Алексей Бессонов - Змеи Эскулапа
– Здесь какие-то странные растения, – произнес Андрей для того, чтобы прервать затянувшееся молчание, – Ингр, ты встречал такие?
– Н-да…
Ингр без всякого интереса поглядел на противно пахнущего мухолова, который рос наподалеку от него и поморщился:
– Воняет-то как! Нет, я такой дряни нигде не видел, не знаю даже как она называется. А что тебя удивляет?
– А то, что он, по-моему, должен расти в более теплых краях. И вообще – смотри, какие деревья странные: почему у них листва коричневатая? Везде зеленая, а тут – пожалуйста… такое ощущение, что они вообще нездешние…
– Что ты хочешь этим сказать? – сверкнула глазами Касси.
– Я? Ничего… я просто говорю, что мне все это кажется странным, вот и все. Но ты, наверное, знаешь об этом больше меня?
– Ничего я не знаю. Я знаю только то, что мы должны быть очень осторожны. Здесь погиб весь экипаж моего деда. Я не хотела бы к ним присоединяться.
– Может быть, ты все-таки расскажешь нам, что ты здесь ищешь?
– Всему свое время… Мы должны начать спуск в той пирамиде, – произнесла девушка, тронув Ингра за рукав.
Андрей поглядел в сторону указанного ею строения. Это и в самом деле была правильная пирамида высотой метров в десять, выстроенная из гладкого серого камня и напрочь лишенная каких-либо окон – впрочем, в этом Андрей поручиться не мог, так как ее частично перекрывало плоское строение в виде таблетки с проваленной конусообразной крышей. Андрей хорошо видел просевшие от времени темные стропила и уцелевшие клочья то ли металла, то ли пластика, висящие промеж них.
При мысли о подземельях его передернуло. Воспоминания об оксдэмских шахтах были еще слишком сильными: сразу вспомнились осклизлые норы, со стен которых сочилась отвратительная светящаяся жижа, сырой полумрак подземных залов, в которых им пришлось скрываться от озверевших на поверхности мародеров.
Надеюсь, сказал он себе, здесь хотя бы сухо…
– Смотри под ноги, – посоветовал он Ингру. – Не нравится мне это место… и пахнет как-то странно, чувствуешь?
– Кажется, гнилью, – нерешительно отозвался тот.
– Нет, не гнилью. В этом я разбираюсь будь здоров. Это не гниль… это скорее тлен, как будто тут высохла большая куча дерьма.
Туманный город начался для них с невысокой, почти начисто разрушенной каменной изгороди, через которую Андрей перебрался без малейшего труда. Под ногами были растрескавшиеся каменные плиты, сквозь которые всюду пробивалась упрямая трава. Касси уверенно шла вперед, время от времени останавливаясь для того, чтобы внимательно оглядеться по сторонам. Тогда останавливались и остальные. Немного успокоившись, Андрей вернул бластер в кобуру, но застегивать ее не стал: ему казалось, что опасность таится в каждом метре их пути. К тому же его несколько нервировала слабая вибрация под ногами, то исчезавшая, то появлявшаяся вновь.
– У меня такое ощущение, что под нами вулкан, – сказал он.
Ингр хмыкнул и опасливо оглянулся на Халефа, который замыкал процессию с автоматом в руках. Юноша выглядел самым напряженным из всех, он то и дело вытирал со лба пот и озирался по сторонам.
– Не знаю насчет вулкана, но то, что мы идем по кладбищу – это точно, – Ингр поудобнее перехватил ремень автомата и сплюнул под ноги. – Было бы хорошо выпить арры. Она пьянит. У вас есть подобные напитки?
– Сколько хочешь, – усмехнулся Огоновский. – Если я отсюда выберусь, притащу тебя к нам на корабль и угощу коньяком.
– Да, это было бы здорово. Наверное, у вас там много интересного. Может быть, я даже смогу побывать на ваших планетах? Как ты считаешь? Вы будете пускать нас к себе?
– Я ду… ч-черт!!!
– Что?!
– Смотри!
Из-за почти разрушенной стены небольшого светлого строения, находившегося в пяти-шести метрах от Андрея, неторопливо высовывалась треугольная морда размером с солидный письменный стол, за которой виднелось и тело – змеиное, сухо шуршащее по камню и разукрашенное яркими оранжево-алыми узорами. Для Ингра эта картина выглядела настолько сюрреалистично, что он не сразу понял, что вообще происходит. Он очухался только тогда, когда в руке Андрея глухо залаял бластер, и физиономия любопытного змея разлетелась тысячей фиолетовых брызг.
– Ох, проклятье… Касси, что это за мерзость? Ты такое уже видела? Что это за тварь?
– Я не знаю… не знаю… у нас такие не водятся. – Бледная, девушка вцепилась пальцами в рукоятку пулемета и подняла на Андрея полные ужаса глаза.
– Халеф, ты таких видел? Что это за зверюга?
Юноша в отчаянии замотал головой и вдруг присел на какой-то камень. Андрей увидел, что сейчас его вырвет.
– Идем, посмотрим на эту дрянь, – позвал он Ингра. – А вы будьте здесь, и постарайтесь не зевать. Не знаю о каких ловушках ты говорила, но, по-моему, нам тут и без ловушек весело.
Они опасливо, словно пестрое чудище имело не одну, а две головы, приблизились к развалинам, густо заляпанным фиолетовой кровью, и Андрей заглянул за стенку.
– Мать моя, – хмыкнул он. – Башка как бочка, а тушка-то, что у кролика. Смотри сюда – ты когда-нибудь такое видел?
– Я не биолог, но, кажется, в школе мы такого не проходили…
То, что показалось перепуганному Андрею огромным змеиным телом, на самом деле выглядело всего лишь жалким двухметровым обрубком, на котором судорожно шевелились три пары коротких лапок с острыми, как сабли, когтями. Яркая расцветка, так поразившая Огоновского в первый момент, стремительно тускнела, на глазах превращаясь в желтовато-коричневую.
– Погоди-ка, – со странной дрожью в голосе произнес Андрей, – у ваших, ну, местных зверей кровь что – тоже фиолетовая?
– Нет, – тихо ответил Ингр. – Красная. У всех, кроме рыб… а что?
– А то, что когда эта мразь высунулась, я пережил ксенофобический шок. Она не здешняя, ты понял меня? Ей тут не место… но, помилуй Боже, откуда же она взялась?
– Что ты несешь? – снова бледнея, спросил Ингр. – Какая – не здешняя?
– Да вот если бы я знал… и вообще, как она передвигается? Ты хочешь сказать, что эти крохотные лапки могут таскать на себе такую голову? Да ты посмотри на нее?.. а-аа… хм, ну да…
– Что?
Ингр отодвинул склонившегося над останками животного Андрея и недоуменно вывесил челюсть.
– Слушай, тебе не кажется, что голова у нее была… пустая?
– Вот и я тебе о том.
– О, пять фурканов мне на плечи… а мозги тогда где?
– Мозги-то тоже были там, вон они, кажется, видишь, клякса? А все остальное – это был какой-то газ. Так она и летала.
– Летала?!
– Как дирижабль, Ингр. А может, и нет…
Ингр согнулся, и его затрясло в приступе неудержимой рвоты. Отойдя от него, Андрей раскрыл набедренный карман и вытащил плоскую индивидуальную аптечку.
– Сожри-ка это, – сказал он, протягивая Ингру крохотный белый шарик.
Ингр с виноватым видом вытер пучком травы губы, глубоко вздохнул и поинтересовался:
– А хуже не станет?
– Я думаю, нет. Ох, и не нравится мне все это дело!.. Ты хоть понимаешь, во что мы с тобой влипли?
– О чем ты?..
Андрей махнул рукой и вернулся к Халефу и Касси. В его голове крутились совершенно бредовые мысли. В другой ситуации он поспешил бы отнести их на счет стресса и переутомления, но сейчас от них было не отмахнуться. Откуда, черт побери, здесь появилась тварь, вызвавшая у него ксеношок? Он был на сто процентов уверен в том, что ни одно животное, рожденное на этом, будь он наладен, Трайтелларе, не заставило бы его потерять самообладание, как мерзко бы оно не выглядело. Да и кровь, фиолетовая кровь… что за вещество, способное быть носителем кислорода, может иметь такой странный цвет? Что ж за биохимия у этого желтого урода, а?
– Пошли… к твоей пирамиде, – сказал он Касси. – И умоляю вас, смотрите себе под ноги! У меня такое ощущение, что кроме этой мерзости, нас поджидает куча других, мелких… и кусучих, – добавил он, глядя Халефа, побледневшего до такой степени, что даже татуировки на его физиономии стали тусклыми, будто рисунок на выцветшей ткани.
Андрей задержался возле обвалившегося входа в круглое строение, которое бросилось ему в глаза в начале пути. Наверное, когда-то здесь стояли массивные двери в два человеческих роста, но сейчас, по прошествии множества веков, от них остались лишь толстенные ржавые петли, всаженные в камень дверного проема. Не решаясь шагнуть вовнутрь, Андрей поглядел, как бьют сквозь проваленную крышу пыльные золотые лучи солнца: он видел какие-то низкие, словно в лабиринте, перегородки и непонятные массивные конструкции, окруженные ржавым кружевом металла. Входить туда было опасно еще и потому, что все железные детали здания прогнили до состояния трухи, и малейший толчок мог иметь совершенно непредсказуемые последствия. Посмотрев на все это, Андрей неожиданно поежился. Ему подумалось, что Ингр, наверное, что-то перепутал с возрастом города. За тысячу лет здесь не осталось бы и намека на металл. Субьективно Андрей давал этим развалинам лет триста, может быть, четыреста – но никак не больше, иначе выходило, что все это строилось с какими-то непонятными нормами прочности и долговечности: какой смысл воздвигать промышленные здания с расчетом на многие века?
