронтир и обратно, что делало её очень важным и оживленным торговым маршрутом. Ну а третья причина происходила из второй — торговые пути были также и удобными военными маршрутами, так что во
