Андрей Ливадный - Наемник

– А как же быть с угрозой самоорганизации «Одиночек», сохранившихся после поражения Альянса?

– Оба вопроса будут изучаться параллельно, – Вербицкий помрачнел. – Боюсь, как бы обе проблемы не пересеклись на Роуге, – высказал он неожиданную мысль. – Торговля запрещенными видами вооружения, вылазки на карантинные планеты, поиск военных технологий торговцами периферии, переоснащение трофейных кораблей, попавших в руки властей самопровозглашенных планет, – все это может оказаться мышиной возней по сравнению с реальной угрозой, исходящей от кибернетического разума, преданного людьми, почти уничтоженного, но еще способного сопротивляться либо отомстить.

Да уж, перспектива… – подумал Андрей. Он и не предполагал, что его беспокойство, вызванное внезапно обнаруженной информацией, получит столь неожиданное развитие…

Роуг… Название незнакомой планеты каталось в рассудке, как маленький камушек.

На самом деле ни адмирал Вербицкий, ни Кирсанов, ни Новак понятия не имели о тех процессах, которые протекали на неприступной планете вот уже добрый десяток лет…

– Как мы будем действовать? Что предстоит сделать? – Андрей привык задавать прямые вопросы. – Мы практически ничего не знаем о новом для нас типе искусственного интеллекта. Необходимо исследовать Роуг…

– Сомневаюсь, что прямое вторжение в карантинный сектор даст нам нужную информацию, – покачал головой Вербицкий. – Флот Элио не готов сейчас к штурму хорошо укрепленной планеты.

– Ворошить муравейник неразумно. А вот понаблюдать за его обитателями, не привлекая внимания, не будоража карантинные миры, было бы неплохо, – произнес Новак. – Самое ценное в нашем мире – информация, – добавил он, глядя на Кирсанова. – У тебя, Андрей, есть соображения на этот счет?

– Готового плана у меня нет. Есть желание работать, но не в лабораториях. Я достаточно насиделся под землей. Да и опыта полевых действий у меня достаточно.

– Память «Одиночек»?

– Да. Когда пропускаешь ее через собственное сознание, опыт усваивается как личный.

– Мы будем действовать всеми доступными способами, – Вербицкий встал, прошелся по поляне, – внедрение наших людей в среду контрабандистов, торговцев оружием, на ближайшие к Роугу обитаемые планеты периферии даст необходимую информацию. На самом деле мы неплохо осведомлены об андроидах серии «Хьюго». Это колониальная модель, достаточно хорошо изученная. Вопрос скорее в ином – нам неизвестно, чем завершился штурм планеты, предпринятый Альянсом в конце войны. Уцелели ли носители древнего искусственного интеллекта, а если нет – остались ли на Роуге биологические или производственные комплексы, способные выпускать киборгов? Сохранилась ли иная техника, сконструированная машинами? Вот частные, конкретные вопросы, ответ на которые мы будем искать прежде всего.

– Вы позволите мне принять участие в оперативной работе? – спросил Кирсанов.

– Не хотелось бы тебя отпускать, Андрей, – честно признался адмирал. – Но насильно удерживать на Элио не стану. Ты действительно готов отправиться на периферию?

– Никто лучше меня не справится с проблемой «Одиночек», – ответил Андрей. – А они непременно встретятся на нашем пути. Силы Альянса штурмовали Роуг, и там достаточно разнообразной боевой техники. К тому же как специалист по боевым киберсистемам, я легко смогу внедриться в круги торговцев оружием.

Вербицкий задумался, затем кивнул.

– Пожалуй, ты прав. Поступишь в распоряжение Новака. Зигмунд оценит твой уровень боевой подготовки, познакомит с людьми из оперативных групп, внедряемых на периферию, введет в курс дел. – Антон Эдуардович посмотрел вдаль. – Ты спрашивал о задачах? Так вот, запомни, прежде всего мы должны найти и оценить источники угрозы. И если они действительно существуют – ликвидировать их, не развязав при этом новую Галактическую войну. Это будет сложно. Намного сложнее, чем зачистить один или несколько карантинных секторов пространства. Наша цель – устранить корень проблем, не сорвав при этом необратимую лавину последствий. – Он обернулся. – А сейчас отдыхать. Уже поздно. Утром встретимся вновь.

Часть II

Глава 4

У современного понятия «Корпоративная Окраина» есть свои вполне определенные истоки. Десятки планетных цивилизаций, оставленных в послевоенный период без защиты со стороны центральной власти, пережили периоды разрухи и абсолютного беззакония. Именно выходцы из среды послевоенного общества периферии создали первые промышленные группы, постепенно окрепшие, утвердившие власть денег на покоренных ими пространствах.

Ни создание Конфедерации Солнц, ни последующие усилия Центральных Миров, направленные на поддержку молодых колоний второй волны Экспансии, уже не могли исправить сложившуюся ситуацию. Окраина на века осталась территорией, подчиненной исключительно экономическим интересам; политическая власть Содружества никогда не воспринималась тут всерьез, а колониальная администрация существовала лишь на бумаге.

И лишь события, связанные с позднейшими потрясениями в истории человеческих миров, сумели обуздать корпоративные армии, принести на просторы Окраины понятие законности, преодолеть сложившуюся по окончании Галактической войны «независимость» сектора, опирающуюся на власть денег и мощь частных военных флотов…

Юная и дерзкая, она стояла на склоне холма, почти у самой вершины, и смотрела вдаль.

Неведомые ароматы тревожили, манили, в них смешивались запахи юной клейкой листвы, отцветающих бутонов, появившихся на ветках раньше, чем распустилась зелень. Бархатистая, ласкающая взгляд пронзительно-живая листва деревьев густо покрывала холмы, плавными волнами убегала к горизонту, по ней скользили тени от облаков, пятнами лежали поляны солнечного света.

Айла открыла глаза.

Ее лицо побледнело. Глаза за защитной маской сузились, кровь отхлынула от щек, когда мечта, сохраненная в сердце, сменилась реальностью: голые черные ветви деревьев тянулись к свинцовому низкому небу, багряно-серые предзакатные краски тонули в пепельном тумане, поднятом порывами ветра. Унылая, безысходная картина. Там, где разыгравшееся воображение только что терялось среди непроницаемой зелени, сейчас зияли прорехи, – угрюмый мир пустошей просматривался на километры вперед, несмотря на поземку поднятого ветром праха.

Выше погибших деревьев поднимались лишь руины домов да ободранные фермы каких-то ветшающих решетчатых конструкций.

Она вздохнула, повернулась и пошла назад, к развалинам давно заброшенной агротехнической фермы. Близился вечер, пора было возвращаться, тем более что отец просил ее оставаться на связи, а здесь, среди холмов, слабенький сигнал местной сети и вовсе терялся.

После знойного дня вечер не принес долгожданной прохлады. Идти в защитном костюме было неудобно. Айла уже исследовала брошенные постройки и не нашла там ничего, на что надеялась. За день, проведенный в пустошах, она осмотрела несколько подобных ферм и пришла к удручающему выводу. Здесь, на Эрлизе, не осталось ни ресурсов, ни оборудования, способного помочь в деле восстановления погубленной биосферы. В сравнении с Кьюигом и Элио, родная планета выглядела абсолютно мертвой, но, похоже, проблема экологии не волновала никого из местных жителей.

Вот и машина. Мощный внедорожник армейского образца стоял там, где она оставила его пару часов назад, – на обочине старой дороги, у покосившегося отбойника.

Громко хлопнула дверца. Айла проверила герметизацию салона, сняла дыхательную маску, машинально посмотрела за окно, словно все еще надеялась увидеть что-то новое.

Вокруг, до самого горизонта, простирался унылый пейзаж мертвой земли – тысячи гектаров потрескавшейся почвы, разрушенные агротехнические фермы, ржавеющие под открытым небом сельхозмашины, обломки космических кораблей, обгоревшие, покрытые толстым слоем окалины, – все как прежде.

Родная планета… За двое суток пребывания на Эрлизе это словосочетание утратило ореол мечты, потускнело, запылилось, обернулось суровой реальностью глобальной экологической катастрофы, справиться с которой в одиночку – глупая, самонадеянная иллюзия.

Айла некоторое время сидела, глядя, как меркнут краски заката. Нет, сдаваться она не собиралась. Не тот характер.

Нужно как минимум найти единомышленников, – подумала она, запустив двигатель. Развернувшись, девушка вывела машину на старую дорогу. Мысли текли плавно, но как-то тоскливо, безысходно. Ей не верилось, что планета, колонизированная четыре сотни лет назад, больше никому не нужна, но реальность упрямо открывала ей истину – за двенадцать лет, которые она провела в иных мирах, здесь не изменилось ровным счетом ничего. Природа не сумела пережить комбинированный стерилизующий удар, нанесенный машинами, ни одна травинка не проросла вновь, а людям, похоже, не было никакого дела до уничтоженной экологии собственной планеты, они были заняты вопросами сиюминутного выживания и не заглядывали в будущее дальше завтрашнего дня.