Мюррей Лейнстер - Туннель времени (сборник)

Туннеля были сложены инструменты и приспособления, при помощи которых он монтировался. В другую стену был вмонтирован небольшой шкафчик. Перед самим Туннелем находился пульт управления, за которым восседала доктор Энн Макгрегор. Среди несметного количества панелей, клавиш и рычажков на пульте были расположены несколько мониторов и больших рубильников.

— Кирк, — позвал Тони.

Кирк резко взмахнул рукой, прося тишины. И продолжил глядеть в Туннель, вечно вводивший Тони в состояние гипноза в те моменты, когда находился во включенном состоянии. Казалось, будто паук невероятных размеров сплел паутину, использовав в качестве подручных средств металл, который и манил своим блеском.

— Не видишь, Тони? Мы работаем, — одернула Макгрегор.

— Я только что прилетел из Вашингтона, — сказал Тони. — Вместе со мной прибыл сенатор Кларк. Он рвет и мечет, потому что мы потратили энное количество денег и не сказали об этом Комитету.

Кирк снова махнул рукой:

— Энн, как пульс?

Макгрегор уверенно повернула какой–то рычажок на пульте, сделав это слегка небрежно, как человек, который может справиться с этим и с закрытыми глазами.

Тони понимал, что так оно и есть. Слегка дрожащий, почти невоспринимаемый ухом и поэтому до сего момента не замеченный Тони звук стал громче: тук–тук, тук–тук, тук–тук.

— Во всяком случае, воздух там есть, — с облегчением в голосе произнес Кирк. — Он передвигается?

— Координата четыре меняется.

Энн что–то быстро переключила. Звук «тук–тук» звучал так же ритмично.

— Я перемещаю его, — сказала она. — Полсекунды. Затем проверка. Потом опять полсекунды — и проверка. Он дышит. Думаю, да, он передвигается.

Только сейчас Тони обнаружил на полу маленькую коробку, в которой они держали небольших животных перед тем, как преступить к проведению с ними экспериментов. Изнутри коробка была выстелена травой, на ней одиноко белели несколько шерстинок. Он вспомнил, что ее занимал кролик, и тотчас же понял, что происходит. На кролика нацепили пояс времени и посадили в Туннель. Пояс и его перемещение контролировала Энн. Туннель перенес кролика ТУДА — так они именовали место, где заканчивалось это кратковременное путешествие, так как еще не могли его определить. В данный момент Кирк и Энн пытались вернуть кролика обратно. Все это было очень хорошо знакомо Тони. Звуки «тук–тук» были не чем иным, как пульсом кролика, слышать который стало возможно после усовершенствования пояса. Проект «Тик–Ток» близился к своему завершению. Теперь они уже в состоянии отправлять ТУДА. Временами у них получалось возвращать то, что они посылали, назад. Сейчас же, благодаря улучшению пояса, вероятность того, что им удастся вернуть отправленный предмет, многократно увеличилась. Когда они сумеют возвращать живое существо в ста случаях из ста, а не в двух из ста, работа будет закончена. Еще один миг — и проект «Тик–Ток» шагнет в жизнь. И если никто и никогда не узнает о его существовании, это будет только гуманно.

— Дуг хочет, — сказал Тони, — чтобы я вам рассказал, что можно ожидать от Кларка.

— Плевали мы на Кларка, — отрезал Кирк. — Энн, что там?

— Кажется, что я улавливаю шум ветра.

Тони показалось, что он тоже слышит что–то подобное. К ритму «тук–тук» присоединился шорох листвы. Звук шел из расположенных на стене динамиков. До того, как Тони уехал в Вашингтон, их еще не было. Сейчас же, казалось, что они висят здесь испокон веков — так они вписывались в окружающую обстановку. Рядом с ними Тони увидел монитор, которого раньше тоже не было.

Пульс кролика и звуки стало возможно слышать благодаря тому усовершенствованию, про которое говорил Сэм по дороге сюда. Кролик находился ТАМ, что отнюдь не было пустой фразой. Это означало то, что кролик сейчас в Туннеле; то, что он исчез где–то и куда–то; то, что они слышат звуки оттуда, где он находится, и могут его перемещать. Правда, не имея никакого представления о том, где и куда он перемещается. Что обозначала координата четыре? Север, юг, запад и восток? Может, просто расположение в пространстве? Все эти вопросы, занимающиеся проектом «Тик–Ток» люди задавали себе с самого начала работы. Ведь вероятным было и то, что координата четыре соответствовала прошлому вторнику или, например, дню рождения Джорджа Вашингтона, или просто месту его рождения. Все это было вполне допустимым. Кирк слушал звуки и напряженно всматривался в Туннель.

— Шорох листвы усиливается, — бойко сказала Макгрегор. — Я передвину кролика на три секунды и посмотрю, что произойдет. Повредить ему этим мы не сможем. Гравитация там в норме.

Макгрегор явно пришла к выводу, что кролик был где–то на земле.

К шуршанию листьев и сердцебиению кролика добавились и другие звуки. Кролик принялся что–то царапать и хрустеть. То, что сейчас ТАМ происходило, можно было представить и с закрытыми глазами. Послышалась возня, звуки борьбы — словно кролик упал в кучу листьев и тщетно пытался оттуда выбраться.

— Координату четыре изменить не удается, — возбужденно произнесла Макгрегор.

Кирк продолжал пялиться в Туннель. Сердце кролика билось ровно. Шорох листьев прекратился. Кирк еще с минуту понаблюдал за Туннелем и повернулся к Энн.

— Можем передохнуть, — утомленно сказал он и обратился к Тони. — Ну, что у вас там за новости?

— Плохие новости, — ответил Тони.

Кратко рассказав о занимаемой Кларком позиции по поводу проекта, его недоверии к Дугу и возмущении тем, что он не был загодя предупрежден обо всем, Тони высказал собственное мнение:

— Думаю, в нем говорит гордость. Он счел себя незаслуженно оскорбленным, хотя я и сказал ему, что расскажи мы ему обо всем этом раньше, он бы просто–напросто не поверил, пока не увидел проект собственными глазами.

— А возможно, даже и тогда, — подвел удручающий итог Кирк. — Ты ведь в курсе, чем мы сейчас занимаемся?

Тони кивнул. Это было понятно. Они отправили в поясе времени кролика. К поясу был приделан микрофон, и Энн может следить за кроликом по принимаемым сигналам. Конечно, они смогли добиться лучших результатов, чем раньше, но тем не менее не имели ни малейшего понятия о том, как доставить кролика обратно в Туннель. Они могли его перемещать — показания датчиков говорили о том, что это у них получается. Но они не знали природы этого перемещения. Не знали даже, находится ли кролик на земле или где бы то ни было еще.

— Естественно, знаю, — ответил Тони.

— Значит, будем продолжать. Сенатора к черту! — бросил Кирк. — Мы можем закончить всю нашу работу или в три минуты, или никогда! Мы попытаемся. Энн?

Макгрегор кивнула, повернув рукоятку на пульте. Биение сердца кролика донеслось из динамиков. Опять послышалось шуршание листьев. Позади открылась дверь в зал. Тони вздрогнул и резко обернулся. Это были Дуг Филипс и сенатор Кларк. Дуг выглядел несколько взволнованным. Сенатор был мрачнее тучи.

— Подожди секундочку, Энн, — сказал Кирк.

Он поприветствовал вошедших, в то время как слышимость вновь упала до нуля.

— Так это и есть центр этого… э–э… проекта? — ровным выдержанным голосом поинтересовался Кларк. — Здесь это и функционирует?

Кирк кивнул. Дуг что–то утвердительно хмыкнул. Макгрегор спокойно сидела у пульта, подозрительно осматривая сенатора.

— Да, — сказал Кирк. — Точно. Это здесь.

Кларк уставился на грандиозную переливающуюся машину.

— Мне сказали, — угрожающе начал Кларк, — что это и есть машина пространства–времени.

— Можно назвать и так, — промолвил Кирк. — Мы не такие уж фанатики, чтобы совершать путешествия во вчера, но это одна из вещей, которая, наряду со многими другими, возможна, когда Туннель работает.

— И вы истратили сотни миллионов долларов оборонных денег — денег налогоплательщиков — на это сумасшествие! Понимаете ли вы, что вас обвиняют в предательстве?

— Мне так не кажется, — спокойно ответил Кирк.

— Дуг настаивает на том, — сказал сенатор Кларк дрожащим от бешенства голосом, — что вы не предатели. Только он один официально находится на государственной службе, а вы не передавали никаких секретов другим странам. Но вы растратили неимоверные государственные ценности, чтобы доказать то, невозможность чего знает любой школьник! И для меня это — предательство!

— Мы знаем об этом несколько больше школьников, — дружелюбно сказал Кирк. — И я не понимаю, о каком предательстве может идти речь. Например…

Он взглянул на Макгрегор. Она повернула ручку громкости. Опять послышался шум биения сердца кролика. Раздавалось негромкое шуршание листьев.

— Мы взяли кролика, — самым обыденным тоном начал Кирк, — надели на него пояс времени, с помощью которого можно его передвигать, и приладили к этому поясу микрофон, благодаря которому мы сейчас слышим эти звуки. Мы поместили кролика в Туннель и отправили его… в какое–то место и время. Этот кролик сейчас не в том времени, которое мы называем «сейчас». Это какой–то другой момент: может быть, недели, может, месяца, вероятно, века, от того момента, который мы именуем «сейчас». И он перемещается и в пространстве, и во времени, правда, нам еще неизвестно насколько. Но…