Андрэ Нортон - Подчеркнуто звездами
– Но на рынки она ходит, – сообщил Джелико. Его обычно холодные глаза смеялись, когда он взглянул на Ван Райка. Это заслуженная расплата за сюрприз, который преподнес им суперкарго.
Ван Райк что-то проворчал и вздохнул.
– Мне выпало несчастье заниматься делом в тот день, когда эта парочка что-то покупала, – сообщил он. – Мог и дома оставаться. Перед запасами кредитов Коуфорта и глазами его сестры не устоит никто, и на рынке не остается ничего – буквально ничего – ценного, когда там появляется торговый принц.
– Зачем им столько ценностей? – с любопытством спросил Рип.
Ван Райк взглянул на своего помощника.
– Ответь ему.
– Тиг Коуфорт имеет дело с влиятельными людьми на высокоразвитых планетах, а также на менее развитых, но с очень сложно устроенным обществом. Он должен везти товары высокого качества, не безделушки, иначе с ним не будут разговаривать.
– Совершенно верно.
Торсон про себя облегченно вздохнул. Вопросы и испытания – участь помощников, часть процесса их обучения, который постепенно преобразует новичка, только что вышедшего из Школы, в опытного знающего мастера. Но ему не нравилось постоянное перемещение в классную аудиторию, тем более боялся он ответить неправильно, поставить в неловкое положение себя и своего шефа. Но он с ноткой гордости сообразил, что публично адресованный ему вопрос – это комплимент. Ван Райк ожидал от своего помощника правильный ответ.
– Когда приземлилась «Блуждающая звезда»? – спросил Стин Вилкокс.
– Не приземлялась ни она, ни другие корабли Коуфорта, – ответил Ван Райк. – Наш разговор был коротким, и я не успел расспросить ее об этой загадке. Может, сама объяснит, когда придет на борт для переговоров.
– А когда это будет? – спросил капитан.
– Через несколько часов. Я хотел получить время для подготовки.
Ван Райк тяжело вздохнул. Да, это время им надо использовать получше.
Все преимущества на стороне покупателя. Им необходимо избавиться от этого фрейтера, и Раэль Коуфорт знает об этом не хуже них.
Глава 2
Джелико настолько привык к своей коричневой торговой форме, что она не беспокоила даже со всеми креплениями на месте и с жестким воротником, натиравшим шею. Ему предстояла важная встреча, которая занимала все его внимание.
Он изучал сидевшую напротив него и Ван Райка женщину внимательно, насколько позволяли приличия. Тан был прав, назвав Раэль Коуфорт привлекательной, и столь же справедливо его замечание, что в ее внешности есть нечто необычное. Нелегко указать, из какой она торговой субрасы, или назвать ее родную планету. Она родилась в космосе.
Среднего роста, стройная, с гибким, прекрасно координированным телом ветерана космических линий. Впрочем, космического загара у нее нет, хотя ее бледность совсем не та, что у Джаспера Викса. Кожа не потемнела, но была живой и светилась собственным мягким теплом.
Черты лица тонкие, на первый взгляд хрупкие, и поэтому глаза с густыми ресницами выглядят невероятно огромными. Они светло-фиолетовые, и кажется, что их оттенок меняется с каждым изменением ее настроения или хода мыслей.
Волосы рыжеватые, золотистые, как шкура земного льва. Длинные, убранные в прическу типа короны – такие приняты у женщин космонавтов.
Руки – он видел, как они перебирают содержимое небольшого портфеля, прекрасной формы, с длинными пальцами. И очень маленькие. Ладонь уместится поперек ладони Ван Райка. Да и его самого.
Она выбрала документ и протянула им.
– Свидетельство о праве вести дела от имени Тига Коуфорта с «Блуждающей звезды».
Суперкарго взял документ и прочел его, как принято у торговцев.
– Датирован сегодняшним утром?
Она кивнула.
– Он передал его по факсу, когда я рассказала о возможной сделке.
– Мы не сообщали о своем намерении продать «Месть космоса», – заметил Ван Райк.
Молодая женщина улыбнулась и слегка пожала плечами.
– Приземлившись, я побродила, порасспрашивала и пришла к некоторым выводам. Тиг велел мне заключить сделку, если условия окажутся разумными.
Ван Райк откинулся в кресле.
– Мисс Коуфорт, должен признаться, что нахожу затруднительным поверить, будто вы прилетели на Трьюс для поисков и покупки такого фрейтера. Торговля здесь идет не так уж бойко, и даже здесь, на границе, можно в других местах отыскать корабль, не говоря уже о внутренних линиях, которые вы часто посещаете. Особенно когда располагаешь достаточным запасом кредитов.
– Разумеется, меня сюда не посылали. Я прилетела на «Русалке».
– "Русалка" улетела вчера утром.
Глаза ее сверкнули гневом, который до сих пор она скрывала.
– Мне не нравилось, как Риф Слейт управляет кораблем.
Брови Ван Райка поднялись.
– Он просто отпустил вас или вы формально уволились?
– Уволилась. Он не смел меня удерживать. У него люди не задерживаются. – Губы ее сжались в тонкую холодную линию. – Большинство капитанов экономят, когда дела идут плохо, но никто не экономит на системах жизнеобеспечения. В пути погиб помощник. В обстоятельствах, которые никогда бы не сложились на любом другом корабле. По-моему, это было явное убийство.
– Вы можете это доказать? – резко спросил Джелико.
– Нет, и я не настолько глупа, чтобы всем сообщать свое мнение.
Просто сказала о рейсах, которые преследует несчастье, и Слейт разорвал со мной контракт, прежде чем я запугала весь экипаж. Они могли бы поинтересоваться, почему на корабле за последние годы погибло столько людей. И так у него достаточно обеспокоенных людей.
– И что вы собирались делать, освободившись? – спросил Ван Райк.
– Оставаться живой. Очень привлекательная идея, даже если придется на какое-то время застрять на планете и выпрашивать себе на еду. Рано или поздно что-нибудь подвернулось бы.
Раэль расправила плечи.
– Если вы удовлетворены, может, займемся «Местью космоса», вместо того чтобы углубляться в мою неинтересную историю.
Суперкарго склонил голову.
– Каковы условия Коуфорта?
Рано или поздно до этого должно было дойти. Тиг Коуфорт может купит у них корабль на своих условиях. И им придется согласиться или же отказаться от переговоров.
– Мы выплатим вас столько, сколько вы первоначально заплатили за него.
– Плюс десять процентов за ту работу, что мы с ним проделали.
Женщина покачала головой.
– Наша цена справедлива. Износ составляет не меньше, и сейчас корабль связывает вам руки. Больше вы все равно не получите, а если будете ждать, одни портовые расходы и обслуживание обойдутся вам дороже.
– Мы много затратили. Нам нужно вернуть свои затраты, или сделка не состоится.
– Я говорю, что вы их уже вернули. Чартер у вас был не очень богатый, но надежный и постоянный.
Ван Райк откинулся в кресле, как бы прерывая обсуждение.
– Очень жаль, мисс Коуфорт. Нам нельзя оставаться без прибыли. Если придется немного подождать или взять еще один почтовый рейс, что ж, пусть будет так. «Месть космоса» – хороший корабль, один из лучших в своем классе. Со временем и на него найдется покупатель.
Она задумчиво смотрела на него.
– У меня есть разрешение брата поставить личное условие.
Ван Райк снова наклонился к столу.
– Будем счастливы помочь вам, если это соответствует интересам «Королевы». Что вы предлагаете?
– Десять процентов, которые вы упомянули, в обмен на полет на Кануч, планету звезда Халио. Предпочтительно, чтобы я исполняла на корабле какие-то обязанности и получала за это плату. Несколько лишних кредитов мне не помешают, и не думаю, чтобы вы разочаровались в моей работе. Вы ведь все равно туда направляетесь, – практично добавила она, – так что я вас не задержу.
– Почему вы считаете, что мы туда летим?
– Кануч – ближайшая планета, где вы можете рассчитывать на получение приличного чартера и пополнить ваш запас товаров для торговли.
Суперкарго взял жетон, который она ему протянула. Он пристально посмотрел на нее.
– Врач?
Раэль кивнула.
– Да. Со всеми правами.
Она протянула руку и взяла свой жетон.
– Я знаю, что вам не нужен помощник врача на борту. Ни один корабль класса «Королевы» не позволяет себе этого; разве что врач корабля собирается на пенсию и хочет подготовить своего преемника. Я буду работать у всех на подхвате.
– На «Королеве» полный штат, – вмешался Джелико. – Никого из постоянных членов экипажа я не отпущу.
– Конечно, – согласилась она, – но в любой секции не откажутся от помощи: мистер Ван Райк, когда поступают или размещаются грузы; инженерная секция во время профилактического обслуживания; даже стюард и врач будут рады освободиться от части своих обязанностей. Я не предлагаю свою помощь на мостике. Я не хуже многих разбираюсь в астрогации, может, даже лучше, но это дело разумнее предоставить специалистам.
