Роман Злотников - На службе Великого дома
Но пока им с Аларикой удавалось сохранять ее инкогнито. Причем наибольшая заслуга в этом нелегком деле, по мнению Ника, принадлежала не ему и не Аларике, а Страшиле…
* * *Трис вызвала его, едва он дошел до лифтового холла.
— Ты уже освободился?
— Да, но…
— Мне прислали новые каталоги. Жду, — и отключилась.
Ник вздохнул и покачал головой. Вот ведь как оно повернулось — еще не так давно Страшила сама пыталась зародить в нем сомнения насчет того, что поиск его планеты является настолько уж благим делом, а сейчас она самый ярый сторонник скорейшего продолжения этого поиска. И причина этому только одна — Аларика, хотя сам Ник никаких поводов для ревности не дает. Да что там поводы — он просто боится эту отмороженную убийцу. Ну вот не верил Ник, что она рядом с ним только для защиты… Землянин вздохнул и вызвал по Сети Трис.
— Партнер, а может, перекусим заодно? С утра маковой росинки во рту не было, — того, что Страшила не поймет, что он имеет в виду, Ник не опасался. За время их долгого сотрудничества она успела наслушаться от него массу земных идиом. А некоторые даже переняла.
— Вдвоем?
— Да, Аларика по уши занята подготовкой аукциона.
— Хорошо. Ты где?
— В «Трейкар поппулиар».
— Тогда займи столик в ресторане на крыше. Я буду через пять минут.
На то, чтобы добраться до ресторана, Страшиле потребовалось, конечно, не пять минут, но в десять она уложилась. Ник к этому моменту уже оккупировал один из самых удобных столиков — на углу парапета и боковой стенки, так что свободно гулявший по террасе ресторана ветер никак им не мешал. Поэтому когда к нему подошла Трис, он уже сидел за столиком и пил кассили.
— Привет, заказал мне что-нибудь?
— Нет пока, — отозвался Ник.
Страшила показательно сморщилась:
— Ну что ты за кавалер? Мог бы позаботиться о даме.
Ник хмыкнул. Да уж, раньше Трис и в голову бы не пришло подчеркивать свою гендерную принадлежность и уж тем более высказывать на этом основании какие-либо претензии. Наоборот, она везде и всюду подчеркивала свою независимость. И Ник мог руку дать на отсечение, что уж это-то никогда не изменится… Как много он, оказывается, не знает о женщинах.
Когда они утолили голод и заказали себе по очередной чашке кассили, Трис перешла к делу.
— Вот, смотри, это каталоги Неувианы. Она расположена довольно далеко от ядра цивилизованного космоса, поэтому ее корабли имеют куда больший запас хода, чем большинство других. Кроме того, они выпускают для своего флота специализированный тип кораблей «эскортный крейсер».
— А цена?
— За «эскортный крейсер» в средней комплектации они просят двести девяносто миллионов лутов.
— О как! — удивился Ник. — А что так дешево-то?
— Ну-у… они — один из миров Окраины… — с некоторой запинкой начала объяснять Страшила, Ник же, развернув присланной Трис файл, начал быстро просматривать характеристики представленных в каталоге образцов. Все выяснилось буквально через минуту.
— Партнер, — мягко обратился к Страшиле Ник, — Неувиана строит свои корабли на технологиях четвертого поколения. Ты действительно хочешь сунуться не просто на Окраину, но и вообще в Дикий космос на подобном… ведре с гайками?
— Зато у них дальность хода почти в три раза больше, чем на нашем старом крейсере. К тому же мы…
Ник сидел и молча смотрел на раскрасневшуюся Страшилу. Она была… очаровательна. Возбужденная, с румянцем на щеках и взволнованно вздымающейся грудью… Он вздохнул. К сожалению, он не мог позволить себе просто на нее любоваться.
— Трис… — мягко прервал он ее.
— А что? — вскинулась та, оборвав ее речь.
— Ты мне это серьезно?
Страшила несколько мгновений сверлила его яростным взглядом, а потом опустила взгляд.
— Я хочу побыстрее убраться с этой планеты, Ник. Меня уже все здесь достало.
— Я тоже, партнер, — серьезно ответил Ник. — Но… у меня обязательства. Да ты и сама понимаешь, что денег на приличный вариант у нас нет. Надо будет их зарабатывать.
— И сколько?
— Ну… у нас сейчас, как ты говорила, около трехсот пятидесяти миллионов…
— Больше! Ребята готовы внести часть тех денег, что я им выдала после продажи остатков «Искателя Терры», в общую кассу. Так что мы можем рассчитывать не меньше чем на четыреста!
Это Ник и сам знал. И вообще, ребята из экипажа встретили его очень бурно, Ник даже расчувствовался. И все единодушно выразили желание вложить все те деньги, которые Трис, согласно отправленному ей на сеть Ником перед самым прыжком, так сказать, завещанию разделила между командой, в покупку нового крейсера. Никто не ушел и не отказался, даже те семь человек, которые не были лузитанцами…
— Хорошо, пусть четыреста. Но разве этого достаточно? Для минимально приемлемого варианта нужно как минимум в два раза больше.
— А чем тебе не нравится вариант с неувианским «эскортным крейсером»?
— Всем, — жестко ответил Ник. — Во-первых, у эскортника практически отсутствует трюм. Куда мы воткнем хотя бы один картографический комплекс? Повесим на внешнюю подвеску? И сколько мы в этом случае будем тащиться даже до Окраины? Ты смотрела, какие у него движки? Это же эскортник, у него и так скорость лишь чуть-чуть больше, чем у транспортов, а если еще подвесить комплекс… Да мы в первой же экспедиции потратим больше, чем заработаем!
— Ну… кое-какие резервы у нас есть. Как минимум на пару экспедиций у нас денег хватит. Так что если мы сумеем быстро отыскать твою Землю…
— Как? Как мы сможем отыскать Землю? Ты же сама видишь — мы ошибались, когда думали, что к нападению на наш крейсер имели отношение те люди, которые меня похитили. Значит, у нас нет никакой надежды, что мы на верном пути. И Земля может оказаться где угодно, даже на противоположной нашим поискам стороне от цивилизованного космоса.
Страшила нахохлилась. Ник вздохнул.
— Трис, я все понимаю, но… нам нужно набраться терпения и подождать, пока у нас появятся деньги, а не бросаться в крайности.
— А как ты собираешься их зарабатывать, торча на Лузитании? — вскинулась Страшила.
— Не волнуйся, у меня есть план, — успокаивающе произнес Ник. — Дело в том, что Ушедшие на Лузитании сегодня довольно популярны, как минимум среди молодежи. Впрочем, и среди людей постарше многие помнят отправленный в изгнание клан, я уже успел в этом убедиться. — Он усмехнулся. — Мне даже приходила в голову мысль, что Таибрен затеял этот финт с вручением мне офицерского меча еще и потому, что обеспокоился ростом популярности Ушедших и решил предпринять нечто, что, как он думал, дискредитирует их. Я же в тот момент был на пике популярности — как же, герой, победитель. Вот он, вероятно, и решил, что сдвинутые на чистоте крови Ушедшие откроют на меня охоту, чем и…
— И он оказался абсолютно прав, — едко заметила Трис.
— Ну да, ну да, — кивнул Ник и усмехнулся, — но вот того, что последовало за этим, он никак не ожидал.
— Да уж, такого от Великого дома Корт не ожидал никто, — хмыкнула Страшила. — Не только официально признать нелузитанца по рождению офицером клана, но и сделать его «Голосом Главы»…
— О чем я и говорю, — согласно кивнул Ник. — Идея Стакала позволила не только не уронить популярность клана, но еще и умножить ее за мой счет. Так что сейчас клан Корт на Лузитании довольно популярен. И я хочу использовать эту популярность.
— Как?
— М-м-м, надо подумать… — задумчиво протянул Ник.
Он ломал над этим голову уже давно. Идей было несколько — от банального сбора средств до использования названия клана в качестве бренда — ну, там майки какие-нибудь выпускать, игрушки, линию спортивной одежды открыть. Или замутить какую-нибудь виртуальную игру. Хотя здесь они были не очень-то популярны, здесь люди предпочитали жить в реальном мире. Впрочем, вполне возможно, и на Земле мода на компьютерные игрушки уже поутихла. Вон в кубик Рубика тоже одно время играли чуть ли не все поголовно, и кто сейчас о нем помнит?.. Короче, мысли носились вокруг того, что он смутно помнил еще с Земли.
— Подожди-ка, партнер, — озадаченно заговорила Трис. — Я не совсем поняла одну вещь. Ты собираешься зарабатывать на популярности клана на Лузитании, а деньги от этого класть себе в карман? Ты более легкого способа самоубийства придумать не мог?
— Ой, Трис, я тебе позавчера не все рассказал. Ты все пытала меня насчет того, что со мной случилось и как я сумел выжить — вот я кое-что и упустил. — Ник торжественно улыбнулся. — Я договорился со Стакалом, что половину всех денег, которые я смогу привлечь в клан, я могу использовать по собственному усмотре… — Тут Ник осекся и озадаченно уставился на Страшилу. Та же подалась вперед всем телом и, даже не прошептала, а прошипела:
