Игорь Ревва - НАЁМНИК
На передатчике заморгал сигнал вызова. Кирк нажал клавишу и увидел того, кого сейчас хотел видеть меньше всего на свете.
― Чего тебе, Пауль, ― устало спросил Кирк.
― Капитан! Вы непременно должны меня забрать отсюда! ― мифический император будущего был близок к истерике. ― Я знаю, вы должны!
― Я никому и ничего не должен в этом мире, ― спокойно ответил Кирк. ― Да и если б даже я захотел, ничего бы не получилось. Я сейчас далеко от Третьей Таира.
Пауль судорожно сглотнул и вытер дрожащей рукой пот со лба.
― Вы обещали, капитан! ― заявил он вдруг. ― Вы обещали мне бессмертие.
― Пауль, у вас, на Третьей Таира, там что, эпидемия умопомешательства?! ― поинтересовался Кирк. ― Я разговариваю уже с третьим человеком оттуда, и все, как один, полные психи... и в их числе два императора... а может быть и три ― зависит от обстоятельств. ― Кирк покосился на пульт, где замерцал ещё один сигнал вызова. На этот раз по каналу Императора Арнольда.
― Император один! ― выкрикнул Пауль.
― Да, и он меня сейчас как раз вызывает, ― отрезал Кирк, отключаясь от этого ненормального и переходя на канал Императора.
― Ну? ― спросил Арнольд.
― Нет, ― ответил Кирк.
― Я так и думал. Всё возвращается на круги своя... ― Император невесело улыбнулся. ― Сколько у нас осталось времени?
― Несколько минут, ― ответил Кирк, поглядев на таймер.
― Значит, погибнут почти все, ― заключил Император. ― Я дал приказ флотам не подходить к системе Таира. Нельзя сейчас лишаться кораблей. Война идёт. Впрочем, продлится она не долго...
― Почему? ― спросил Кирк.
― Империя останется без Императора, ― пояснил Арнольд.
― Ты хочешь сказать, что не подготовил себе замены? ― не поверил Кирк.
― Какой замены?! ― усмехнулся Император. ― О чём ты? У меня же айттер. Я вечен... То есть, это я так думал, что вечен... Сколько там осталось?
― Ещё пять минут, ― соврал Кирк, глядя на стремительно истекающие последние секунды.
― Прощай, Кирк, ― сказал Император. ― И спасибо тебе. После того, как вы улетели из той пещеры... на Второй Леидиса, помнишь?.. Так вот, мы же тогда остались там вдвоём с приятелем. И теперь он...
Договорить Император не успел. Изображение исчезло, рубка на несколько мгновений наполнилась шипением, и на пульте загорелся индикатор сигнализирующий о том, что передатчик перестал существовать.
― Всё, ― сказал Кирк. ― Всё. Мы можем больше не торопиться. Некуда нам торопиться.
― Что ты делаешь? ― спросил Рогов, видя как Кирк стучит по клавишам.
― Программа уничтожения «Анкора», ― ответил Кирк. ― Компьютер будет сканировать биотоки моего мозга, и если они изменятся или просто перестанут поступать на пульт, корабль будет взорван. Так, готово. А теперь, будем ждать, ― Кирк откинулся на спинку кресла, посмотрел на Рогова и подмигнул ему.
― Хорошо придумал, ― серьёзно сказал Рогов. ― А если Мелони не появится? Слушай, я на всякий случай возьму людей и мы пойдём к айттеру. Кто знает, может быть нам удастся остановить Мелони?..
― Это мы скоро узнаем, ― лениво обронил ему вслед Кирк. ― О! Ещё кто-то!.. ― удивился он, завидев на пульте мерцающий индикатор связи. ― Ну, сегодня у меня прямо день свиданий! Надеюсь, это не Пауль...
Кирк нехотя стукнул по клавише, посмотрел на возникшее перед ним изображение человека и окаменел от изумления. На Кирка ван Детчера смотрел... он сам.
* * *― Узнал?
― Ну, допустим...
― И что скажешь?
― Похож. Ты кто?
― Я? Хм... Как бы тебе сказать... Ну, допустим, Император, ― ехидный смешок и торопливый взмах рукой. ― Знаю, знаю! Я сам отношусь к таким заявлениям скептически. После того придурочного Пауля. Но поверь, сейчас я говорю правду. Врать самому себе ― последнее дело, парень.
― Значит, ты ― Император Кирк, ― покачал головой ван Детчер.
― Не «ты», а «я»... то есть... Чёрт! Сколько сложностей возникает, когда говоришь о самом себе с самим же собой!..
― С самим собой?!
― Ну да! Ты что, до сих пор не понял?!
― Временные петли? ― вспомнил Кирк выражение Мелони, слышанное им на Парисе-II.
― Ну, примерно так, ― кивнул тот, кто называл себя Императором.
― Сколько тебе лет? ― спросил Кирк.
― Столько же, сколько и тебе, ― ответил Император. ― Разумеется, я имею в виду биологический возраст. Но это сейчас неважно. Важно другое ― победа в войне с пришельцами. Понимаешь, я вот тут подумал как-то, что ничего из того, о чём я мечтал, не осуществилось. Я ведь всегда хотел быть независимым. А оказывается, что полную независимость даёт лишь власть. И вот я подумал, что неплохо бы мне стать императором...
Кирк поймал себя на мысли, что его так и подмывает кивнуть в ответ. Да, действительно, он и сам частенько задумывался на эту тему. Сколько лет уже его волокут по жизни на поводке ― не сосчитать. С самого детства. Он думал, что освободившись от опеки родителей получит свободу, но оказался на курсах десантных бригад. Он воображал себе, что сменив курсантские нашивки на офицерские сможет наконец-то распоряжаться собой, но ошибся, потому что командование бригады придерживалось иного мнения. Он мечтал о свободе, подавая в отставку, но работа наёмника оказалась ещё более зависимой ― от обстоятельств, от клиента, от денег. И так до сих пор, до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда...
― ...до этого своего последнего заказа, полученного от Императора Арнольда. Вот оно в чём дело, парень...
Кирк вздрогнул. Этот человек повторял все его мысли. Как его там? Император Кирк?.. Тоже Кирк. Или он и правда ― я сам?! Бред какой-то...
― А тогда я решил стать Императором, ― заявил Император Кирк.
― Ага, и у тебя всё очень легко и сразу получилось! ― не выдержал Кирк.
― Перестань болтать глупости, ― строго сказал Император. ― Никогда не думал, что в то время я был настолько глупым. Всё это очень даже не легко, и совсем не просто. Империя сейчас осталась без Императора. И ты единственный, кто сможет противостоять пришельцам. Потому что у тебя есть айттер. А значит, ты один способен вновь возродить мощь десантных бригад.
― Какие слова! ― ухмыльнулся Кирк. ― И что, долго тебе пришлось над этим работать?
― Это было не сложно, ― улыбнулся Император. ― Достаточно было всего лишь разыскать Пауля, заставить его связаться с тобой и ещё пригласить на Таир-III Арнольда Дитриха.
― Ну и дерьмо же ты, Император ван Детчер! ― в сердцах выпалил Кирк. ― Самое настоящее дерьмо!
― У тебя, как я погляжу, мания величия, ― криво усмехнулся Император Кирк. ― А насчёт дерьма ― тут ты не прав. То есть, я не прав... в смысле... Чёрт! Как это сказать-то грамотнее?! Долгие годы я хранил в памяти этот разговор и всегда старался обыграть его получше, чтобы не выглядеть таким идиотом. Сложно говорить с самим собой, жившим много веков назад. Меня всегда удивляло, что мой собеседник ― тот Император Кирк, с которым разговаривал я ― вёл себя, как полный придурок, ― Император Кирк расхохотался. ― А теперь этим придурком оказался я сам! Да, о чём мы говорили?..
― О том, что ты полное дерьмо, ― услужливо напомнил Кирк.
― Ага, вспомнил, ― Император Кирк ничуть не был смущён подобным обращением. ― Так вот, насчёт дерьма ты глубоко заблуждаешься. Дерьмом я ― как и ты сам ― был до этого вот разговора. Когда я ― то есть, фактически, ты ― работал наёмником, зарабатывал деньги и прикидывал на досуге, каким бы розовым бантиком украсить оставленные за спиной трупы. А всё потому, что тогда я... то есть, ты... МЫ не могли ни черта! Мы не могли ни расквитаться с Императором Арнольдом, мы не могли остановить войну, мы не могли спасти своих друзей... или тех, кого считали друзьями. А потом ты принял решение. Самое важное решение в своей жизни. Решение стать во главе Межзвёздной Империи Людей. И тогда даже война с пришельцами перестала иметь большое значение.
― Значит, победа в войне, всё-таки, будет за нами? ― спросил Кирк.
― Совершенно верно, ― кивнул Император Кирк, ― можешь в этом не сомневаться. И Арнольд Дитрих всё равно не в состоянии был бы помешать пришельцам уничтожить Империю. Потому что он не понимал самого главного: их логика и моральные ценности коренным образом отличаются от логики и ценностей людей и известных нам чужих. Альгатирейцы, ксионийцы, кассилиане ― все эти расы очень похожи на людей. Даже исчезнувшие таирцы имели с людьми очень много общего. Их логика поведения, во всяком случае, понимается нами без особого труда. А пришельцы из иной галактики ― это совсем другое дело...
― Слушай, Император, ― прищурился Кирк. ― А мне кажется, что ты врёшь. Мне кажется, что всё дело здесь не в благе нашей галактики, а в тебе самом. В твоей жажде власти. Разве не так?
― Так, ― кивнул Император Кирк. ― Но если это желание рука об руку идёт с желанием спасти цивилизацию ― разве это плохо?!
