Пьер Бордаж - Воители безмолвия. Мать-Земля
— Мы принесли вам доказательство нашего доверия, ваше преосвященство, — снова послышался гнусавый голос. — И хотим верить, что это доверие взаимно.
— Бесполезно продолжать этот разговор, кардинал Фрасист Богх, — произнес фальцет. — Вы знаете достаточно, чтобы принять решение. Если оно будет положительным, мы вступим с вами в контакт в нужное время. Но в любом случае мы не нанесем вам оскорбления, потребовав хранить эту беседу в абсолютной тайне.
— Есть ли у меня время на размышление?
— Мы ждем немедленного ответа. Простого кивка головы хватит…
В душе правитель Ут-Гена уже сделал свой выбор. Но песчинка недоверия, подсознательный страх стать игрушкой темных сил и призрачные последствия этого разговора удержали его от немедленного согласия. Быть может, он совершал крупнейшую ошибку в жизни… Викариат мог быть подкуплен муффием для проверки лояльности кардиналов… Почему евнухи Большой Овчарни отказывались сообщить ему всю подноготную заговора?
Он понял, что получит ответы, только сделав решительный шаг навстречу собеседникам. С одной стороны, его ждало падение в ад, суд чрезвычайного трибунала и унизительная смерть на огненном кресте, с другой — дорога света и славы. И обе стороны испытания истиной, которому его подвергли, были одинаково ужасающими.
Почти против воли, словно во сне, кардинал медленно кивнул. И, кивнув, ощутил, что бросился в бездонную пропасть.
— Превосходно, ваше преосвященство. Наша беседа закончена. Брат Жавео Мутева будет осуществлять связь между нами.
Глубокий реверанс викариев больше походил на протокольное приветствие понтифика, чем на обычный поклон. Фрасист Богх покинул подвал в глубокой задумчивости и присоединился к своим мыслехранителям и гиду, ожидавшим в коридоре.
Как только металлическая дверь захлопнулась, викарии сняли маски. Брат Жавео Мутева раздвинул полы своей черной рясы и показал перламутровую рукоятку волномета.
— Мне было бы крайне неприятно убивать его!
Его торжествующая улыбка открывала крупные белые зубы, блестевшие на фоне темной кожи.
— Вы, похоже, очень привязались к нему, брат Жавео! — сказал брат Астафан, представитель высшего викариата при муффий. — Но если бы он отказался, у вас не было бы выбора.
— Вы считаете, что он будет придерживаться своего решения? — спросил брат МуркЭль-Салин, руководитель епископской администрации.
— За это я отвечаю, — уверенно произнес брат Жавео. — Я слишком долго пробыл рядом с ним и знаю, что он человек слова.
— Ну что ж, вернемся к своим привычным занятиям, — предложил брат Палион Судри, отвечавший за иерархические назначения в Церкви. — Нельзя, чтобы наше отсутствие было замечено. Ближайшее собрание — третий час первого дня.
Они молча рассыпались по подвалу. Каждый на мгновение застыл перед своим пожертвованием — кое-кто заплакал, — а потом они исчезли в подземных проходах, о которых знали только они.
Фрасист Богх никак не мог заснуть. Несмотря на кондиционер, он обильно потел в своем ночном облегане и вертелся с боку на бок на узкой неудобной кровати в келье епископского дворца. В отличие от многих своих собратьев, которые предпочли апартаменты в лучших гостиницах Венисии, он удовлетворился маленькой комнатой, которую ему предоставила администрация. Поскольку у нее не было ни прихожей, ни коридора, его мыслехранителям приходилось проводить ночь в волновой душевой.
В голове его с невероятной быстротой мелькали разные образы. Белые и жесткие маски викариев, шары с их отвратительным содержимым накладывались на сморщенное личико муффия Барофиля, на амфитеатр, окрашенный в пурпур конклава, на синий бурнус сенешаля Гаркота, на ярко-синюю тунику Императора Менати, на темное лицо брата Жавео Мутевы, на тела еретиков, на глаза дамы Армины Вортлинг… Границы между сном и явью стирались… Чем больше времени проходило, тем больше беседа с викариями казалась ему невероятной и немыслимой. Он уже не помнил, какой ответ дал, он не помнил, как проделал обратный путь. Он поискал брата Жавео, который жил этажом ниже, чтобы обнаружить на его лице, в глазах или в поведении признаки сообщничества, но личный секретарь был вне досягаемости. Кардиналу показалось, что он вот-вот проснется и примется созерцать разрозненные обрывки своего сна.
О, Крейц, почему ты так мучаешь меня, почему не позволяешь погрузиться в спасительную глубину сна?
Он услышал глухие удары, доносившиеся из коридора.
— Ваше преосвященство! Ваше преосвященство!
Стучали в его дверь. Ему понадобилась целая минута, чтобы прийти в себя. Охваченный мрачным предчувствием, он встал и тяжелым шагом пересек комнату.
В щели показалось круглое лицо молодого послушника в фисташковом облегане и плаще.
— Простите, что я беспокою вас среди ночи, ваше преосвященство. Вас вызывают наверх.
— Кто?
Послушник поколебался, а потом ответил:
— Его святейшество муффий… Речь идет о неформальной встрече, ваше преосвященство, и нам надо соблюдать строжайшую тайну.
Кровь Фрасиста Богха застыла в жилах. Вначале он решил, что Непогрешимый Пастырь узнал о заговоре викариев, и эта мысль было пощекотала его гордость (викарии действительно рассматривали его как самого достойного кандидата на трон муффия). Потом ироничный внутренний голос прошептал ему, что он получил ответ: встреча в подвале была лишь мизансценой, а Барофиль Двадцать Четвертый организовал ее для проверки его лояльности. Он обрел привычную проницательность и с болезненной остротой вспомнил каждый жест, каждое слово и едва заметный кивок, скрепивший его союз с евнухами Большой Овчарни…
— Позвольте мне подготовиться, — сказал он ассистенту.
— Набросьте только плащ. Ночной облеган сойдет.
В сопровождении двух мыслехранителей правитель Ут-Гена проследовал по бесконечным, пустым и темным коридорам. Черные мысли, столь же черные, как и вторая ночь, терзали Фрасиста Богха. Он ощущал себя приговоренным к смерти, которого ведут к месту казни. Он видел все этапы своей жизни. Короткой жизни… Усталое лицо матери, бег наперегонки с юным сеньором Листом Вортлингом по аллеям парка Круглого Дома, слезы перед истерзанным телом дамы Армины, первая ряса, библиотека школы священной пропаганды, где он читает отрывки из Книги Крейца, пока не начинают слипаться его глаза, а голова падает на стол, город Венисия, почетный двор Высшей школы священной пропаганды, получение титула и знаков отличия кардинала из рук самого муффия Барофиля Двадцать Четвертого, шланги, заливающие бетоном Северный Террариум… Безупречная карьера, которой гордились его инструкторы, но которая могла закончиться позором и презрением. А ведь его предупреждали об искушении тщеславия, об отсутствии скромности, которое часто характеризует сильных мира сего: «Очень легко отождествить свое маленькое „я“ с властью, куда труднее усвоить понятие служения своего переходного „я“ и крайне редко можно воссоединить свое большое „Я“ с Крейцем…» Сколько раз он размышлял над этой максимой из собрания мыслей Горного Отшельника? Его гордыня, его безумная гордыня предала его. Хватило самого малого, нескольких льстивых слов, нескольких умело сплетенных лавровых венков, чтобы он прислушался к предложениям викариата, чтобы он проскользнул в шкуру и одежды муффия Церкви. Смехотворная тщета и суетность для человека, который всегда осуждал амбиции и карьеризм себе подобных.
— Позади этого столба, ваше преосвященство, мы почти пришли! — шепнул послушник.
Они вышли в аркаду седьмого внутреннего дворика, уложенного розовым мрамором и предназначенного исключительно для муффия и его личной прислуги. Они застыли позади широкой колонны. Фрасист Богх вначале расслышал лишь ностальгическую песню музыкального фонтана. Потом приближающиеся шаги. Из тьмы вынырнули серые неясные фигуры. Кардиналу показалось, что он узнает белые бурнусы мыслехранителей и пурпурные бурнусы инквизиторов. Они прошли в нескольких метрах от колонны и растворились во мраке.
— Пошли, ваше преосвященство, — выдохнул послушник.
— Минуту… Почему столько таинственности?
— Я не могу вам ответить, ваше преосвященство. Я только выполняю приказ…
Послушник бросал обеспокоенные взгляды вокруг, словно опасался, что из складок ночи вынырнут демоны.
— Может, просветите меня в одном, — настаивал Фрасист Богх. — Я обладаю очень тонким слухом, но услышал шум шагов на полминуты позже вас…
Послушник поколебался, прежде чем ответить:
— Программа стирания, ваше преосвященство…
— Уточните.
— У меня стерли исходные данные, а вместо этого записали программу усиления слухового восприятия…
— Кто? Скаит-стиратель?
— Нас ждет муффий, ваше преосвященство!
