Нийлас. Поцелуй тигра - Регина Грез
Нийласское поселение в тени высоченных прямых деревьев сразу очаровало Алейшу. У плетеной ограды раскинулся небольшой базар, где люди обменивались плодами щедрой земли, рыбой, глиняной утварью и домашней птицей.
Ребятишки в набедренных повязочках играли на песке, малышня возилась с котятами и щенками, подростки дрессировали драчливого козлика, девочки постарше заплетали друг дружке множество мелких косичек и примеряли пестрые бусы.
Над хижинами плыли запахи мясных и овощных блюд, пряностей и перебродившего пива. На открытом огне в земляных ямах жарились кроличьи тушки, в золе запекались яйца, обмазанные глиной, и лепешки в плотных кожистых листьях местного кустарника.
Появление Амирхана на единственной улице вызвало сотню радостных воплей. Его тотчас окружила толпа полуголых женщин разного возраста, в воздухе замелькали алые лепестки, которыми они осыпали старшего сына любимого императора.
Привычный к подобному приему, Амирхан с улыбкой пожимал протянутые к нему мозолистые ладони, целовал детей в лоб и трепал их без того взъерошенные шевелюры, с торжественным видом пробовал каждое из подносимых блюд, шутливо отвечал на приветствия.
Наконец ему удалось вернуться к Алейше и крепко ухватить ее за талию.
– Будь рядом со мной и раздели груз простодушных почестей. Одному мне становится тяжеловато. Эта рыба хороша – нежнейшее белое мясо тает во рту. Нет-нет, вода для того, чтобы умыть руки, никто не собирается тебя обливать. Садись удобнее, ноги нам тоже помоют и принесут удобную обувь. Позволишь девушкам сделать тебе новую прическу? Принимай все, что предложат и улыбайся.
– Теперь я знаю, зачем ты меня сюда привел, – со смешанным чувством прошептала принцесса. – Надеешься скормить хотя бы треть каждого своего блюда.
– Ах, Лиша, ты плохо знаешь этих людей. Тебе принесут отдельные угощения. Не налегай на первое, надо попробовать все. Смотри, какая славная миска, на черном поле желтые узоры. И ручка в виде львиной лапы.
– А вот блестящий и гладкий сосуд. Почти ничего не весит, странно.
– Традиционная техника. Старики свято берегут секреты.
– Но ты, несомненно, уже посвящен.
Она бы еще немного поворчала, но Амирхан поднес к ее губам кусочек мяса, смоченный в острой подливке.
– Ты ведь хотела узнать, чем живет простой нийласец, будет о чем рассказать на Яшнисс.
– Угум… Вкусно, хочу еще.
– Да ты ненасытная! Пора прятать свою порцию.
– Не бойся, тебя уж точно не оставят голодным, вдобавок хорошо развлекут.
После второй перемены блюд принцесса категорически отказалась от десерта и, чтобы не обижать девочек, угощавших ее фруктами, позволила выкрасить свои ногти на ногах в красный цвет и заплести волосы в полсотни тонких косичек.
На руках ее вдруг появились замысловато сплетенные из коры браслеты, а лоб и левую щеку юные художницы раскрасили бледно-желтой растительной краской.
Поджав под себя босые ноги, сидя на циновке, Алейша вместе со всеми раскачивалась в такт, напевая немудрящую нийласскую мелодию. По ее просьбе Амирхан перевел слова:
«Хорошо, когда в небе плывут облака,
Чтобы поймать раскаленную рыбу в небесной реке,
Значит, скоро польются потоки воды,
и земля станет желтой от спелых стеблей».
Краем глаза Алейша заметила в стороне устаревший летмобиль, накрытый дырявым пологом. Стену ближайшей хижины чинил робот со скрипучими заржавленным торсом. Зато новенький «землекоп» на световой подзарядке облюбовали суетливые домашние птицы.
Жители деревни выглядели настоящими тружениками, но им явно не приходилось обрабатывать землю простыми мотыгами или с помощью тяги скота. Дети здесь были сытыми и веселыми, женщины могли похвастать упитанными телами и румяными лицами, а мужчины недюжинной силищей.
Здоровенные усатые парни, исполняющие танец лесной охоты, разбудили в Алейше смутное волнение. Мускулистые обнаженные руки, потрясающие копьями, гортанные крики загонщиков и ловкие прыжки жертвы… так и манит присоединиться к древней мистерии.
Смуглые, разгоряченные схваткой, люди сжимали друг друга то ли в смертельных, то ли в любовных объятиях – скоро среди танцоров появились и женщины, призывно двигающие бедрами под ускоряющийся барабанный бой.
С горящими глазами принцесса наблюдала за представлением на утоптанной земляной площадке посреди деревни. Но внимание постепенно начало разделяться, потому что Амирхан принялся зачем-то дуть сзади на ее оголенный затылок и тихо посмеиваться.
– Сейчас охота на больших зверей в округе запрещена, так местные выдумали себе бескровные игрища. Тебе это может показаться примитивным способом развлечений, но, говорят, семьи, заключенные на таких праздниках плодовиты и очень дружны.
– Я не удивлена, – медленно ответила Алейша. – Вкусная еда, бодрящие напитки на природных стимуляторах располагают к чувственным удовольствиям. Ай, кажется, моего Фарсака сейчас очарует эта маленькая попрыгунья. Чего она хочет?
Женщина, наряженная в длинные птичьи перья, действительно подскочила к разнежившемуся капитану и накинула ему на шею платок, туго затянув петлю. У ложа Алейши вдруг появились два рослых бородача в военной форме.
– Вы и ваш охранник арестованы по подозрению в шпионаже.
Музыка смолкла, в толпе послышались испуганные и гневные крики.
– Самая интригующая часть нашего вечера? – спросила Алейша, холодно глянув на Амирхана, но тот скинул с колен охапку увядших цветов и строго обратился к солдату.
– Вы знаете, кто я такой, верно? Эта девушка у меня в гостях. В чем ее обвиняют и кто обвиняет?
– Я!
Толпа расступилась, уважительно склонившись перед Ослепительным князем.
– Тамил? Ну, для меня это не новость, – злорадно ухмыльнулся Амирхан. – Ты ведь не можешь спокойно спать, когда люди радуются и поют песни не в твою честь.
Танцовщица на соседней циновке скинула с себя птичий колпак и приставила к горлу Фарсака крохотный парализатор.
– Зунга… за что? Убери тряпку, дай хоть слово сказать, не трогайте госпожу, – прохрипел капитан, бешено вращая глазами.
– Нелепая ошибка! – сердито заявила Алейша, нервным движением пытаясь стереть с лица краску.
– А я утверждаю, что ты явилась сюда обманом, чтобы развязать смуту и нанести ущерб императорскому престижу, – надрывался Тамил. – Ты хитрая воровка с Тарсин, пыталась выведать наши слабые стороны, притворялась жительницей дружественной Яшнисс, хотела меня обольстить. Пустые уловки!
– Это самая жалкая и подлая месть, которую можно представить. Ты не достоин своего почтенного титула! – задыхаясь от возмущения, твердила принцесса.
– А у вас есть какие-либо претензии, господин? – вежливо обратился военный к Амирхану. – Мы намерены забрать девушку с собой и тщательно допросить.
– Да, мне тоже был нанесен серьезный урон, но жаловаться не стану… – с пафосной горечью ответил тот, стиснув похолодевшие пальцы Алейши в своей горячей руке. – Я готов
