Эдмонд Гамильтон - Чародей с Марса
– Н-Рала права, – хмуро бросил Уль Кворн и повернулся к Джонни. – Ты кто, парень? Что делал у капитана Фьючера?
Джонни завелся с пол-оборота.
– Я член его команды, понятно? И не надейтесь, что я что-нибудь о нем расскажу. Когда капитан вас возьмет, тут многим не поздоровится!
Уль Кворн изумленно уставился на подростка.
– Ты ему веришь, а?
– Естественно. Это величайший человек в Системе. Самый крутой боец и самый выдающийся ученый. К удивлению мальчика, метис кивнул.
– Да, ты недалек от истины. Никто не сравнится с ним в отваге и остроте ума... кроме меня. – Уль Кворн говорил грустно и искренне. – Жаль, что скоро мне придется прикончить единственного человека, которого я считаю себе равным.
Глаза Н-Ралы злобно сверкнули.
– Ваша вражда известна всем.
– Да, я никогда не забуду, что капитан Фьючер погубил моего отца. За это негодяй и умрет, когда мы получим сокровища и власть. Но, убив врага, я уничтожу единственного человека в Системе, которого по-настоящему уважаю.
Все уставились на метиса с недоумением. Наконец Тикар нарушил молчание:
– Если гаденыш не хочет говорить, то самое время от него избавиться.
Джонни сжал маленькие кулаки. Он понял, что смерть его близка, но твердо решил не показывать страха.
– Давайте, ребята! Посмотрим, как это у вас получится!
Уль Кворн улыбнулся.
– Он смел, а смелых я люблю. К тому же нам может пригодиться заложник. Заприте его в пустой ангар!
Гигант-юпитерианец поволок мальчика по пещере и бесцеремонно швырнул в пустой железный ангар.
– Тварь зеленорожая! – успел крикнуть Джонни, прежде чем дверь захлопнулась.
В передвижном ангаре окна и пол были не предусмотрены. Джонни осмотрел место своего заточения. В щель была видна часть пещеры. Рабочие не покладая рук трудились над завершением строительства нового корабля.
«Интересно, где эта пещера? Вряд ли на Ариэле. Скорее всего на одной из лун. Так я и не понял, как им удалось посадить здесь корабль».
Из потайного кармана рубашки Джонни извлек небольшую коробку. Внутри находилось несколько тонкой работы стальных инструментов. Приобретение было сделано у проигравшегося в пух и прах взломщика с Марса.
Мальчишка вытащил пилку-ножовку, просунул ее в щель и принялся пилить дужку замка. Металл, однако, не поддавался. Джонни упорно пилил, сделав перерыв только один раз, когда Тикар впихнул в ангар миску с синтетическим супом.
После еды Джонни немного вздремнул. Проснувшись, он тут же принялся за прерванную работу. Наконец все было кончено. Замок полетел на землю, а тяжелая дверь скользнула в сторону.
На строительной площадке наступил перерыв, все ушли. Джонни молниеносно метнулся в темноту, в глубь пещеры, подальше от прожекторов Уль Кворна.
– Не знаю, что меня ждет, – пробормотал отважный юноша, – но как-нибудь я отсюда выберусь.
Он брел вдоль берега бурной речки, пересекавшей всю пещеру. Неожиданно из-за огромного валуна выросла гигантская нечеловеческая фигура, и, прежде чем Джонни успел что-нибудь сообразить, его крепко скрутили.
Люди тьмы
В ярком свете всех лун капитан Фьючер и Грэг летели на север, преследуя безумную цель проникнуть в пещерный лабиринт Урана. Полицейский «Тарке» натужно гудел над бездонными провалами и устрашающими хребтами.
– Скоро увидим Ущелье Голосов, – бросил Кэртис через плечо, вглядываясь в простиравшийся внизу ландшафт. – Судя по описанию, вход в лабиринт находится в западной части ущелья.
– Будь они прокляты, эти пещеры, – проворчал робот. – Помнишь, как мы вляпались на Нептуне?
– Как не помнить, – рассмеялся Кэртис. – Ты до зажимов сточил все сверла, пока пробивались наружу.
– К тому же все это лотерея, – не унимался робот. – Вот летим, а наверняка не знаем, там база Уль Кворна или нет.
– Скорее всего там, – примирительно ответил Кэртис. – Наша задача опередить бандита, прежде чем он успеет построить корабль и скрыться в другой Вселенной.
Робот стиснул кулаки.
– Если я до него доберусь, он уже никуда не скроется.
Наконец внизу показалась бездонная пропасть, пролегающая между двух хребтов, – знаменитое Ущелье Голосов. Кэртис Ньютон аккуратно посадил корабль в западной его части. Перекинув через плечо рюкзак с взятым из Лулани инструментом, капитан Фьючер спрыгнул с трапа корабля.
– Значит, это и есть Ущелье Голосов, – прогудел Грэг. – С виду ничего особенного.
Вокруг простирались горы. В полумраке было видно, что земля на дне ущелья поросла травой и кустами. Проплыли мимо первые летающие цветы – уникальная флора Урана. Воздух наполнился сладким ароматом. Кое-где поблескивали скалы, отражая свет трех лун.
– Я думал, здесь какое-нибудь особенное эхо, – протянул Грэг. – А тут тишина, как в могиле.
– Подожди, когда подует ветер и затронет пласты талька на камнях, – сказал Кэртис. – Слушай!
В ущелье поднялся легкий ветерок. Едва он долетел до пластин талька, со всех сторон послышались причудливые, диковинные звуки. Казалось, заговорили сотни людей на всех языках девяти миров. Рычали хищники, болтали скальные обезьяны, клекотали громовые коршуны, ревели стартовые дюзы космических кораблей, наконец послышались отдаленные раскаты грома, и с шипеньем ударил дождь.
– Провалиться мне на месте... – восхищенно пробормотал Грэг. – Эхо... Да здесь настоящий сумасшедший дом для взбесившегося эха!
– Все звуки, которые когда-либо раздавались в этом ущелье, записываются на кристаллическую решетку талька; потом, когда ее потревожит ветер, они звучат снова.
Ветер утих, и капитан Фьючер в сопровождении верного робота направился на поиски входа в лабиринт.
Вход представлял собой устье небольшого ручья в южной части ущелья. Кэртис Ньютон сделал несколько шагов внутрь и мгновенно погрузился в непроглядную тьму. Пришлось включить висящий на поясе ультракрасный фонарь. Луч высветил мрачный тоннель, уходящий в глубь горы. По дну его струился ручей.
– Мрачное местечко, – пробормотал Грэг. – Хуже и не придумаешь.
– Вверху немного светлее, – откликнулся Кэртис. – Светится радиоактивная порода.
Из саквояжа с инструментами он извлек прибор для измерения радиоактивности. Стрелка показывала направление на источник. Сейчас она смотрела вниз и на северо-восток. Капитан Фьючер и его тяжеловесный спутник затопали в этом направлении, временами вынужденные брести по колено в воде.
Постепенно тоннель расширился и превратился в огромную пещеру. Здесь было почти светло от светящихся стен и потолка.
– Я вижу без фонаря, шеф, – объявил робот.
– Поэтому я взял тебя, а не Ото. Он хуже видит в полутьме.
– С резиновыми мозгами здесь ни зги не увидишь, – проворчал Грэг, польщенный похвалой хозяина.
Повеселевший робот топал за Кэртисом вдоль восточной стены огромной пещеры. На каменных выступах над головами путников притаились гигантские летучие мыши. Твари сложили огромные крылья и выглядели спящими.
Следуя указанию стрелки магнитного компаса, капитан Фьючер свернул в первый отходящий на север тоннель. Здесь тоже протекал по дну бурный ручей. Отважные исследователи продолжали путь.
– Далеко еще, шеф? – поинтересовался робот.
– Судя по показателю интенсивности на приборе, – откликнулся Кэртис, – прилично. Ты бы убавил звук, где-то здесь обитают Люди Тьмы.
– О которых нас предупреждали? Да мне наплевать. Может, иных исследователей они и напугали, но не меня!
Казалось, тоннель не имеет конца. Кэртис шел, подгоняемый любопытством и нетерпением. Додумать только, если именно сейчас Уль Кворн со своей бандой грузятся в корабль и готовятся, к отлету в другую Вселенную!
Неожиданно впереди мелькнула неясная тень.
– Пещерный паук! – воскликнул Кэртис.
– Святое Солнце! – отозвался Грэг.
К ним приближалось существо поистине чудовищное. Волосатое белое тело покачивалось между восемью покрытыми шерстью членистыми лапами, семенящими с поразительной скоростью. Под светящимися красным огнем глазами-тарелками оскалилась клыками черная пасть.
Фьючер тщательно прицелился. Голубой луч протонового пистолета ударил в глаз чудовищу. Гигантское насекомое забилось в смертельной агонии.
– Такое и в дурном сне не приснится, – прогудел Грэг.
– Это самый крупный экземпляр, о которых мне приходилось слышать, – заметил капитан Фьючер, осторожно приближаясь к мертвому телу.
Гигантский паук действительно сдох. Но склонившегося над ним капитана Фьючера встревожило другое: в покрытом волосами белом теле насекомого торчало короткое металлическое копье.
– Его только что поразил охотник! – воскликнул Кэртис Ньютон. – Еще кровь не застыла. Может быть, паук как раз убегал от преследователя.
– Точно! – Грэг предостерегающе поднял руку. – Слышишь шаги?
Впереди возникла бегущая фигура. Это был молодой человек с желтоватой кожей, одетый в тунику из сплетенных лиановых листьев. В руке он сжимал большой нож.
