Андрэ Нортон - Звездная стража (сборник)

– И такое решение не будет чисто альтрустическим, – добавил Зинга. – У них ведь могут быть свои вирусы. Будем надеяться, что наши прививки действуют.

– Это трагедия, но мы бессильны. – Зикти приспустил плащ и подставил плечи под солнечные лучи. – Отныне мы должны будем держаться от этих людей. Я думаю, они не очень многочисленны…

– Я тоже, – ответил Картр. – Существует несколько семейных кланов. Раз в году они собираются…

– Да, в Месте Встречи С Богами. Это самое интересное. «Боги», улетевшие в небо. Кто они были? Галактические колонисты, покинувшие колонию? Как будто об этом говорит город, ждущий возвращения хозяев. Простите, я увлекся своими научными интересами. – Историк улыбнулся.

– Но около города нет космопорта, – возразил Дальтр. – Это лишь один город. Могут быть и другие, – заметил Филх. – Допустим, на планете были лишь один–два космопорта.

– Место Встречи С Богами, – пробормотал Зикти. – Что бы это значило?

– Надо идти туда! – воскликнул Дальтр. – Механизмы города сохранились в превосходном состоянии. Может, мы найдем корабль, который сможем использовать! Корабль, пригодный к полету. Картр нахмурился. А потом удивился вдруг вспыхнувшему у него чувству протеста. Неужели он не хочет покидать этот мир? Из своей палатки вышли Зацита с дочерью и присоединились к сидевшим у костра. Картр, внутренне забавляясь, заметил, как быстро Зинга изготовил им место для сидения.

– У вас важные новости? – спросил Зацита. – Тут поблизости может находиться древний космопорт. Туземный мальчишка рассказал Картру о «Месте Встречи С Богами». Здесь скрываются немалые возможности, – ответил ее муж.

– Вот как… – Зацита задумалась. Но Картр уловил унылое впечатление, будто она не так уж довольна. Почему? Закатанская леди высшего ранга. Золотая краска на лбу свидетельствовала о ее принадлежности к Исситти, одному из самых известных и богатых из числа Семи Семейств. Неужели она не радуется возможности вернуться к благам цивилизации?

– Техник Дальтр считает, что если мы найдем один из старых кораблей, то сумеем оживить его: ведь механизмы города сохранились прекрасно. Мы прилетели сюда на воздушном аппарате из города…

– Надеюсь, космический корабль, который мы найдем, продержится дольше, чем этот аппарат, – вмешался Дальтр. – Он, конечно, принес нас сюда, но тут же рассыпался на куски.

– Об этом нужно подумать. – Картр встретился взглядом с Зацитой и прочел в ее глазах поддержку. – У меня нет желания застрять в неподвижном корабле в глубоком космосе. Есть много более эффективных и менее мучительных способов самоубийства.

– Но нужно же осмотреть это Место Встречи С Богами, – почти умолял Дальтр.

– Конечно, если сумеем избежать встречи с туземцами. Сейчас у них время ежегодного паломничества. А мы не можем смешиваться с ними. Кумми заразил и убил целый клан так же верно, как если бы принес в их лагерь разрушитель! Мы не можем принести смерть целой расе!

– Совершенно верно, – согласился Зикти. – Сделаем так. Пошлем разведочный отряд, который установит мысленный контакт с каким– нибудь кланом, направляющимся на встречу. Но не попадаться им на глаза. Эти туземцы послужат нам проводниками. После установления контакта мы все пойдем за ними… Можем ли мы еще использовать лодку?

– Она пролетит еще 20–25 миль, – уверенно ответил Дальтр. – Что ж, ходьба пешком полезна для фигуры, – с юмором отметил Зикти. – А вы как считаете, сержант Картр?

– Ваше решение наилучшее, – ответил Картр. Зинга встал, указывая когтистым пальцем на Рольтха. «Мы пойдем по ночам: его глаза смогут видеть, а я вступлю в контакт. А как только мы найдем то, что ищем, вы все сразу узнаете.»

15. МЕСТО ВСТРЕЧИ С БОГАМИ.

До полуночи они получили ожидаемое сообщение. Зинга и Рольтх обнаружили туземный клан, разместившийся на ночь, и убедились, что он направляется к Месту Встречи С Богами. На следующий день рейнджеры покинули собственный лагерь и выступили в поход по следам своих неизвестных проводников. На восьмое утро Картр и закатанин одновременно уловили мысли множества людей. Они приблизились к своей цели. Выбрав густую уединенную заросль, они разбили лагерь и поспали по очереди до ночи. С наступлением темноты Зинга, Картр и Рольтх отправились на разведку. Небо впереди освещалось не огнями города, а по крайней мере сотней лагерных костров. Три рейнджера осторожно шли по краю широкого мелкого углубления, на котором происходила встреча кланов, избегая контакта с продолжавшими подходить туземцами.

– Это ракетный порт! – Откуда ты знаешь? – спросил Картр, напрягая зрение, чтобы увидеть то, что заставило Рольтха говорить так категорично.

– Земля… по всему углублению… она выжжена огнем многих стартов! Но очень давних, новых следов нет.

– Ну, ладно. Мы нашли старый космопорт. – Голос Зинги звучал раздраженно, почти разочарованно. – Но порт еще не корабль. Видишь хоть один, острые глаза?

– Нет, – спокойно ответил Рольтх. – Но на другой стороне здание, вон там. Чуть заметно в свете костров. Картр в указанном направлении смутно разглядел массивное сооружение, едва заметное во тьме.

– Большое… Рольтх прикрыл глаза ладонями, чтобы защититься от света. «Достань бинокль, Картр.» – В голосе его звучало сдерживаемое возбуждение.

– Оно огромное, больше всех зданий в городе! И… ты бывал когда– нибудь в Центральном Городе? Картр горько рассмеялся. «Я видел его визиографию. Ты думаешь, мы, варвары, имеем возможность приближаться так близко к центру всех знаний?»

– А какое отношение имеет Центральный Город? – хотел знать Зинга. – Ты сам был там?

– Нет. Но можно хорошо изучить его по визиографиям. Это здание – точная копия Дворца Свободных Миров, либо я съем его камень за камнем!

– Что? – Картр выхватил бинокль из рук товарища. И хотя навстречу ему прыгнули огни костров и фигуры движущихся вокруг них туземцев, здание оставалось смутной тенью, укрытой ночной тьмой.

– Но это невозможно! – воскликнул Зинга. – Даже только что вылупившийся знает, что Дворец Свободных Миров очень древен. Его архитекторы и строители жили так давно, что мы даже не знаем их имен, не знаем, с каких они планет. И его никогда не копировали!

– За исключением вот этого, – упрямо возразил Рольтх. – Говорю вам, в этой планете что–то странное. Рассказы, которые ты слышал, Картр, об улетевших в небо «богах», город, ждущий возвращения своих жителей, место, где туземцы по традиции встречаются, и еще вот это…

– Да, – согласился Картр, – здесь какая–то загадка, может, большая, чем те, что мы осмеливались решать раньше…

– Загадки! – воскликнул Зинга. – Друзья мои, нам лучше уходить, если мы не хотим столкнуться с отрядом туземцев… Но Картр уже получил мысленно это предупреждение и отползал от края космопорта.

– Если мы пойдем широким кругом на запад, – предложил Рольтх, – то сможем выйти за это здание и лучше рассмотреть его. Значит, фальтхарианин хочет лучше рассмотреть здание. Картр вздохнул от нетерпения. Единственное здание, которое напоминает священный Дворец Свободных Миров! Он должен разгадать эту тайну. Планета, отсутствующая даже на самых древних картах, в системе, настолько близкой к краю галактики, что ее проглядели… или забыли за столетие до его рождения. И все же здесь за древним космопортом стоит копия самого старого и самого почитаемого общественного здания, когда–либо построенного людьми! Он должен установить, почему… и кто… и когда… Несколько следующих часов они шли по предложенному Рольтхом маршруту и вместе с остальными рейнджерами и патрульными перед самым рассветом оказались за зданием. Глаза Картра устали не от бессонницы, а от возбуждения, но он хотел увидеть то, что описывл Рольтх. Они двигались от укрытия к укрытию и наконец по–змеиному подползли к тому месту, откуда было лучше видно.

– Рольтх прав! – Голос Дальтра звучал возбужденно. – Мой отец год был приписан к штабу, мы жили в Центральном Городе. Говорю вам, это Дворец Свободных Миров! Картр прижал его к земле. «Мы вам верим. Но держите голос и голову ниже. Люди там, внизу, опытные охотники. Они легко нас выследят.»

– Но как оно сюда попало? – Дальтр повернул к сержанту искренне изумленное лицо.

– Может быть, – Картр высказал мысль, которая не оставляла его всю ночь, – может быть, это здание было первым…

– Первым?! – Смит прижал к глазам бинокль. – Как это может быть?

– Ты думаешь, оно такое древнее? – выдохнул Рольтх. – У вас бинокль, Смит. Вглядитесь получше в край крыши и в ступени, ведущие к портику…

– Да, – чуть спустя согласился связист. – Эрозия… это здание очень старое.

– Старше даже города, – добавил он. – Впрочем, может быть, его открытость ускорила старение. Я хотел бы взглянуть поближе…