Владимир Шигин - Всадник рассвета
Солнце стояло почти в зените, а потому пекло невыносимо. Идти было тяжело, ибо я часто проваливался по колено в песок. Глаза заливал пот, мне то и дело приходилось расстилать более похожий на носовой платок, чем на скатерть, кусок самобранки, чтобы попросить у нее кувшин холодного вина, смешанного с водой. Это позволяло поддерживать силы. Иногда впереди я видел целые моря, по которым скользили парусники, видел рощи пальм и бегущие средь камней реки. Но то были только миражи, пропадавшие при первом же дуновении ветра. И снова перед глазами бесконечная и однообразная пустыня, по которой я брел неведомо откуда и неведомо куда.
Первый враг появился внезапно, словно из-под земли. Еще мгновение назад его не было рядом со мной, и вот он стоит в нескольких метрах, жаждущий моей смерти Он не был ни чудовищем, ни животным, но он не бы и человеком. Мне было достаточно одного взгляда на него, чтобы понять — такого страшною противника у меня еще не было, ибо это Демон.
“Ну вот и кончилась твоя “фора”, старина! — подумалось мне горько. — Быстро ж, однако, они меня вычислили!”
Черный как смоль, с большой головой, увенчанной кривыми рогами, на мощной шее, враг уверенно попирал своими копытами песок. Только длинный, почти крысиный хвост его нервно бился за спиной, взметая песочную пыль. По внешнему виду это был самый настоящий Демон из фильма ужасов. За время, проведенное мною в Древнем мире, я понасмотрелся всякого, однако шестое чувство сразу же подсказало мне, что на сей раз мой враг совсем иного порядка. Это был он — мой самый главный враг.
В руках страшилище сжимало огромный меч, тоже почему-то иссиня-черного цвета, испещренный рунами. Наши глаза встретились, сердце мое обмерло, ибо я готов был поклясться, что некогда уже встречал этот до боли знакомый, пристальный, почти пронзающий насквозь взгляд желтых глаз. Но когда, где и у кого? Неужели это он? Возможно ли такое?
— Вот мы и встретились, Посланник, или как сейчас тебя здесь называют! — хрипло произнес Демон, и в лицо мне удушливо пахнуло серой. — Пришло время, пробил час решающей битвы, битвы Тьмы и Света! Великие силы уже начали свой спор, пора начинать и нам свой, Посланник! Вспомни, я говорил тебе, что мы с тобой еще обязательно встретимся, но эта встреча будет для тебя последней!
— Кто ты теперь? Гений Зла?
— Называй меня как хочешь! Но сегодня я — твоя смерть!
— Врешь, со смертью я уже знаком, и мне в гости к ней еще рановато1 Поговорим сейчас об ином: биться будем или мириться?
Мне надо было выгадать хотя бы минуту, чтобы приготовиться к бою: переместить со спины на локоть щит и придвинуть ближе ножны с Кладенцом, а заодно сбросить с плеча мешающий теперь походный мешок с мушкетом
— Мириться мне с тобой незачем, а потому будем биться! — рассмеялся Демон, и его глаза стали похожи на два яичных желтка. — Я еще не рассчитался с тобой за украденный амулет!
У меня перехватило дыхание. Эти до боли знакомые нечеловечьи желтые глаза! Амулет! Не может быть! Неужели это все же он?
— Что же ты хочешь от меня, старина? — спросил я Демона и переместил одним движением щит с ножнами ближе к рукам.
— Только одно — твою жизнь!
Кладенец начал понемногу вибрировать, чему я был рад, ибо теперь мог рассчитывать, что Меч сам выскочит из ножен в мои руки, а это сберегало несколько драгоценных секунд. Теперь мне оставалось только резким движением плеча сбросить с него мешок с мушкетом, и я буду готов к поединку.
— Может, ты чего хочешь еще, помимо моей смерти? — спросил я своего противника и окончательно приготовился сбросить с плеча мешавший мне груз.
Кладенец уже буквально бился в ножнах, ожидая только сигнала броситься в битву.
— Я хочу только убить тебя! Более мне ничего не надо! — расхохотался мне в лицо Демон. — Я так давно ждал этого радостного часа и вот наконец дождался, когда мне разрешили исполнить мечту всей моей жизни! Я пришел за твоей головой и твоим крестом!
— И то и другое ты вряд ли получишь! — выкрикнул я ему, сбрасывая одним рывком с плеча мешок с мушкетом
Поняв, что его перехитрили, Демон тут же с яростью бросился на меня, но было поздно. Кладенец к этому времени находился у меня в руках, и я без особого труда отбил его первый удар. Наши мечи скрестились и с лязгом отлетели один от другого. Да, противник был силен, но и я уже был готов к долгому бою. Как сложится поединок в дальнейшем, пока сказать было сложно, но начало схватки, по крайней мере, уже осталось за мной. Теперь, несмотря на внезапность нападения, мы были с врагом на равных. Демон, в силу своей самоуверенности, не воспользовался преимуществом неожиданного нападения, позволил мне сориентироваться в достаточно критической для меня обстановке, так что теперь мы еще поглядим, на чьей улице будет праздник!
Раздраженный своей ошибкой и моим обманом, противник обрушил на меня нескончаемый каскад ударов. Я едва успевал отражать их, только благодаря Кладенцу, который, не дожидаясь моей реакции, сам то и дело бросался в контратаку.
Что касается Демона, то он, несмотря на свою огромную силу, напор и бойцовский опыт, атаковал меня несколько примитивно, даже не пытаясь использовать какой-либо тактический прием, а полагаясь только на бешеный каскад своих непрерывных ударов. И хотя ни один из них так и не достиг цели, сила этих ударов была столь велика, что, встречая их Кладенцом или щитом, я всякий раз отлетал на несколько метров. Это было очень опасно, так как однажды я мог просто не удержаться на ногах и упасть. Подняться я уже не успею, в этом я был абсолютно уверен. Каждую свою удачную атаку Демон сопровождал громким звериным рыком, в котором неизвестно чего было больше — злобы или торжества.
Несмотря на то что я находился в глухой обороне, а потому расходовал свои силы гораздо экономнее своего противника, спустя некоторое время я уже начал чувствовать усталость в руках. Соперник же, напротив, с каждым ударом и с каждой атакой становился все сильнее и сильнее. Это была самая настоящая машина для убийства, какой-то молот, который невозможно остановить. В этом поединке один из нас должен быть убит. Ни одному, ни другому отступать было некуда.
— Когда же и ты, сволочь, начнешь уставать? — бормотал я, поглядывая то и дело с тоской на своего бывшего друга.
А он все напирал и напирал. Время, казалось, остановилось. Вдруг я, к огромной своей радости, почувствовал, что мой враг тоже стал несколько уставать. Взмахи его черного меча стали все реже и реже, да и сила ударов тоже изрядно уменьшилась. Теперь уже от его точных попаданий в щит я не отлетал в сторону, а, хотя и качаясь, все же оставался на ногах.
Затем произошло совершенно неожиданное. Демон внезапно отскочил от меня в сторону и, пригнувшись к земле, начал усиленно вдыхать и выдыхать воздух.
Я поспешил приблизиться к своему врагу, чтобы попытаться воспользоваться ситуацией.
Но не тут-то было. Изо рта Демона показался дым, а затем и пламя. Удивить меня подобным действом было уже трудно. Огнедышащих я повидал за время своих походов уже немало, тем более что по возможности воспроизводства огня Демон был все же весьма далек от огненных фонтанов Горыныча. Однако в этом огнемете хорошего для меня было мало. Раскочегарив свой агрегат, мой противник, прежде чем я успел к нему добраться, снова был во всеоружии. Раздувая свои огромные ноздри и что-то воинственно голося, он бросился на меня, орудуя одновременно мечом и огнем, который то и дело вырывался из его зловонной пасти. Противостоять такому напору было чрезвычайно трудно, а потому мне снова пришлось уйти в глухую оборону. Не знаю, что было бы со мной, если бы не подаренный мне Афиной Гефестов щит. Зеркальная поверхность его прекрасно отражала не только удары меча, но и бьющие в меня огненные струи. Беда была лишь в том, что скоро сам щит раскалился докрасна и все сильнее и сильнее жег мне руку и плечо. Теперь меня спасало лишь то, что напор огня со временем тоже ослабел и уже не был столь опасен для меня, как в самом начале.
В какой-то момент я сумел отскочить на несколько метров в сторону от своего противника, тот не бросился следом за мной, а остановился, громкими вдохами нагнетая себе внутрь воздух, который, видимо, был ему очень нужен для формирования мощных огненных струй. Итак, в нашем поединке наконец-то возникла первая короткая пауза, которая, возможно, станет последней перед решающим столкновением. И я никак не мог ею не воспользоваться.
Торопливо, ибо дорога была каждая секунда, я сорвал с пояса одну из моих самодельных бомб. Разжечь ее я попытался, приложив запальный шнур прямо к раскаленному щиту, однако это не удалось. А Демон, закончив продувать свои мехи-легкие, уже спешил ко мне, чтобы обрушить поток новых огненных струй. И он их обрушил!
На этот раз мне показалось, что мощь моего врага еще более возросла. Впрочем, возможно, мне это казалось из-за собственной усталости. Как бы то ни было, но первая же горячая струя едва не прожгла меня насквозь. На сей раз меня спас верный Кладенец, подставивший себя самого под напор огня и отразивший его несколько в сторону. Едва я пришел в себя от первой огненной атаки, как последовала вторая, третья. И тогда я решился на очень и очень рискованный шаг. Смелости в этом никакой не было, а была лишь отчаянная решимость использовать пусть малый, но шанс, чтоб переломить ход схватки. Выждав момент, когда Демон в очередной раз приготовился пустить в мою сторону огненную струю, я выставил вперед руку с зажатой в ней гранатой. Теперь все зависело только от моей реакции. Успею или нет?
