Анастасия Киселева - Дух рога
Юни начала раздеваться. Оборотень положил на берег максимально близко к воде мешок с вещами, приготовил полотенце и резко сменил ипостась. Трава почти не колыхалась под поступью огромного зверя. Мгновение — и тот скрылся из вида.
Юнона покосилась на ледяную воду, вздохнула и стянула сорочку. Осенний воздух мгновенно покрыл кожу пупырышками. Девушка скинула обувь и приблизилась к воде.
Ступни обожгло холодом. Каменные плиты оказались невероятно скользкими из-за покрывавшего их ила.
Юни закусила губу и сделала шаг, другой, третий. Вода дошла до середины бедра, и девушка окунулась и поплыла. Первое мгновение сдерживала рефлекторный визг и судорожно била по воде руками и ногами, а потом вдруг леденящий холод отступил. Юнона зависла на глубине, вытянула вниз ногу, но дна не коснулась. И, тем не менее, ей было хорошо.
Пара мощных гребков, Юни перевернулась на спину и выгнулась, на мгновение выставив над поверхностью воды грудь, живот, а потом и кончики ног. Здорово!
— Юни! — Разнесся крик над поверхностью озерка.
Девушка обернулась и увидела недовольно машущего ей Вервульфа. Вздохнула и поплыла к берегу, оттягивая момент, когда придется вылезти из воды. Оборотень швырнул ей полотенце, стоило приподняться на плите, и ухватил за руку, фактически выдернув на берег.
— Почему ты так долго? — Девушка не успела выровняться, как он начал растирать ее плечи и спину. — Я уже приготовился тебя вытаскивать.
— Вода супер, — отдышалась девушка и вывернулась из хватки оборотня. — Вылезать не хотелось.
— Юни, — возмутился Вервульф. — Это я или Бланка можем поплескаться в осеннем озерце, и нам ничего не будет. Ты человек, твое тело очень хрупко. Если ты заболеешь, то будет очень тяжело довести тебя до города. В дороге помощь оказывать некому.
— Но мне действительно не холодно! — Воскликнула Юни, быстро одеваясь под прикрытием полотенца.
— Чем я думал, когда привел тебя сюда? — задумчиво вопросил вожак и набросил на плечи девушки плащ.
— Волк, — возмутилась Юни. — Вспомни то озеро, где мы купались с Бланкой. Там вода была холоднее в разы.
— Этого не может быть, — качнул головой вожак. Шагнул вперед и осторожно коснулся ладонью лба девушки. — Как ты себя чувствуешь?
— Бодро, — Юни вывернулась из-под руки друга.
— Следующее купание — только в номере гостиницы, — сообщил оборотень.
— Ты издеваешься? До города еще неделя! Я не могу без воды. Сам знаешь…
— Эту неделю потерпишь, — оборвал Вервульф. — А дальше я уже обеспечу тебе максимум комфорта. Это последний длинный переезд.
— Ты уверен, что Венджер здесь? — Поинтересовалась Юни, шагая вслед за другом по тропке назад.
— Нет. Но если мы не найдем в этом графстве четких указаний, то возвращаемся в Нарванну. Искать Венджера мы можем еще несколько лет, и так его и не найти. Твой вопрос куда важнее.
— Я не тороплюсь домой, — заметила Юни. — Я вообще не помню, какой он. Дом…
— Разберемся, — ободряюще улыбнулся Вервульф. — Мы со всем разберемся. Вместе.
Ночь прошла спокойно, хотя количество караульных утроили. Вервульф без колебания забрал себе для дежурства предрассветную смену; Шарг сторожил прямо перед ним. Бланке как женщине выпала первая очередь, и когда лагерь устроился спать, она с еще двумя охранниками начала неслышно бродить вдоль периметра.
Проваливаясь в сон, Юни улыбнулась: у неведомых хищников не было ни единого шанса. Оборотни ненавязчиво держали вверенную территорию под неусыпным контролем.
Минуло еще несколько дней, и горы отступили далеко назад. Всхолмье тоже закончилось, теперь караван двигался по равнине, покрытой лиственным лесом. Деревья окончательно принарядились в осенние одежды, и вечером в этом золотом великолепии становилось чуточку светлее.
Меры безопасности по-прежнему принимали повышенные, но люди ощутимо расслабились. Дорога утомила всех.
Юни коротала вечера в разговорах у костра и заботе о своей лошадке. Стараниями девушки та теперь лоснилась, звонко ржала, стоило Юноне позвать ее, и в качестве подношения принимала только ломтики яблока. С травой и листьями подступаться не стоило.
Отведя свою любимицу к коновязи на очередном привале, девушка побрела по лагерю.
— Лэра, — позвал ее один из старших наемников и протянул ей две большие бутыли. — Будьте добры, возьмите сопровождающего и наберите воды. Иначе мы рискуем остаться без ужина.
Юни огляделась, но не заметила ни одного из друзей. Однако откладывать визит к ручью было неразумно. Сейчас тропинка еще видна, но чем дольше медлишь, тем больше вероятность возвращаться в потемках.
— Лэра, вас проводить? — Неожиданно окликнул один из молодых наемников.
Юни припомнила, как звали парня, и благодарно улыбнулась.
— Буду очень признательна, лэр Лайс.
Родник находился далековато. Здесь не было привычной криницы, и, чтобы набрать воды, пришлось упереться коленом во влажную землю возле бегущего ручейка.
Набранные фляги оказались тяжелыми. Юни выразительно покосилась на сопровождающего, но тот не спешил забрать тяжелую ношу. Наоборот, с мечом наголо он бдительно всматривался в темный лес.
Юни стало смешно, и она тихо хихикнула. Лайс чуть повернул голову в ее сторону, и в следующий миг подлесок пришел в движение. Огромная тень метнулась к парню, и опрокинула его. Юни вскрикнула. Лайс забился под подмявшим его зверем, пытаясь скинуть того или ткнуть мечом. Длина клинка не позволяла размахнуться и ударить. Все, что наемник смог сделать — заслонить горло свободной рукой. Нападающий немедленно вцепился в нее и начал жевать плотный рукав куртки.
Непрерывное яростное ворчание вырвало Юнону из ступора. Она судорожно огляделась по сторонам, но единственное оружие находилось у Лайса. Взгляд упал на полные бутыли. Девушка мгновенно схватила одну, открутила крышку и щедро с размаху плеснула на зверя ледяной водой.
Тот взвизгнул и отскочил от неожиданности. Лайс завозился на земле, но так и не поднялся. Только перевернулся на бок, совершенно дезориентированный, да еще и меч из рук выпустил.
Юни покосилась на незадачливого защитника и перевела взгляд на агрессора. В каких-то шести-семи шагах от нее сгорбился и оскалился крупный волчара. Поджарый, угловатый, с торчащей клочьями серой шерстью, он даже отдаленно не напоминал гордых нарваннских оборотней. Хищный взгляд желтых глаз заставлял сомневаться в его разумности, но… Разве обычные лесные волки вырастают до таких размеров?
Зверь глухо заворчал, обрывая раздумья Юноны, и шагнул вперед, не отрывая от девушки взгляда. Волк припал к земле, напружинив лапы, и не осталось сомнений, что он сейчас прыгнет.
— Стой, — ровно произнесла Юнона, вкладывая в свой голос уверенность, которой не чувствовала.
Волк подавился рычанием и злобно уставился на нее.
— Остановись, — повторила Юни. — Мы не желаем тебе зла. Этот лес достаточно большой, чтобы мы могли разойтись.
Зверь снова шагнул, но в этот раз в бок, словно пытался обойти ее. Сейчас он опять оказался возле Лайса. Как назло, тот снова закопошился, и хищник качнулся к беспомощному человеку.
— Нельзя! — Резко выкрикнула Юнона.
Хищник отскочил, и она поскорее заговорила снова, отвлекая его внимание.
— Нельзя нападать на людей. Нельзя. Это плохо. Мы не враги. Ты должен уйти. Уходи.
Спокойно и ровно, не срываясь на крик. Затолкать вглубь эмоции и ни за что не показывать зверю страх. Хищник не нападет, если она сама не даст ему повод.
В конце концов, в этих лесах должно хватать более привычной добычи. Сейчас не зима, волк поджарый, но и ребра не торчат. Главное, не показывай страха. Тогда он уйдет. Или Вервульф снова почует, что она в беде, и вмешается.
— Уходи. Нельзя нападать. Уходи, — как заклинание твердила Юнона.
Зверь мотнул головой, прислушался и бросился к Юноне. В следующий миг ее обхватили за талию и легко отшвырнули в сторону. Юни влетела в спиной в какой-то куст и с трудом восстановила равновесие, а возле ручья разворачивался новый этап военных действий.
Между хищником и беспомощными людьми стоял рыцарь. Юни поморгала, но картинка не изменилась — спиной к ней стоял рослый широкоплечий мужчина в серебристой кольчуге до середины бедра. Пряди темных волос падали на плечи незнакомца, в правой руке угрожающе замер узкий меч, левая крепко сжимала полуметровую дагу. Оба клинка были выкованы из светлого металла.
Волк с ворчанием попятился, но незнакомец что-то повелительно выкрикнул. За спиной зверя жарким костром вспыхнуло несколько веток, и волк бросился на незнакомца. Когти бессильно заскрежетали по металлической рубашке, рыцарь покачнулся под весом зверя, но лишь выдвинул ногу, распределяя вес. Хищник оскалился ему в лицо. Не выпуская меча, воин обхватил волка рукой и молниеносно вонзил дагу ему в бок.
