Крис Сэкнуссемм - Зейнсвилл
— Неспособность учиться?
— Нет! — нахмурился Человек из Стали. — Все потому что район у нас был бандитский. Местные банды всегда их разбивали! Поэтому теперь они у меня круглый год. Конечно, в теплую погоду их надолго не хватает — зато вырастают как цветы. Присмотрись внимательнее — и поймешь, что это снегови́чки.
— Господи! — Чистотец прищурился. — Это же… ваша жена… Неврастеничка!
— Ага, — усмехнулся Стальной Король. — Однажды, когда она лежала в отключке, Эрнст сделал с нее слепок. Я считаю это терапией.
Человек из Стали сорвал брезент с автомата для практики подачи мячей в бейсболе. Включив питание, он зарядил автомат маленькими капсулами с флуоресцентной краской. Потом прицелился вдоль длинного пластмассового ствола, точно это было зенитное орудие, и открыл огонь по застывшим репликам своей жены. Свистели и разбрызгивались пятна краски. Белая еще минуту назад снеговичка понемногу стала превращаться в вишневое мороженое.
— Так вот, — сказал он. — Цель игры — набрать как можно больше очков попаданиями, но набирать их следует в каждом ряду. Тебе синий и желтый. Мне — красный и зеленый. У каждого по три попытки.
Подойдя к пушке с краской, Чистотец дал залп, превратив одну из «неврастеничек» в ежевично-синюю, двух других — в желтых, как аскорбинка.
— Неплохо, — снисходительно похвалил Человек из Стали, потом отвоевал себе пару очков попаданием в голову и в плечо в заднем ряду. Чистотец ответил на это двумя синими в сердце, но его третий снаряд — капсула желтой краски взорвался в воздухе.
— Не повезло, — хихикнул Стальной Король и очередями по диагонали прошил еще три девственные фигурки. — Теперь тебе нужно попадать с каждым выстрелом, иначе выйдешь из игры. Что там за шум?
Чистотец склонил голову набок. Откуда-то доносились рычание и чавкающие звуки. Из-за угла дома появился что-то жующий Уорхолл.
— Это мой пес.
— Что он там ест?
— Боюсь, останки ваших собак, — признал Чистотец.
— Что ты несешь? — возмутился Человек из Стали.
— Ваши мастиффы. Когда ворота конюшни раскрылись, Уорхолл выбрался. Произошла стычка. Уорхолл победил.
— Но мастиффы же нереальны! — воскликнул Человек из Стали. — Я уже много лет как от них избавился. Мастиффы такие кучи накладывали! Размером с коровью лепешку!
— Но… но как же звуки? Они просто…
— Поставленная на повтор звукозапись. Нужно, чтобы люди думали, будто у тебя большие злобные собаки, это же логично с точки зрения безопасности… но действительно их держать — полная чушь!
— Не могу поверить! — воскликнул Чистотец, а Уорхолл, подняв глаза на балкон, счастливо тявкнул. — Но если он не порвал одну из ваших собак, то кого же он ест?
— Господи милосердный, надеюсь, это не миссис Стовингтон! Никто, кроме нее, не умеет управляться с микроволновкой! Откуда он идет?
— Из псарни мастиффов. Он принял рычание за вызов.
— О нет! — застонал Человек из Стали. — Он, наверное, нашел тайный склеп, где заморожена… была заморожена моя третья жена! Я положил ее туда, так как решил, что никто туда не сунется. Там есть плита в брусчатке, если на нее надавить…
— Что ж, вкусная она или нет, — задумчиво протянул Чистотец, — псу, кажется, понравилась.
— Вот черт! Напоминает мне собрание акционеров в семидесятых. Но теперь внезапная смерть, а я первый…
Человек из Стали прицелился в девственно чистую снеговичку — и тут из-за угла неспешной трусцой выбежал человек в спортивном костюме. Выстрел Стального Короля прошелся мимо, и краска приземлилась на руку статуи, которую он уже подбил раньше.
— Проклятие!
— Кто это?
— Джулиан Динглер. Мой треклятый сосед и заклятый враг!
Мужчина приблизительно одних лет с Чистотцом остановился и поднял глаза на балкон, пытаясь понять, что происходит. Потом важно подошел к одной из неподстреленных снеговичек и обильно на нее помочился. Фигуру он окрасил ярко-желтым, а закончив, повернулся и хлопнул себя по заднице.
— Сволочь! — вскипел Человек из Стали, на виске у него забилась жилка. — Убирайся с моей земли!
Джулиан Динглер отломал руку снеговички, слепил из нее снежок и продемонстрировал такую подачу, которой позавидовал бы любой игрок высшей лиги. Ледяной снежок попал прямо в лицо Стальному Королю, и тот повалился на контрольные рычаги доски для серфинга. Она поехала бы прямо через перила, если бы Чистотец не поймал ее за стойку для внутривенного вливания.
Чистотец помахал соседу Стального Короля. Динглер помахал в ответ — на мгновение тучи прошил луч солнца. Потом и луч, и бегун в спортивном костюме исчезли, а ржавые перила, скрипнув, прогнулись под доской Человека из Стали.
— Путь на небо, старпер, — сказал Чистотец. — Одно Завещание — один господин.
— Н-нет! Не надо, — заскулил Человек из Стали. — Только не так!
— Почему нет? Ты разобьешься, как твоя ваза! Возможно, внутри у вас одно и то же!
— Пожалуйста! — захныкал разлагающийся магнат, а потом вдруг взревел: — Сдаюсь! Ты победил! Чини мой имплантат, и я сделаю все, что ты хочешь. Клянусь!
— Ладно, — сказал Чистотец и втянул доску назад на балкон. — Покажи мне деньги. И я выполню обещание.
Они вернулись в дом. Брэнд сопел и гнусавил. Из-за лысого чужака разваливался его мирок. Старик подкатил к своей зачучеленной жене, расстегнул на ней молнию и, запустив руку внутрь, стал нашаривать банкноты.
— Ты в ней наличность держишь? — не удержался Чистотец.
— Когда рядом Теодор, сейфам доверять нельзя. Я же говорил, эти дети — хитрая свора. Ладно, вот твои баксы. А теперь подкрути мои гайки.
Старик разложил на столе бумажки. В голове у Чистотца снова запели дядя Уолдо и тетя Вивиан. Потом появился радиочеловек. Потом наступила золотая тишина, а из нее возникла песня.
— Знаю, это покажется странным, но ты слышал песню «Будь у меня молот»?
— Что? — взвизгнул Брэнд.
— Будь у меня молот, стучал бы я вам. Стучал по утрам и по вечерам. Стучал бы здесь и стучал бы там. На всю страну стучал бы я вам. Стучал бы об опасности, стучал бы ради ясности. Любовь и единство выковал бы я вам, стуча по утрам и здесь, и там.
— Слушай, — простонал Стальной Король. — Ты уделал меня по всем статьям. Моя жена одержима мыслью с тобой переспать. Мой младший сын хочет быть похожим на тебя. Зачем унижать меня дальше?
— Я не шучу, мистер Брэнд. Просто попробуйте, — сказал Чистотец и действительно вдруг испытал глубокую жалость.
Как Уилтон, в котором он мог бы найти сына или мальчика, каким сам, вероятно, когда-то был, так и Человек из Стали вдруг предстал перед ним отцом, которого он не помнил или которым еще мог бы стать.
— И как это работает? А нельзя найти песню, которая была бы… не такой глупой?
— Не выйдет, — оторвался от горьких мыслей Чистотец. — Не знаю, как это работает, но для вас песня свое сделает. Пойте громко, пойте гордо.
К немалому своему унижению, сломленный старик выдавил слова, и к столь же большому его удивлению, имплантат перестал вращаться и успокоился.
— Попробуйте его поднять, — предложил Чистотец.
— «Будь у меня молот… стучал бы я вам…»
— Видите?
— Работает! — восхитился Брэнд. — Работает!
— Тогда вам пора отвезти меня на автовокзал. Меня кое-что ждет. То ли свидание с судьбой, то ли просто остановка в погоне за химерой.
— О чем это вы? — недоуменно спросил Брэнд.
— Я потерял память, — ответил Чистотец. — И я на пути открытий.
— Ну, одно предостережение я уж точно могу тебе послать: я целую вечность как не садился за руль. Нам обоим будет гораздо безопаснее, если ты возьмешь такси.
— Нет, мистер Брэнд. Вам пора выбираться из скорлупы и снова увидеть мир. Собирайтесь. Я только захвачу свои вещи и попрощаюсь с Уилтоном.
Спустившись на лифте в вестибюль, Чистотец нашел парадную дверь и свистнул Уорхолла. Вместе они заглянули к Уилтону, но мальчик еще спал, не проснулся, даже когда Уорхолл залез к нему на кровать. Во сне лицо Уилтона разгладилось, и, несмотря на разбитую губу, он снова выглядел ребенком. «Может, его кошмары позади», — подумал Чистотец, осторожно возвращая на столик деньги мальчика. Ему хотелось остаться, опекать Уилтона, но он знал, что должен уйти.
— Хорошенько о нем заботься, Уорхолл, и себя береги, — прошептал он. — Я на тебя рассчитываю.
Бойцовый пес лизнул ему руку. Мягко прикрыв за собой дверь, Чистотец в коридоре натянул собственные ботинки и пальто.
Человек из Стали не преувеличивал. За последние сорок лет он не управлял ничем, помимо своей доски для серфинга, и вообще не ездил дальше конца подъездной дорожки (надо признать, довольно длинной), поэтому путешествие из «Папоротниковой лощины» в город на «бентли» его жены не обошлось без душераздирающих коллизий. Но на Чистотца это как будто не подействовало.
