Михаил Катюричев - Эквилибрист. Путь силы
Кушанья были весьма неплохи. Хоть еда и раскладывалась всем с одного блюда, но я все равно ел очень аккуратно, прощупывая силой каждый отправленный в рот кусок. Ели все молча. Ниаминаи только поковырялась немного в тарелке, но так, кажется, ничего и не съела. Беседу барон начал, только когда подали десерт (вот тут Ниа оживилась!).
– Мэтр, дочь отзывается о вас как об исключительном бойце. Не могли бы вы немного рассказать о себе?
– Конечно. Сам я с севера. В результате одной… неприятности оказался в Белом городе. Некоторое время учился ментальной магии в Академии магических искусств Эрании, откуда был изгнан через два года за занятия темной магией. Заодно был изгнан и из страны. В Баронствах, я слышал, к темным магам относятся более лояльно. Поэтому я здесь.
– И каковы ваши дальнейшие планы?
– Пока не знаю, но рассчитываю найти наставника и несколько повысить свой уровень владения силой.
– Убивать вы уже умеете весьма неплохо! – вмешалась в разговор Тарина. А в этой семье, похоже, придерживаются либеральных взглядов. Или я все пытаюсь натянуть на местную реальность представления о родном Средневековье? – Кстати, мэтр, вы так и не ответили тогда на вопрос про дана. Вы правда одного убили?
– Правда, – прошелестело из-под капюшона.
– Не одного, а троих, – поправил я. – Но мне интересно, откуда об этом знает уважаемый мэтр.
Напряжение готово прорваться выплеском силы. Балансирую на самом краю.
– Увидел, – невозмутимо пояснил тот. – Представители некоторых рас, умирая, оставляют специальную метку. Даны и драконы – точно. Это не магия в классическом понимании. И коль уж речь зашла о магии, то, если вы не возражаете, фрай Хольц, я предпочел бы побеседовать с коллегой в более неформальной обстановке.
– А я пока покажу Ниаминаи замок, – вызвалась Саманта.
– Присаживайтесь, мэтр. – Даугар указал на одно из кресел, а сам занял второе. Магический шар, установленный тут же на столике, освещал только небольшую часть библиотеки, дальние стеллажи терялись во мраке. – Простите, молодой человек, но вы очень напряжены, – начал разговор Книжник. – Вас что-то беспокоит?
– Вся эта история. Эта нелогичная помощь абсолютно чужому человеку, настойчивое приглашение в гости, расспросы. Простите, мэтр, но я отвык доверять людям. А уж если учесть, что я слышал о Баронствах…
Из-под капюшона послышалось тихое посвистывание.
– Понимаю, – наконец произнес маг. – Возможно, со стороны все это действительно выглядит странно. Что ж, попробую развеять ваши сомнения.
Вольные Баронства – это не государство в полном смысле слова. Домены связаны между собой огромным количеством договоров, родственных связей, деловых интересов и просто личных симпатий и антипатий. Но все это имеет смысл только до тех пор, пока ты силен. Домен Хольц располагает отлично обученной дружиной, включая стрелков с канстерами. Сам фрайхер (кстати, он очень не любит, когда его называют бароном) – отменный боец, стоящий полусотни дружинников. Налоги, подорожные сборы с Аршанского тракта и прочие капиталовложения дают очень неплохой доход, но вот с магами полная беда. Увы, я ученый, а не боец. И тут Тарина натыкается на человека, способного убить четырех головорезов за пару рисов. Простите, за один ахен. Да еще и мага с кольцом академии! Теперь понимаете? Думаю, завтра вы получите приглашение занять должность второго мага домена Хольц. И если вы позволите совет – соглашайтесь.
– К сожалению, у меня несколько иные планы. Надеюсь, фрайхер не попробует задержать меня силой?
– Что вы! Фрайхер – разумный человек и не будет ссориться с магом неизвестной силы. А по поводу поиска наставника – боюсь, я вас разочарую. Действительно сильных магов на все Баронства десяток-полтора. Магов послабее – еще три-четыре десятка. А остальные совсем слабы и недостойны даже титула адепта. И потом, темные маги делятся знаниями крайне неохотно. Конкуренты им ни к чему. Конечно, учеников они иногда берут, но в результате неофит становится, по сути, рабом мага. Многие пропадают неизвестно куда, так и не закончив обучения. Порой учеба оканчивается в результате убийства новым магом собственного наставника и присвоения имущества убитого. И, к сожалению, это бывает не так редко, как может показаться. Должен признать, что определенная логика в этом есть. Выживает сильнейший. – Из-под капюшона снова послышался свист. – Конечно, не все маги такие, – продолжил мэтр. – Но мало кому нужен уже взрослый ученик. Слабак в качестве наставника вас, полагаю, не устроит, а с более сильным магом вы просто поубиваете друг друга. Есть еще вариант вызвать интересующего вас мага на поединок и завладеть его имуществом, но подобное можно творить, только имея за спиной надежную поддержку. Вы же пришелец. Из Эрании вас выгнали, в Баронствах знакомых у вас, полагаю, нет. Я ведь правильно догадался, что «неприятность», из-за которой вы оказались в Эрании, – это перемещение между мирами?
Откуда?.. Я подался вперед. Сила хлынула по венам, прорастая когтями и превращая в труху дерево подлокотников. Стоп! Успокоиться! Вдо-о-ох и медленный выдох. Убрать силу. Еще раз вдох-выдох – и затолкать поглубже, вместе с паранойей. Сначала нужно кое-что выяснить, а уже потом потрошить мэтра, хоть и очень хочется. Инстинкты буквально вопят: «Убей!» Влияние безумной силы разрушителя. Обычно я прикладываю немалые усилия, впрочем уже ставшие привычными, чтобы контролировать эмоции, но сейчас они чуть было не взяли верх.
– Почему вы так считаете, мэтр? – Мой голос звучит если и не дружелюбно, то достаточно спокойно.
– Вижу. – Мэтр делает паузу, потом поясняет: – Ваше инфополе плотнее и имеет несколько иную структуру, чем у местных особей. И не нужно так напрягаться. Думаете, вы один тут такой? По-вашему, я похож на человека?
Мэтр скидывает капюшон. Действительно, не слишком похож. Слегка вытянутый и абсолютно лысый череп. Цвет кожи ближе к серому. Глаза без зрачков, и радужки залиты теплым янтарным светом. Слишком высокие для человека скулы. Нос, похожий на человеческий, оканчивается неким наростом, от которого за спину уходят две трубки явно органического происхождения. Рот слишком широкий.
Верхняя губа вздернулась, обнажились мелкие желтые зубы, и послышалось уже знакомое мне посвистывание:
– Теперь понимаете? Если позволите, я надену капюшон – яркий свет мне неприятен.
– Конечно, – киваю я, все еще пытаясь оправиться от удивления. – Простите, мэтр, а вот это движение с посвистыванием что-то означает?
– Аналогом в человеческой мимике был бы смех.
– Не могли бы вы чуть подробнее рассказать о себе? Я готов был увидеть соотечественника, но не инопланетянина.
– Вы думаете, существует всего два мира? Первая Империя была связана порталами как минимум с пятью.
– Дарткан? – уточняю я.
– Нет. Первая Империя. Империя демонов. Дарткан возник уже на ее обломках. Давайте я расскажу все по порядку.
Увы, о Первой Империи сейчас известно крайне мало. Мне приходилось восстанавливать информацию по более поздним источникам, которые часто лишь пересказывали слухи. Первой Империей правили демоны из мира, который они сами называли Эльмон. Только им была известна технология создания порталов, в том числе и межмировых. Те прыжки на несколько бейтенов, что сейчас доступны лишь единицам, – жалкое подобие. Костыли. Порталы связывали столичный мир империи с множеством других реальностей. Сколько это государство существовало – неизвестно. Даже самые древние из источников говорят, что империя была всегда.
Но всему рано или поздно приходит конец. Потомки взбунтовались против своих родителей. Демоны были изгнаны обратно в Эльмон. На руинах Вечной Империи был создан Дарткан. И полукровки, орден рыцарей Пепла, хранили границы миров. Собственно, наш гостеприимный хозяин является потомком одного из рыцарских родов. Демоны, кстати, ушли далеко не все. По слухам, некоторое количество до сих пор живет где-то в горах за Черным лесом. Правда, лишенные связи с метрополией, они сильно деградировали. Есть еще одиночки, вроде нашего соседа – владыки домена Дайрен. Увы, искусство «стражей границы» тоже практически утеряно. Боюсь, Герман Хольц – один из последних носителей древнего знания. Впрочем, мы слегка ушли в сторону.
Война с демонами, а после и падение Дарткана не лучшим образом сказались на уровне технологий. Порталы как явление остались, но они абсолютно неуправляемы. Не знаю, было ли это местью уходящих или просто последствиями войны и варварского отношения. Но факт остается фактом – порталы есть, и периодически в них кто-нибудь попадает. Правда, крайне редко. Выживают еще реже. Сами понимаете, для неподготовленного оказаться в пустыне или Черном лесу – верная смерть. Про океан я и не говорю. Источников о порталах крайне мало, но, как я понял, работают они весьма нестабильно. Сегодня точка входа здесь, завтра там, послезавтра портала нет вообще. И не факт, что, попав в подобную аномалию, окажешься хоть где-нибудь.
