Владимир Лавров - Волд Аскер и блюз дальнего космоса
— Несколько тысяч?
— По населению острова. Всех ей не удалось сохранить, но как минимум тысяча у неё есть. Я нашел их лежанки на верхнем уровне, там все скалы в следах тел. И ещё у них неведомое количество яиц.
— А я-то думал, что обсчитался, когда считал убитых машубаст. Что будем делать?
— Уничтожать их, — легкомысленно ответил Вар Варуна и двинулся в один из крупных ходов. Зря я наделся, что он скажет "зальём всю пещеру нейтронным излучением".
— Аис, пошли сообщение Иллиану, пусть предупредит островитян о новом повороте дел.
Из-за пределов хода, из большой пещеры послышался стук электромагнитного пулемёта. Старый, добрый земной пулемёт. Он установлен на платформе стоунсенса, тот способен управлять им дистанционно. Следом пришло сообщение от самого стоунсенкса: "Я подстрелил в дальних ходах двух машубаст". В конце сообщения был смайлик. Я отбил ему ответное: "Почему островитяне не стреляли? Лучше не выдавай себя, пусть они стреляют". "А они не видят так далеко в темноте", — ответил стоунсенс. Иногда он меня удивляет своими возможностями. Если честно, то почти всегда. Впрочем, если в пещерах под нами несколько сотен машубаст, то это уже не важно. Выйдут отсюда только Аис и стоунсенс.
Я принялся отдавать команды — кто идёт впереди, кто зачищает боковые ответвления. За это время Вар Варуна успел ушлёпать на добрых пятнадцать метров вперёд. Он что, совсем рассудок потерял?
— Господин распорядитель охоты! Варуна! — я окликнул вара, чтобы вернуть его под защиту сомкнутого строя, но договорить не успел. Ногатики опять решили попробовать нас на прочность. Одного, вылезшего из совсем маленького хода под потолком пещеры, я срубил ещё в полёте. Второго, который прыгнул на меня с другой стороны пещеры почти одновременно с первым, подстрелили новобранцы. Следом за первыми ногатиками последовали атаки ещё десятка — каждый раз с небольшим замедлением и с разных сторон. Поразив одного, надо было сразу разворачиваться, чтобы отразить атаку с противоположной стороны.
Надо признать, очень эффективная тактика. Если бы мы не стояли сомкнутым порядком, то не отбились бы. Через несколько секунд ногатики перенесли внимание с моей группы на ту, в которой были Фиу и команда Илиарсии. С дальней стороны пещеры понесли звуки проклятий и боевые кличи. Мои новобранцы расслабились, глядя на чужой бой и пытаясь подстрелить дальних врагов, а зря: бегающие зародыши совсем о нас не забыли. Невесть откуда вылетел очередной маленький смертник и обвил хвостом ближайшего ко мне новобранца, Стаса Зви его зовут, кажется. Точнее, звали. Маленькое тело ногатика лопнуло, попав в защитное поле, и поток ядовитой жидкости хлынул прямо на шею бедняги, затекая под жилет варов. Зви даже не кричал. Сам виноват, нечего было пялиться на группу Фиу — ногатик прилетел с направления, которое должен был контролировать именно он.
Добившись гибели очередной жертвы, ногатики опять забились в глубины своих нор и прекратили атаку. Я скомандовал Фиу вычеркнуть очередного погибшего и послал новобранцев за огнемётами островитян. Огнемёты были вскоре доставлены, и мы попробовали залить огнесмесью мелкие норы, из которых на нас планировали ногатики. Диаметр этих ходов был настолько мал, что в них не пролезал даже Фиу, и этими дырами были испещрены все стены пещеры. Ногатики могли атаковать нас самым удобным для них образом. Оставлять такую западню в тылу я не хотел.
С огнемётами ничего не получилось: пламя но могло пройти достаточно далеко. Мало того, из-за них мы потеряли ещё одного новобранца: никто не ожидал, что эти ходы могут быть очень короткими и идти по кольцу. Когда Стаса Вик вставил раструб огнемёта в очередную нору и нажал на спуск, поток пламени вырвался из соседней дыры, расположенной на расстоянии не более полуметра, и пережег его пополам. Проклятие! Со стороны казалось, что эти огнемёты не такие уж и мощные. Теперь главной моей целью до конца дня будет охрана нашего последнего новобранца.
Вар Варуна, который спокойно наблюдал за нашими усилиями из отверстия хода, наконец решил поделиться мудростью:
— Ничего не получится. Эти норы могут тянуться на много десятков метров, ногатики просто переползут в соседнюю. Заканчивайте, пока все не обожглись. Пойдёмте лучше туда, где есть много крупных врагов.
Пришлось с ним согласиться. Мы сожгли останки новобранцев, бросили огнемёты и двинулись за старым варом.
Глава 13. Побоище
До этих пор мы воевали на территории, построенной варами. Хоть они и психи, но всё-таки люди. Они строят здания с горизонтальными полами, вертикальными стенами и вертикальными ходами со ступеньками. Теперь мы попали на территорию машубаст, и мы сразу это очень остро почувствовали. Больше всего это было похоже на путешествие внутри сыра, прогрызенного мышами. Мало того, что понятия горизонтальности и вертикальности машубастам были незнакомы, они ещё и сделали все хода невероятно кривыми. Кроме того, они наворотили множество горизонтальных и вертикальных пересечений. Представьте себе множество восьмёрок, расположенных в горизонтальных, вертикальных и наклонных плоскостях, пересекающихся друг с другом самым причудливым образом. Мы могли ходить по этим ходам за машубастыми веками и ни разу не встретиться — им достаточно было оставаться на противоположной части восьмёрки и не попадаться нам на пересечениях.
Это понимание пришло к нам не сразу. Поначалу, когда ход разделился, мы решили, что нас слишком много, и пошли двумя группами — Илиарсия и дюжина её охранников по левому, моя команда и Вар Варуна по правому. Мы едва друг друга не перестреляли. Спасло нас только то, что у нас были фонари, а у машубаст нет. Кроме того, Суйу вовремя сделала стойку. Когда я увидел, что спереди на нас надвигается живая бесформенная масса, среди которой мелькают огоньки, я успел выкрикнуть: "Отставить огонь! Ложись!", и ребята, нервы у которых были на пределе, успели убрать пальцы с курков. В команде Илиарсии не успели вовремя сориентироваться, и потолок за нами получил несколько попаданий разрядов излучателей, а мы — каменную крошку за шиворот.
Мы — как и договаривались — проигнорировали все правые повороты, команда Илиарсии — все левые, и в итоге обе группы встретились на пересечении "восьмёрки" и чуть было друг друга не перестреляли. Никто этого не ожидал — расходились мы в противоположных направлениях. Маленькое исследование, предпринятое в течение пятнадцати минут, убедило нас в том, что по этим перепутанным ходам мы сможем ходить до бесконечности.
Вообще-то я очень умный. Если меня поставить лицом к лицу перед правильным решением и дать пинка, я, как правило, всегда могу увидеть, в чём суть дела. Но на этот раз хорошая идея шла до меня слишком долго. Получив отчёты от поисковых групп, я подумал, что за то время, пока мы тут занимались любительской спелеологией, часть машубаст могла просочиться наружу. Я вызвал Иллиана.
Иллиан ответил не сразу, а когда ответил, то радостно сообщил, что они только что покрошили полсотни машубаст, а ещё полсотни промчались мимо и убежали из пещеры.
— Зачем машубастам идти наверх? — задался Фиу вопросом. И сам себе ответил: — На корабль.
— Иллиан! Скажи островитянам, чтобы брали вас и неслись на корабль галопом. Пусть отчаливают как могут — на веслах, на парусах, иначе останутся тут навсегда. Стоунсенса оставить.
В коммуникаторе воцарилось молчание.
— Пап, а как же ты? Мы без тебя не пойдём.
— Если смогу, догоню вас.
Идею о том, что я ещё могу и не смочь, Иллиан принимать не захотел. В коммуникаторе послышался рёв. Я слишком многого от него требую! Ему всего семь лет!
— Пап, я без тебя не хочу!
— Бегом!
— Пап, я без тебя не хочу!
— Бегом, или все тут останетесь!
Было слышно, как Иллиан сквозь слёзы передает приказ. Илиарсия задёргалась.
— Если ты сейчас уйдёшь и заберешь своих, я тебя пойму.
Илиарсия дёрнулась ещё пару раз и осталась. У неё свои, очень сложные представления о чести.
— Эта охота удалась. Я получаю огромное удовольств…, - прокомментировал Вар Варуна. Я подарил ему такой взгляд, что последними звуками он подавился.
Следующие четверть часа мы взрывали все боковые ответвления. Завалы не были непреодолимыми для зверей — большого количества взрывчатки у нас не было, приходилось пользоваться гранатами и излучателями, но даже такие, слабенькие завалы должны были задержать машубаст на несколько часов. Правда, впереди оставались новые, неизведанные пещеры, в которых машубасты могли бы водить нас за нос сутками, но тут они имели глупость (для них) и счастье (для нас) напасть. Сплошная волна панцирей, лап и клыков потекла на нас по основному ходу. Крупные, откормленные твари, двести лет ждавшие крови. Казалось, ничто не сможет остановить эту волну. Мы встретили их многослойным огнём: стреляли все стволы нашей группы, для чего кое-кому пришлось лечь на пол, а кому-то стрелять поверх голов.
