Крис Банч - БИТВА С НЕБЕСАМИ
– Хорошо. Медленно заходи на посадку. Если заметишь другой искусственный объект, на полной тяге уходи в космос, оттуда в N-пространство и делай слепой прыжок.
– Принято.
«Грааль» при посадке поднял облако желтой пыли, которая из-за низкой гравитации так и осталась висеть в разреженной атмосфере.
Из федерального корабля вышел человек в скафандре и неуклюже заковылял к «Граалю». На половине пути он остановился и стал ждать.
Через какое-то время из пыльного облака появился другой человек в скафандре, но с опущенным светофильтром. Вольф не дошел до Циско десяти шагов и тоже остановился.
– Циско.
– Эльяр у тебя? — спросил эфэровец. — На твоем корабле?
– После того, как ты объявил награду за мою голову, я не чувствую себя морально обязанным отвечать.
– Ладно тебе, — сказал Циско. — Я сделал это, потому что у меня не было выхода.
– Люди твоей профессии часто пользуются такой отговоркой.
– На этот раз все — чистая правда. К черту! Я так понимаю, что эльяр у тебя и вы прокручиваете какую-то операцию. — Он протянул руку в стальной перчатке. — Забудем прошлое. Я хотел сказать, что ты оказался прав. Начальство утверждало, что те читеты были сами по себе. Я поверил. А после того, что случилось на станции Торн, перестал верить.
– Как быстро, — с ехидцей заметил Вольф. — Что же тебя надоумило? То, что там было три их корабля? Что их председатель, или директор, или как там он себя называет…
– Маттеус Афельстан. Его титул — Верховный Мастер.
– Ну да. Что к началу перестрелки он совершенно случайно оказался на станции Торн с миллиардом своих дружков… Замечательно быстрый анализ, Циско. Немудрено, что война уже шесть месяцев шла, прежде чем Федеральная Разведка что-то прочухала.
– Брось, Вольф. Никто ничего не знал. Ты случайно оказался в гуще событий, откуда виднее.
Вольф фыркнул.
– К счастью, мы смогли скрыть все происшедшее.
– Зачем? Вам-то какое дело? С какой стати их покрывать? Не лучше ли послать дивизию, арестовать этих шутов и как следует прижать Афельстана, чтобы все выложил?
– Ах, Вольф, — вздохнул Циско, — ты слишком долго жил в Отверженных Мирах. В Федерации так не принято. Ни одно правительство не удержится, если станет рубить сплеча. Среднему гражданину лучше не знать, что одна из самых уважаемых групп в обществе, известная своим миролюбием, прилежанием и честностью, превратилась в банду разбойников. Прежде чем действовать, мы должны все полностью выяснить.
– А тем временем сидите и не чешетесь. Циско не ответил.
– Ладно. Тогда скажу я. Готовы вы признать, что это — заговор? Крупный заговор?
Циско кивнул, понял, что Вольф не заметит за щитком скафандра, и промямлил что-то утвердительное.
– Вам известно, что у читетов свой человек в Управлении Разведки?
– Если бы один! Думаю, я мог бы назвать двоих, но есть еще как минимум двое, — сказал Циско. — На самом деле дела обстоят гораздо хуже. Я не могу их выкурить. Их прикрывают сверху.
– Из правительства?
– Да
– Хорошая крыша.
– Да. И не в одном департаменте.
Вольф нечленораздельно выругался.
– Чего они добиваются?
– Вот тут и начинаются сложности, — сказал Циско. — Никто не знает. Но я нашел предлог и посадил парочку людей за архивы искать первые упоминания о деятельности читетов.
– Когда четыреста лет назад, — вставил Вольф, — они пытались устроить маленький переворотик и схлопотали по рукам?
Из микрофона Циско донесся изумленный присвист.
– Не многим об этом известно.
– Я читал книжки.
– С этого мы начали, — сказал Циско. — Лет двести назад, вскоре после того, как мы узнали о существовании эльяров, читеты снарядили к ним экспедицию.
– Зачем?
– В тех немногих записях, которые мы нашли, об этом не говорится. И вообще в архивах почти ничего нет — кто-то основательно прошерстил их и уничтожил все, что возможно. По счастью, кое-что все-таки уцелело.
– И что было дальше?
– Что-то произошло. Они отправили семь кораблей. Ни один не вернулся. Неизвестно, чтобы кто-то из участников остался в живых.
– Ты хочешь сказать, читеты проглотили это все и не пожаловались правительству?
– В точку, — ответил Циско. — Очевидно, они замышляли нечто такое, о чем не хотели рассказывать.
– А какую позицию они занимали во время войны? — спросил Вольф. — Я был за городом и не читал газет.
– Громче всех орали о поддержке правительства. Отправляли своих добровольцев на войну, собирали деньги на постройку судов, подписывались на все военные займы и тому подобное. Потом их тогдашнего магистра — не Афельстана — заело, как испорченную пластинку: Вселенной должна править одна раса — человеческая.
– Да, кое-что изменилось, — кивнул Вольф. — На случай, если ты не знаешь: они охотились за твоим эльяром не с тем, чтобы добить последнего врага. На станции Торн его пытались взять живым.
– Я догадался, — сказал Циско. — Иначе они просто сбросили бы бомбочку на купол и предоставили океану разбираться с остальным.
– Возможно, — медленно произнес Вольф, — возможно, они считают, что у эльяра есть нечто для них полезное. Такое, что помогло бы им совершить новый переворот — на сей раз успешный. Тебе известно, что читеты скупают старые боевые звездолеты, желательно те, с которых не снято вооружение?
– Черт! — выругался Циско. — Я не знал.
– Давай ближе к телу. Что ты и ФР — по крайней мере та ее часть, которая не носит темных костюмов и не стремится мыслить логически, — делаете со мной? Используете в качестве подсадной утки?
– Я обдумывал такой вариант, — проговорил Циско, — но их слишком много и они слишком близко. Я хочу тебе помочь. — Он указал на свой корабль. — Можешь располагать мной — и «Стирбьерном». Но сперва выслушай, что я уже для тебя сделал: пару месяцев назад пустил дымовую завесу. Ты отправился в дальний конец известной Вселенной, залег на дно в пределах Федерации, говорят, что твой корабль взлетел на воздух, кто-то застрелил тебя в потасовке… все, что пришло мне в голову.
– Позволь кое-что рассказать, — сухо заметил Вольф. — Твой план не сработал. Читетский корабль напал на меня, когда я снимался с… с последней стоянки.
Циско изумленно засопел. Вольф продолжал, не обращая на это внимания:
– Советую быть осторожней. Мне чихать, но если читеты внутри ФР поймут, чем ты занимаешься, тебе крышка.
– Я осторожен, — сказал Циско. — Я всегда осторожен. У меня всегда есть прикрытие. Вроде нашего общего друга, который помог организовать эту встречу.
– Ты так и не ответил, — напомнил Вольф. — Что вам от меня нужно?
– Мне нужна информация. — В бесцветном голосе Циско прорезалась нотка волнения. — Я повторю свой давешний вопрос. Чего ищет эльяр? Зачем он перебирается с одной их планеты на другую? Знает ли он, чего добиваются читеты? Ну же, Вольф. Мне нужна твоя помощь.
Вольф некоторое время стоял, затем развернулся и пошел к звездолету.
– Погоди! Черт возьми, Вольф, ты выпытал у меня все, что хотел, а сам не сказал ничего!
Вольф остановился не оборачиваясь.
– На данный момент, — произнес он медленно и немного глухо, — я ограничусь теми картами, которые ты сдал. Если захочу прикупить… или снести… то оповещу тебя.
Он сделал еще шаг и растворился в облаке желтой пыли.
Через десять минут почва задрожала. Циско включил внешний микрофон и услышал гул корабельных двигателей.
«Грааль» пронесся через пыльное облако и пропал в космосе.
Циско смотрел на огненный след, пока тот не растаял, затем двинулся к «Стирбьерну».
Глава 6
«Грааль» стремительно рассекал межзвездную черноту. Кроме гудения двигателей слышался лишь сухой голос человека, умершего более тысячи лет назад:
Под рубцами от старых ран
Кровь по жилам поет,
И утихают забытые распри.
Танец вдоль вен и артерий,
Циркуляция лимфы
Управляют движением звезд.
Вольф сбросил ноги с койки, коснулся сенсора, выключил голос мертвых и пошел в командную рубку.
– Извини, — сказал корабль, и в синтетическом голосе Вольфу почудилась нотка обиды, — но то, что ты просишь, не в моих силах, даже если я отключу все нежизнеобеспечивающие системы.
– Отставить. Возобнови нормальные функции, — велел Вольф. Он задумчиво постучал по пульту. — Ты уверен, что даже смутно не представляешь, где могут быть эти твои Стражи?
– Я уже объяснял, что именно поэтому перебирался с планеты на планету в поисках указаний, — ответил Таен.
Вольф нахмурился, потом просветлел.
– Нам нужен компьютер. Большой.
– Такое устройство есть на Сауросе.
– И ты можешь в него войти?
