Пути и Двери - Ян Анатольевич Бадевский
Аттикус поморщился.
Некоторое время голем странствующего мага дергался, вырываясь из захвата. Потом зрители услышали скрежет и чавканье — голова создания вывернулась под неестественным углом и отделилась от плеч. Туловище оппонента обмякло.
Голем Нарайана в победном жесте вознес оторванную голову над собой, а затем швырнул трофей на песок. Бесформенный ком покатился к ногам Аттикуса.
Миг — и порождение Нарайана рассыпалось.
Холм оранжевой пыли — всё, что осталось от неустрашимого бойца.
— Победа за студентом! — гаркнул ведущий.
Дальнейшие события слились в поток эйфории, ликования, похлопываний по плечу, упоения могуществом. Кто-то поздравлял Нарайана, кто-то совал ему в руки кожаный мешочек с деньгами. Порезанная ладонь болела, кровь всё еще сочилась на песок арены. Пришлось повторно наложить заживляющее заклинание и двинуться к выходу в повседневную реальность.
В мрачном переулке, залитом светом трех лун, его поджидал Аттикус. Силуэт мага отлип от стены и превратился в самостоятельный объект.
— Мне понравился твой голем, парень.
— Спасибо, — буркнул Нарайан. — Вы всё это подстроили?
Раздался тихий смешок.
— Как думаешь, почему ярл не прикрывает Арену?
Нарайан задумался.
— Он в доле.
— Разумно. Но это лишь часть правды. Арена позволяет отбирать перспективных боевых магов и заниматься их обучением… на несколько ином уровне.
— Это на каком же? — поинтересовался Нарайан.
— В Трордоре. Любая организация должна защищать себя в этом нестабильном мире. И Гильдия предусмотрительно подбирает кадры для будущих войн. Ты подходишь по всем параметрам. Сегодняшний бой — живое тому доказательство.
Нарайан обдумал слова странника.
— И что теперь?
В руке мага появился свиток.
— Держи. Это официальное приглашение в Гильдию Магов Трордора. Столичная Академия понравится тебе больше. Да и стипендия повысится, так что не надо будет продавать големов уличным бандам. Едешь со мной?
Нарайн понял, что это судьба.
— Еще спрашиваете.
И они зашагали прочь от заброшенной пивоварни, оживленно обсуждая прошедший бой, аспекты големостроения и маршрут грядущего путешествия.
Тогда Нарайан еще не догадывался, что встретил друга. Того, с кем встанет плечом к плечу во многих эпичных сражениях и выдержит тяжелейшие испытания, выпадающие на долю волшебников.
А пока они шли, наслаждаясь полуночной тишиной и игрой теней в каменных арках.
март, 2020
Восхождение
Джерард одолел очередной лестничный пролет, и перед ним возникла резная дверь с эмблемой «Посоха и ножа». Тронув рельефный круг, он приготовился к злым чудесам. Запирающий механизм пришел в движение, заскрежетали каменные фрагменты. Распавшись на отдельные части, дверь втянулась в проем, нехотя пропуская испытуемого в комнату.
Переступив порог, Джерард оказался внутри помещения.
Осмотрелся.
Гладкие стены, отсутствие видимых ловушек. Сквозь поверхности просвечивает белесая муть, окутавшая испытательный полигон. Единственный источник освещения в большинстве комнат, из которых складывался Лестничный Лабиринт. Наверное, этот комплекс, притаившийся в складках Квартала Иллюзий, был самым жутким порождением основателей тайного общества, к которому принадлежал Джерард. Лабиринт предназначался для магов, осмелившихся подняться над нижними иерархическими уровнями и присоединиться к мифической касте звездных скитальцев. Если Джерард пройдет испытание, он сможет покинуть Стимбург и отправиться к неизведанным мирам Дверной Сети, чтобы выполнять там сложнейшие задания Триумвирата.
Прохождение Лабиринта — это выживание.
Претендент продвигается вверх по бесконечным лестницам, спрятанным в многомерном кармане, входит в испытательные комнаты, сражается с существами и явлениями, которые поджидают путников на протяжении нескольких столетий.
Многие гибнут.
Джерард поднимался по лестничным пролетам уже несколько часов. Периодически он открывал двери, помеченные знаком тайного общества, попадал в комнаты и сталкивался с проблемами. Где-то на него нападали слетевшие с катушек бесхозные фамильяры, где-то активировались магические ловушки, заполняющие пространство всякой дрянью, где-то срабатывал механизм блокировки, и приходилось разгадывать сложные головоломки. Правильные решения приводили к открытию противоположной двери. А там — площадка и следующая пара пролетов.
Происходящее напоминало затянувшийся кошмар. Ты бредешь по Лабиринту, хочешь проснуться и увидеть свой дом с уютной кроватью и старинным окном, по которому сейчас барабанит дождь.
Хочешь — но не можешь.
Потому что это кошмар наяву, и ты добровольно согласился на восхождение.
Пространственная складка была наполнена светящейся белесой субстанцией магической природы. Субстанция мешала претендентам покинуть Лабиринт раньше времени, а заодно освещала дорогу. Впрочем, некоторые комнаты имели непрозрачные стены — внутри были подвешены вечные светильники. В других комнатах царил мрак — приходилось решать эту проблему самостоятельно, прибегнув к помощи колдовства.
Джерард был вооружен посохом и ножом.
Посох был длинным, в человеческий рост, витым, с многочисленными инкрустациями и разнородными вставками. Основа дубовая, но присутствовали полоски из эбенового дерева, слоновой кости и обсидиана. Навершие — в виде головы Анубиса. Что касается ножа, то это был длинный складной наваха с характерным изгибом рукояти. На изучение «испанского метода» фехтования навахой у Джерарда ушло несколько лет жизни. Школа тайного общества опиралась на классический учебник Альберто Гойи и ряд произведений неофитов, внесших в фехтование черты собственного стиля. И, разумеется, в «Посохе и ноже» были наставники, пережившие кровавые уличные разборки периода становления Орденов Квартала Иллюзий. Эти мастера веками оттачивали свое искусство — у них реально было чему поучиться. В одном из боксов фамильяры приняли обличье банды головорезов с кастетами и топорами, так что магу пришлось несладко. Выстоял, отправился дальше.
Очередная комната встретила Джерарда воронкой, высасывающей воздух. Обе двери заблокировались, воронка начала стремительно расширяться, превращая выходное отверстие из монеты в тарелку. Речь шла о диаметре, разумеется. Джерард воздел посох, направил его навершие в дальний угол комнаты и произнес стандартное запечатывающее заклинание.
Ничего не произошло.
Что ж, этого следовало ожидать. Джерард начал перебирать более мощные чары, ощущая при этом острую нехватку кислорода. Вскоре до него дошло, что можно ударить по источнику энергетической подпитки, разорвав его связь с воронкой.
Успех.
Джерард упал на каменный пол, хватая ртом воздух. Дверь в противоположной от входа стене со скрежетом раздвинулась.
Через минуту стало легче.
Маг поднялся, отряхнул пыль со своего одеяния и зашагал к лестничной площадке. Покинув комнату, замер. Марши без ограждения и комнаты смерти застыли посреди белесого киселя — казалось, их ничто не поддерживало. Отсутствовали видимые опоры, горизонт, ландшафты. Нулевая видимость. Муть не клубилась, не меняла очертаний — от этой стабильности с ума можно было сойти. Высоту определить тоже
