Андрей Ливадный - Пепельный свет

Антон освободился от сковывавших движения защитных оболочек и сел. Сложный противоперегрузочный ложемент частично трансформировался, и теперь он смог свободно дотянуться рукой до основных приборных панелей. Нужно выжать максимум информации из случившегося, возможно, записи с систем слежения АРК — последний шанс поймать конец ускользающей нити.

— Дайк, что там у тебя? — нетерпеливо спросил он у кибернетика, внимательно изучавшего туманность с помощью сканеров спектрального анализатора. — Ты можешь сказать, что они сделали со звездой?

— Нужны «черные ящики» с разведчиков, — ответил Дайк, нехотя отрываясь от своего занятия. — В спектре излучений туманности присутствует неизвестное нам соединение. Таких веществ не существует в природе, оно явно искусственного происхождения!

Антон посмотрел на немногочисленные приборы, продолжавшие работать в этих адских условиях. Подавляющее поле небывалой концентрации уже начало понемногу затухать. Через несколько часов можно будет включать автоматику, но за это время обломки АРК канут в раскаленной туманности… Нужно действовать немедленно, если мы вообще хотим что-то узнать. Антон покосился на товарищей. Они отдыхали, расслабленно откинувшись в своих креслах. За прозрачными стеклами гермошлемов были отчетливо видны их бледные лица.

— Семен, полетишь к туманности, — произнес он, приняв окончательное решение, — ты должен извлечь информационные кристаллы из автоматических разведчиков. Артем, ты страхуешь действия Семена.

Вопросов не было. Оба десантника встали и, как показалось их командиру, преувеличенно бодро пошли к выходу из рубки.

— Старт по готовности! — добавил Антон вслед уходящим.

Теперь осталось ждать. Самое мучительное в их работе — догонять и ждать. Сейчас необходима информация с разведчиков и скорейшее включение кибермозга «Арго», чтобы обработать полученные данные. А Киба они смогут реактивировать не раньше, чем рассеется это проклятое подавляющее поле.

— Сергей, Дайк, вы можете отдохнуть. Работать начнем через пару часов, не раньше. Рубку не покидать. Я принимаю вахту.

Сергей только сейчас начал приходить в себя. Он слабым движением откинул забрало гермошлема и, сняв мыслеобруч, почти мгновенно уснул, даже не попытавшись найти удобную позу, все равно скафандр высшей защиты и борта противоперегрузочной камеры сковывали движения. Ему досталось больше других: вручную вести «Арго» в сверхсветовом режиме — задача не из легких, она требует полной физической и моральной отдачи.

Дайк некоторое время еще ворочался, то прикрывая глаза, то вновь возвращаясь взглядом к информу, на котором отображались показания спектрального анализатора, но, наконец, и он затих — сказалось нечеловеческое напряжение последних суток гонки преследования.

«Арго» лежал в дрейфе. В центре обзорных экранов распухла, формируя свой окончательный облик, оставшаяся от звезды туманность. В ней еще бесновались отголоски непостижимых процессов, которые привели к полному уничтожению огромного светила, края туманности то и дело исторгали выбросы раскаленных газообразных облаков, словно в пространстве мучительно агонизировал исполинский, клубящийся пламенем монстр. Изуродованные АРК, в разрушение которых было трудно поверить, емко дополнили эту картину. Антона не покидало ощущение тревоги, казалось, где-то неподалеку затаилась, выжидая удобный момент, неведомая сила, готовая исторгнуть из-за субсветового барьера ослепительные атакующие сферы Н-объектов.

Антон не отключал мыслеобруч, его нервная система была по-прежнему связана с датчиками корабля, но сканирующее излучение фиксировало лишь раскаленную туманность да три планеты, которые, словно оборвавшиеся кабинки детской карусели, стремительно уносились в бездонный мрак пространства.

— Первый к старту готов! — раздался по связи голос навигатора.

Антон заставил расслабиться напряженное тело и мысленным приказом привел в движение механизм главного шлюза.

— Семен, действуй осторожнее, — напомнил он, — твоя задача изъять информационные кристаллы.

— Понял.

Через минуту изуродованный корпус АРК показался из-под нижнего среза обзорного экрана и начал медленно смещаться к раскаленному пятну туманности. Следом за ним показался второй разведывательный аппарат. Сейчас многое зависело от того, содержат ли кристаллы погибших разведчиков необходимую информацию о силах, что буйствовали здесь всего сутки назад…

Еще один АРК показался на обзорных экранах. Коротко полыхнув маршевыми двигателями, он получил импульс ускорения и вышел на орбитальный виток, начав круговой облет туманности.

Антон застыл в напряжении, готовый отреагировать на любой признак опасности. Все, что произошло в системе этой звезды, пока не укладывалось в рассудке, оставляя ощущение нереальности свершившихся событий. Впрочем, начиная с момента, когда анализаторы кибермозга уловили в системе одной из окраинных звезд скопления слабый след подавляющего поля Н-объекта, их полет проходил в изматывающем режиме многодневной гонки преследования. Казалось, «Арго» вошел не в границы шарового скопления звезд, а в сущий ад. Те силы, что хозяйничали тут, и не помышляли скрывать следы своей деятельности — внезапно за кормой «Арго», на окраине скопления, чуть в стороне от нити пройденного курса, вспыхнула и погасла звезда. Земной корабль по приказу Антона повернул назад, к месту необъяснимой катастрофы, и почти сразу же передовые АРК попали в мощный поток узкосфокусированного подавляющего поля.

Защитные экранирующие материалы и специальные покрытия, разработанные с учетом всех воздействий Н-объекта на земные базы, устояли, но некоторые подсистемы все же дали сбой, и Дайк уже не мог стопроцентно гарантировать работоспособность кибернетических комплексов.

Экипаж «Арго» перешел на ручное управление кораблем — рисковать кибермозгом было бы глупо. Чем сложнее киберсистема, тем болезненнее она реагирует на подавляющее поле, это удалось выяснить еще в ходе проведенных на Земле исследований.

«Арго», изменив курс, двигался к окраине скопления, где вспыхивали и гасли огромные светила. По мере приближения корабля к цели в пространстве все чаще стали появляться неожиданные потоки подавляющих излучений, и если предположить, что источником каждого из них был инопланетный корабль, то элементарные подсчеты указывали на десятки, если не сотни Н-объектов, действующих в границах шарового скопления звезд.

Напряжение на борту достигло предела, силы экипажа таяли на глазах. Разум каждого человека через контактный обруч напрямую управлял группами исполнительных систем космического корабля. Они не могли сменять друг друга, как при обычных вахтах, безумная гонка продолжалась, но что самое парадоксальное — они не знали наверняка, кого именно преследуют. Да, были следы подавляющих полей, гасли звезды, но еще ни разу «Арго» не встретил ни одного материального объекта. В сверхсветовом режиме, без участия кибермозга, было крайне трудно определять точное расположение уже исчезнувших звезд, и люди промахивались, что называется, «били в пустоту», находя лишь смазанные следы чужого присутствия, словно неведомые силы играли с земным кораблем в прятки.

Эта звезда стала двадцатой. Они вычислили ее, как потенциальную жертву, но все равно опоздали, она окончательно угасла за двадцать часов до того, как звездолет вошел в границы системы, и лишь два головных АРК успели застать финал развернувшейся здесь драмы…

Семен и Артем возвращались. Антон с трудом отогнал навязчивые мысли. Пока они извлекали кристаллы, он даже не шелохнулся, окаменев от напряжения, в полной готовности в любую секунду отразить вероятное поползновение чуждых сил. Он чувствовал: Н-объекты где-то поблизости, и сейчас информация необходима, как воздух, иначе не разгадать логику их действий, не понять, кто и во имя чего манипулирует звездными энергиями.

Он пошевелился, стряхивая напряжение затекших мышц, и посмотрел на экраны. Два АРК бесшумно двигались в направлении главного шлюза. Доклады не поступали, оба разведчика закупорились в плотном коконе защитных полей, откуда не мог вырваться ни один импульс. Через несколько минут станет ясно, достигнута ли первая цель полета или же конец нити вновь ускользнул и «Арго» ожидает новый рывок этой погони?

Разбудить Дайка оказалось не легче, чем возродить к жизни одну из погибших звезд. Он рычал и боролся, на мгновения открывая налитые свинцом веки и тут же вновь расслабленно впадая в сладкую одурь полубессознательного сна. Наконец настойчивость Антона была вознаграждена: Дайк сел, уставившись на командира мутным взглядом, в котором читался немой вопрос.

— Ребята вернулись, — произнес Антон, снимая мыслеобруч. — Подавляющее поле рассеивается, можно приступать к включению кибермозга.