Эдмонд Гамильтон - Старк и звездные короли

   Старк в смятении взирал на него, не желая верить в то, что, как он и так уже знал, было правдой.

   Повелитель Третьего Изгиба схватил запястье Старка ледяной рукой.

   - Мне страшно, Старк. Мои силы велики, но против подобного они бесполезны без посторонней помощи. Поэтому ты мне нужен. Да, ты мне нужен! Идем, и я покажу тебе почему.

   Они сидели в окруженных туманом покоях высоко в крепости, и Старку вспоминались слова песни древних бардов:

   "Страшись Повелителя Третьего Изгиба, Страшись! Ибо он - властитель времени".

   - Великая пустота, которую я упомянул, - сказал Аарл, - это не просто мера пространства. Смотри.

   Старк взглянул на занавесь тумана, и его захватила проявившаяся в ней сцена.

   Перед Старком раскинулась звездная панорама: кромешный мрак пустоты - фон для неистовства мерцающих звезд. Он почувствовал, как его уносит в эту неизмеримость на невообразимой скорости. Цепи звезд вырастали перед ним, высокие хребты туманностей, словно горы, нависали со всех сторон. Он пронесся мимо их всеобъемлющего великолепия, оставив далеко позади.

   Вид сместился, изменилась перспектива - и Старк узрел впереди корабли, сияющие звездолеты, несущиеся сквозь небесные джунгли. Они показались ему блестящими и маленькими точно игрушки.

   Головокружительный рывок вернул его к реальности и холоду камня, на котором он сидел.

   - Вы специалист, - сказал он - касательно переноса всего этого в сознание. Именно это вы и сделали, перенеся эти образы в мое сознание.

   - Верно, - ответил Аарл. - Но это не просто воображение. Ты видишь то, что видел я через двести тысяч лет. Ты видишь будущее.

   Старк верил. Повелитель Третьего изгиба приобрел свою репутацию в умах многих поколений отнюдь не путем обмана. Подлое надувательство, известное каждому деревенскому колдуну, не выдержало бы испытания. Аарл владел потерянным знанием забытого Марса, наукой, которая значительно отличалась от земной, но все же, наукой. Он посмотрел на видение в завесе тумана. Двести тысяч лет.

   - Эти корабли, - сказал Аарл, - эти мощные корабли, что несутся на подобной скорости - корабли Звездных Королей.

   Название, услышанное впервые, прозвенело в сознании Старка как резкий звук горна.

   - Звездные Короли?

   - Люди, которые правят этой будущей вселенной, каждый своим королевством, княжеством или вотчиной.

   - А.., - произнес Старк, и вновь бросил взгляд на видение. - Верно, все сходится. Звездные просторы слишком великолепны для грязных клерков и бюрократов в измятых костюмах, каждый из которых старается служить обществу с большим рвением, чем его коллега. Да. Пусть будут Звездные Короли.

   - Ты должен отправиться туда, Старк. В будущее.

   Под челюстью Старка начал мелко отстукивать пульс:

   - В будущее? Лично? Ваши знания позволяют послать меня собственной персоной через двести тысяч лет?

   - Два года или два миллиона - без разницы.

   - Обратно вы сможете меня вернуть?

   - Если выживешь.

   - Хмм.., - Старк в очередной раз посмотрела на видение, - Как же я туда отправлюсь? Я имею ввиду, в каком качестве?

   -Как посланник, вестник. Кто-то должен встретиться с этими Звездными Королями лицом к лицу, - тон Аарла стал сердитым - Я убедился, что опасность для нашей солнечной системы исходит из их времени. Я попытался связаться с ними методом ментального контакта, но безуспешно. Они просто-напросто не слышат. Вот поэтому я и послал за тобой, Старк.

   - Вы послали за Н'Чакой, - сказал Старк и улыбнулся,- Н'Чакой, Человеком-без-Племени, кто не может вспомнить своих настоящих родителей, кто был взращен полуживотным народом дикого, потрескавшегося от солнца Меркурия; Н'Чакой, кто носит свою приобретенную человечность как одежду и кто все еще имеет тенденцию воспользоваться зубами в порыве гнева. Почему Н'Чака должен стать послом ко двору Звездных Королей?

   - Потому что Н'Чака - зверь в сердце, хотя у него и человеческие мозги. Животные не лгут, не становятся предателями, позарившись на деньги или власть, или из-за философских сомнений, что еще хуже. - Аарл изучал его своими космически глубокими глазами, - Другими словами, я могу тебе доверять.

   - Думаете, если кто-нибудь предложил бы мне трон на Алголе или Бетельгейзе, я бы отказался? - Старк рассмеялся - Повелитель Бездны переоценивает честность зверя.

   - Думаю, да, отказался бы.

   - И, между прочим, почему именно жалкий землянин? Почему не марсианин?

   - Мы слишком обеспокоены своим прошлым, слишком глубоко укоренились в нашей священной почве. Тебя же ничто не держит. Ты всепоглощающе любознателен и обладаешь редкой способностью к выживанию. Иначе бы тебя здесь не было. - Он поднял руку, дабы пресечь комментарий. - Смотри.

   Сцена в туманной занавеси внезапно изменилась. Появился похожий на сон сумасшедшего космос, запутанный кошмар теснящихся солнц, мертвых звезд, волокнистых туманностей. Старк казалось несся с головокружительной скоростью через космические джунгли.

   - Область в западном рукаве галактики, - сказал Аарл - в том времени будущего она называется Граница Внешнего Космоса. Она включает несколько небольших звездных королевств и вот это.

   Два старых красных солнца как рубиновые броши крепили рваное покрывало темноты к звездному полю. Старк устремился в недра темного облака мимо тусклых звезд с их мрачными планетами. Клубящаяся пыль, казалось, рвалась в клочки. Там, на другой стороне, был свет, но несколько странный, смятый, искривленный вокруг пятна мрака и пустоты, отличной от пыльной темноты облака. Сквозь него Старк не мог видеть. Картина содрогнулась как от удара.

   - Даже мои умения не позволяют проникнуть в эту слепую зону, - сказал Аарл, - но именно оттуда та сила проникает к нам сквозь время и высасывает энергию из солнечной системы.

   - И мое задание, если я туда отправлюсь, будет простым: - отозвался Старк, - выяснить что это за сила, кто ответственен за нее, и прекратить все это - он покачал головой - Ваша вера в мои способности трогательна, но знаете, что я думаю, Аарл? Вы прожили слишком долго в этой темной дыре. Здравый смысл покинул вас.

   Он встал, повернувшись спиной к туманной завесе.

   - Задание невыполнимо и вам это известно.

   - Тем не менее, его необходимо выполнить.

   - Если это природное явление, какое-нибудь нездоровое искривление континуума...

   - Тогда, конечно же, мы беспомощны, но я не думаю, что это природное явление.

   Аарл поднялся. Он как будто стал выше и глубина его глаз гипнотизировала:

   - У тебя нет особой любви к Земле, учитывая то, что причинили земляне племени, которое тебя воспитало. При этом, полагаю, ты не желаешь, чтобы все эти миллионы землян погибли вместе с планетой раньше времени. И что на счет Марса, ставшего тебе домом? У него тоже есть время перед тем, как ночь завладеет им.

   Пульс под челюстью Старка забился сильнее:

   - Я даже не знаю с чего начать. На это может потребоваться целая жизнь.

   - У нас нет столько времени, - сказал Аарл, - даже половины того. Поглощение энергии быстро нарастает. И я скажу тебе с чего начать - с человека по имени Шорр Кан, короля Олдешара на Границе, наиболее влиятельного среди мелкопоместных королей. Коварства в нем хватит на двоих. Он тебе понравится. Он поможет тебе.

   - Почему же?

   - Потому что та странная сила причиняет непосредственные неприятности ему. Ты должен найти способ как заручиться его помощью.

   - Вы говорите так, будто я уже принял решение.

   - Ты его принял.

   Старк обернулся и взглянул на туманную занавесь. Она была пуста, только туман и ничего больше. Но он все еще видел корабли Звездных Королей и дикие джунгли Границы. Будущее, непознанное, неизведанное. Появился шанс увидеть это будущее, как он может отказаться?

   Он сказал:

   - Полагаю, вы правы.

   Аарл кивнул:

   - На самом деле, у тебя не было выбора. Я был убежден в этом еще до того, как вызвал тебя.

   Старк пожал плечами. Допустим, он попытался и потерпел неудачу. Все же лучше, чем сидеть сложа руки. И он сам сможет принять решение относительно возвращения.

   Он покинул помещение вслед за Аарлом.

   Долгое время спустя они оказались в длинном плотно заставленном различными предметами зале. Старк узнал несколько приборов, использующихся в современной земной науке: точный сейсмограф, спектроскопическое оборудование, ряд электронных устройств, в том числе новейших лазерных. Так же здесь находились сохранившиеся марсианские древности, совокупность кристаллических форм, о назначении которых Старк не имел ни малейшего понятия, и другие предметы, созданные, как предполагал Старк, самим Повелителем Третьего Изгиба.

   Одним из этих объектов было нечто вроде спиралевидной структуры, составленной из лент кристаллов, верхняя часть которой поднималась к высокому сводчатому потолку и, казалось, исчезала в нем. Старк попытался проследить взглядом теряющие четкость по мере удаления контуры, но был вынужден бросить это занятие из-за подступившего головокружения.