Андрей Ливадный - Бездна
Подводный мир выглядел невыразимо прекрасным и загадочным, но после всплеска эмоций она ощущала усталость, вернулось чувство голода, а вместе с ним и мысли о насущных проблемах. Благодаря эмирангу она прекрасно могла бы выспаться под водой, но, чтобы нормально поесть, нужно не только добыть пищу, но и всплыть к поверхности океана.
С поиском пищи особых проблем не возникало, изобилие подводного плато не уставало поражать воображение, достаточно отыскать знакомый вид моллюсков, чье мясо не требует дополнительной термической обработки, и проблема голода будет решена, но вот подниматься к поверхности океана Инге не хотелось. Солнечные блики исчезли, погода, что называется, «нахмурилась», даже на глубине ощущалось движение водной массы, а наверху сейчас начинался шторм, вздымались огромные волны, наверняка хлестал ливень.
Придется искать подходящее укрытие на глубине.
* * *Силы постепенно таяли, но непогода не оставила Инге выбора. Набрав съедобных моллюсков и сорвав несколько плодов, против прикосновения к которым не протестовал эмиранг, она вынужденно продолжила путь, двигаясь вдоль уклона подводного плато, в направлении центра огромной котловины.
Пейзаж постепенно менялся. Загадочное сооружение постепенно отдалилось, исчезло, но Инга знала, что сможет легко отыскать его в будущем. Дно вновь плавно понижалось, глубина росла, и растительность стала скуднее. В отдалении она периодически замечала колонии кораллов, но теперь они утратили коническую форму, росли без симметрии, не образуя необычных, привлекающих внимание побегов.
Накопившаяся за день усталость все сильнее давала знать о себе, движения Инги стали медленными, она машинально экономила запас жизненных сил, эмиранг, помогая ей, отрастил два эластичных «крыла», по которым побежали плавные волны мышечных сокращений, что позволило Инге на время расслабиться, внимательнее осмотреться в поисках столь необходимого убежища.
Приемам эффективного выживания ее учили родители. Еще подростком Инга узнала, как следует вести себя, оказавшись вдалеке от дома.
Заметив возвышение подводного плато, выдавленное в виде очередной каменной площадки, она мысленно направила эмра, и тот послушно повернул, уловив направление сосредоточенного взгляда хозяйки.
Инга еще издали заметила прозрачные, почти невидимые для неискушенного взгляда купола существ, схожих с теми, что культивировались на фермах Изумрудной Глади. Эфемеры (так назывались эти обитатели подводного царства) являлись хищниками. Глупые рыбы, двигаясь вдоль дна, заплывали под тонкие, но прочные купола, прикрепленные к камням короткими стяжками, и оказывались в ловушке. Почувствовав добычу, живой купол съеживался, опускался, выделяя едкую жидкость, которая постепенно растворяла жертву.
Эфемеры повсеместно встречались на мелководье, из их оболочек изготавливались «дыхательные купола» в последнее время ставшие неотъемлемой частью Лазурного Чертога, но тут, во впадине, за границей кипящих вод, Инге пришлось проявить внимание и сообразительность, чтобы отыскать их.
Лучшего прибежища и не представишь.
Эмр забеспокоился, он не любил Эфемеров, зная агрессивные свойства выделяемых ими жидкостей, но Инга была непреклонна. Ей требовался отдых, очень хотелось есть.
Подплыв к одиноко расположенному Эфемеру, она действовала быстро и сноровисто. Все необходимое девушка нашла неподалеку, благо в подводных формах жизни она разбиралась прекрасно.
Инга знала, что колонии бактерий, похожие на бурые слоистые наплывы, ютящиеся на камнях, выделяют кислород в процессе жизнедеятельности. Об этом свидетельствовали пузырьки, изредка отделяющиеся от них и поднимающиеся к поверхности океана. Под каждой колонией в углублении камня, обычно задерживался изрядный объем пригодного для дыхания воздуха, но Инга предпочла более быстрый, хотя и затратный для эмиранга способ сооружения временного пристанища.
Подплыв к одиноко растущему Эфемеру, она оценила размер тонкого прозрачного купола. Диаметр метра три. Вполне достаточно, что поесть и выспаться. Она нашла камень с острым сколотым краем, подплыла к хищнику и несколькими точными движениями перерезала стяжки, прикрепляющие его ко дну, затем быстро вывернула купол наизнанку. В этом и заключалась хитрость, — едкое вещество вырабатывал только внутренний слой, снаружи купол состоял из прочной, прозрачной органической пленки. Теперь эта пленка оказалась внутри, струйки же едкого вещества выделялись наружу, тут же растворяясь в массе окружающей воды. Для человека они не представляли опасности при таких низких концентрациях, но вывернутый наизнанку Эфемер продолжал выделять агрессивную субстанцию, отпугивая других обитателей подводного мира, и, тем самым, обеспечивая человеку дополнительную защиту.
Сейчас купол съежился. Инга расправила его, закрепила края найденными неподалеку валунами, затем, убедившись, что он не всплывет, собрала необходимое количество красноватых колоний бактерий, сложила их горкой подле распластанного по дну, прижатого по периметру, вывернутого наизнанку Эфемера, приподняла его край, отдав категоричную мысленную команду эмирангу.
Эмр подчинился. Он сполз с тела Инги, свернулся в кокон, юркнул под приподнятый край распластанного по дну Эфемера и, оказавшись внутри замкнутого пространства, внезапно покрылся пузырьками. Еще секунда, и вода внутри убежища буквально вскипела, — эмиранг выделял дыхательную смесь, которая заставила купол расправиться, заполняя его объем, вытесняя воду.
Через пару минут убежище было готово.
Инга, задерживая дыхание, дождалась, пока эмиранг выберется наружу, затем протолкнула внутрь наполненного воздухом купола заранее собранные колонии бактерий, — они, поглощая углекислый газ и выделяя кислород, некоторое время послужат в качестве регенератора воздуха.
Ласково прикоснувшись к эмирангу, Инга жестом указала на ближайшие заросли водорослей. Эмр прекрасно ее понял, он тоже нуждался в питании и отдыхе, но девушка была уверена, что он не уплывет далеко, и будет охранять ее сон.
Забравшись внутрь купола, она жадно вдохнула чуть горьковатый воздух.
Очень хотелось есть. Да и глаза буквально слипались от усталости.
Инга смертельно устала. Она даже не почувствовала вкуса съеденных моллюсков и двух содержащих водянистую мякоть плодов, немного утоливших жажду.
Место для отдыха она выбрала не случайно. Купол накрыл небольшой плоский каменный выступ, который теперь находился в центре убежища, выше остаточного уровня воды. В других обстоятельствах Инга обязательно бы сплавала за водорослями, чтобы устроить себе мягкое, волокнистое ложе, но усталость на этот раз пересилила заботу о комфорте — она свернулась калачиком и почти мгновенно уснула.
* * *Ее внезапное пробуждение сопровождалось неприятными, резкими ощущениями.
Тревожащие звуки вторглись в сознание Инги, заставив привстать, оглядеться по сторонам, стряхивая остатки глубокого сна.
Сердце билось в груди, готовое вот-вот выскочить, но не от страха, скорее от неожиданности. Купол Эфемера был цел, его не снесло течением, ничто не угрожало жизни, вот только вдалеке мелькали смутные, непонятные тени, — именно они издавали резкие звуки, похожие на щелчки, клекот и посвистывание.
Инга подсознательно ждала немедленного появления эмиранга, но тот куда-то пропал, не отреагировав на мысленный зов.
Ее охватила тревога.
Смутные контуры каких-то существ, появившиеся вдалеке, постепенно приближались, она затаила дыхание, не в силах повлиять на ход внезапных событий, — незаметно вынырнуть из-под купола и всплыть к поверхности она явно не успевала, эмр, как назло куда-то запропастился, а таинственные силуэты становились все более отчетливыми. Если издали они виделись смутными подвижными, гибкими тенями, то теперь семь фигур, плывущих в направлении купола, обрели вполне отчетливые черты.
В эти секунды Инга вновь испытала эмоциональный шок.
К ней стремительно приближались мифические существа, о которых она лишь слышала в преданиях и легендах. Кто-то считал их выдумкой, другие утверждали, что они вымерли много веков назад.
Дельфы!..
Одно из существ приблизилось к куполу Эфемера, издало серию щелчков, и вдруг из ближайших подводных зарослей появился стремительный силуэт эмиранга, свернувшегося в тугой кокон, по форме напоминающий веретено. Эмр явно атаковал, но дельф резко отпрянул от прозрачного купола, грациозно развернулся, без труда уклоняясь, и тут же издал серию звуков, напоминающих клекот и посвистывание.
Эмр внезапно начал раскручиваться, трансформируясь в полотнище, по его мышцам пробегали волны, он трепетал, Инга чувствовала, — еще секунда, и эмиранг вновь ринется в атаку.
