Надежда Кузьмина - Добыча
И что делать? Надеяться, что пронесет? Или, может, если как следует подпрыгнуть, получится ухватиться выше? Мне ж надо-то провисеть всего несколько секунд! Но, между прочим, свались обычная принцесса в этот овраг, и перелом всего того, что у нормальных принцесс ломается, обеспечен. Хотя обычная на этот столб и не залезла бы…
Примерилась, топчась на плоской вершине столба – вроде допрыгиваю. Чуть присела, подбросила канат вверх, себе за спину и, когда нужное место прошло над столбом, сиганула как могла высоко. И вцепилась, как клещ в собаку.
Ой, тролль горбатый! А канат-то так короче, а значит, амплитуда меньше. Ну ладно, повисим подольше, покачаемся туда-сюда, поможем себе ногами. Что думает дядя, глядя, как его еще вчера хилая и квелая племянница изображает обезьяну на лиане, мне лучше не знать…
«Ругается! – послал смешливую мысль Ти. – Нормально раскачалась, вот сейчас в высшей точке отцепляйся и прыгай! Только сальто сделай, чтобы удар смягчить. Давай!»
По привычке поступать, как говорит учитель, отпустила руки и, крутанувшись в воздухе, приземлилась на вытоптанную широкую площадку… Хорошо, что послушалась Ти, а то б, завязнув в глине, шлепнулась носом в это месиво. А принцессам негоже гулять с чумазой рожей! Не по статусу.
«Молодец! Уже больше половины позади!» – пришла мысль от Ара.
«А я еще пятьсот монет выиграл!» – радостно сообщил Шон.
Я разогрелась, разозлилась, да и погода была нежаркой – в самый раз побегать… Так что дальше я рванула вперед, аки горная коза, уходящая в отрыв от волчьей стаи. Опытный глаз выцеплял надежные валуны, кочки жесткой травы, голый камень – и по ним-то я и неслась, словно волкодлаком за пятку укушенная. Вверх – вниз, снова вверх… Скользкое узкое бревно через болотистую низину… Помчалась, на середине бревно оказалось подпиленным, начало заваливаться… Убыстряюсь, толкаясь изо всех сил – ха! Так те, кто тут потрудился, и не предполагали, что рассерженные принцессы прыгают не хуже конкурных лошадей!
«Лорда Фирданна сейчас удар хватит!» – сообщил Ти.
«Успокой, а? Скажи ему, что это кровь плюс грация, приобретенная во время танцев. Вообще ведь юным леди должна быть свойственна резвость? Дело обычное… пусть не волнуется».
«Попробую», – в ментальном голосе Ти звучал легкий скепсис.
Еще через два спуска и один подъем я уткнулась в натянутую поперек тропы сеть, сплетенную из толстых веревок. А это еще за каким надом? Что делать-то? Ага, судя по обрывающимся следам, тут гвардейцы лезли наверх. Значит, мне тоже туда, в поднебесье. А вот какой урод наклонил верхнюю часть этой переразмеренной ловушки для мух так, что мне приходится почти горизонтально вниз спиной ползти? Вообще, стоит узнать, кто был исполнителем дядиного заказа – постарались ведь на совесть! Могли б у столба остановиться… так нет, перепортили все, что можно! И всю тропинку водой пролили, и фантазию с препятствиями проявили. Таких людей надо к себе на службу брать, на дороге эдакие ценные кадры не валяются!
«Косы у тебя красиво висят. Тут народ спорит, какой они длины? – два локтя или целых два с половиной?» – полюбопытствовал Шон.
«С половиной», – прокряхтела я, переваливаясь через край сети. Если б Нара не помогла защитить кожу ладоней, была б сейчас с кровавыми мозолями и сломанными ногтями. Гррр!
Пока спускалась, рычала, аки Нара. Спрыгнула на тропу, скатилась с пригорка, походя перелетела через еще один забор. Повернула… и что? Это уже финиш? А что так быстро?
Алсинейль лично накинул мне на плечи одеяло. С упреком посмотрел на мой перемазанный в масле костюм, повернулся к лорду Регенту, уставился в упор… прежде красный дядя побледнел. Сделал шаг ко мне и попытался обнять. Я немедленно оступилась, оказавшись при этом у Владыки за спиной. Шангарр, глядя на наши маневры, заломил бровь. Потом поднял руку и рокочущим голосом произнес:
– Дистанция преодолена за восемнадцать минут. Предлагаю немедленно подписать протокол. Кстати, свидетельствую, что драконья магия при прохождении не использовалась.
– Согласен. И свидетельствую, что эльфийская магия принцессой Астер не употреблялась, – отозвался Алсинейль.
– Да бросьте, нет у нее никакой магии, – махнул рукой лорд Фирданн.
– Порядок должен быть, и протокол должен быть составлен по всем правилам. Кто засвидетельствует отсутствие человеческой магии? – сурово рыкнул Мудрейший.
– Я, – поднял руку лорд Барракш. – Я смотрел магическим зрением и утверждаю, что ее не было.
– Отлично! Пусть принцесса отдохнет час, перекусит, а потом едем на озеро, – подытожил Шангарр.
Пила я обыкновенную воду, которой утоляли жажду охранявшие нас гвардейцы. Дядя мне поднес было сока из личной фляжки… но похоже, он вылил туда весь остаток настойки опиума. Я могла бы и хлебнуть… но зачем человека зря обнадеживать?
Мы уже спустились с холма, когда Шон сообщил, что в сумме нагрел не верящих в свою принцессу жителей Ларрана на три с половиной тысячи монет. Оказалось, очень популярными были пари, до какого места трассы я доберусь к концу отведенного времени. Ну, Шон и поспорил со всеми сомневающимися в моих силах, что я и через забор перелезу, и на столб вскарабкаюсь… и далее по маршруту. Вот в сумме оно и дало.
Да на такие деньги можно весь Сад Королевы янтарным мрамором вымостить и еще на покупку приличного домика останется! Молодец, Шон!
«Ну интересно же», – донеслось в ответ.
* * *Нет, ну мне любопытно было, как обставят купание принцессы, но такого я даже и предположить не могла.
От купальни к воде тянулись две шеренги гвардейцев, державших между собой натянутые полотнища, огораживающие и защищавшие от взглядов узкий проход. Последние торчали в воде аж по грудь… прямо в мундирах… а вода в Ларране в конце апреля еще ой какая холодная! Причем стояли они к образовавшемуся коридору спинами – стражам тоже видеть меня в купальном костюме не полагалось. Леди Фрейм, что ли, постаралась во славу любимого этикета? Дядя вряд ли бы до такого додумался.
Так называемое Сизое озеро было любимым местом летнего отдыха горожан. Ширина вытянутого в длину водоема составляла как раз триста локтей – то есть мне полагалось в разумный срок сплавать туда и обратно. С того берега мне должны были кинуть мячик с удобной веревочкой, который я и должна была доставить на этот в знак того, что происходящее не было иллюзией или иным колдовством.
Мячик на глазах присутствующих был проверен, и трое – эльф, дракон и один из гвардейцев отправились на противоположный берег. Среди дядиных придворных добровольцев не сыскалось – на другом берегу раскинулось болото, зело мокрое и топкое в апреле. А гвардеец еще и радовался, что ему повезло – а то ведь могли б и в озеро загнать, простыню для принцессы держать.
Толпа расплывчатым цветным пятном колыхалась и шумела в отдалении – непосредственно к месту купания народ не допустили. Несколько энтузиастов полезли в воду – подплыть к принцессе поближе, но гвардейцы взяли луки и живо объяснили, что праздное любопытство, направленное на девиц королевской крови, чревато боком. Точнее, стрелою в бок.
Мне предлагалось нацепить нечто балахонистое до бедер, а вниз надеть широченные штаны до пяток длиной. Вот интересно – на балу каждый кавалер может заглянуть тебе в декольте – и это прилично. А купаться надо одетой, как пугало, чтобы рыбы шарахались!
Пока облачалась, ждавшие снаружи купальни Шангарр с Алсинейлем громкими голосами сообщили, что утонуть мне не позволят – если что, так подлетят и вытащат. Дядя внес свою лепту, попробовав в третий раз за последние полчаса убедить меня отказаться от дурной затеи с купаньем. На это я сообщила ему, что, во-первых, честь Империи требует жертв, во-вторых, Цецилия нам поможет, а в-третьих, папа учил меня плавать.
Подняла руки, попрыгала, чтобы проверить, что моя роба каторжанина не стесняет движений. Закрутила косы баранкой на затылке и потрусила к воде… Я-то почти и не мерзну, все же дракон, а вот гвардейцев жалко.
Холодно. Дернула босой ногой, как попавшая в лужу кошка лапой. Глубоко вдохнула и решительно потопала от берега, с каждым шагом погружаясь глубже. Хорошо, хоть дно песчаное… Прошла мимо последнего гвардейца и поплыла…
Сначала как лягушка, резко разводя воду перед собой руками и отталкиваясь ногами. А потом, когда разогрелась, перевернулась на спину и стала грести, ритмично поднимая руки. Засекла пару ориентиров на берегу – теперь можно не оглядываться, главное, держаться с ними на одной прямой. Раз-два, раз-два… Каждый взмах руки – локоть вперед… Хорошо! На небе облачка, берег удаляется… а другой, соответственно, приближается. Жаль, что русалочий хвост сделать нельзя, так и без него неплохо!
Когда я с размаху въехала в сеть головой, не сразу поняла, что случилось. От неожиданности ушла под воду, бестолково колотя по воде руками.
