Галина Курдюмова - Восток — дело темное, Неневеста!
— Да, закончились наши приключения, — подтвердила я.
Еще немного — и мы в королевском замке. Затем прощание с королем, Арой и Терой. Да и Жук, думаю, тут останется. Небольшая прогулка через Западные королевства, перевал… и все. Практически мы дома. Ничего непредвиденного здесь нас уже ожидать не может. Даже грустно как-то стало. Такая классная была у нас команда! И вот приходится со всеми расставаться.
Никто из жителей Центрального королевства не обращал внимания на возвращающегося короля. Да и кто мог бы узнать его в грязном и оборванном старике?
Я решила подшутить над ним:
— Не узнают вас ваши подданные, ваше величество.
— А мне даже нравится так, — брякнул Гаенус.
— О чем ты? — спросила Ара.
— Знаешь, как мне надоело быть грозным и страшным Великим королем? Вот попутешествовал с вами, человеком себя почувствовал, а не страшилой для окружающих стран. Нет, нужно срочно что-то менять в политике…
Без приключений подошли мы к городским воротам.
— Странно, что ворота закрыты, — удивился Гаенус, — не ночь ведь сейчас.
И он постучал в окошко сторожевой башни. В помещении послышался какой-то шум, затем ставня приоткрылась и показалась голова усатого стражника:
— Кто? Куда? Откуда?
— Куда? — вопрос совсем неуместный, — возмутился старик. — Раз стучу, значит, в столицу вашу, то есть нашу, попасть хочу. Откуда? — вопрос второстепенный и не по существу. А вот кто? — так это я отвечу. Глаза протри. Перед тобой Великий король Центрального королевства собственной персоной!
При этих словах стражник оживился:
— Тебя-то нам и надо! Давно ждем!
— Что за фамильярность? — выпучил глаза Гаенус.
Но стражник уже скрылся из виду, доносился только его зычный голос:
— Эй, дежурная группа! Кончай ваньку валять! Короля брать надо!
— О чем это он? — растерянно обернулся к нам старик. — Или о ком?
Топот сапог и скрежет отворяющихся створок ворот…
Четверка молодых стражников с простоватыми лицами вывалилась на улицу, сжимая в руках короткие мечи и оглядываясь по сторонам:
— Кто это тут король?
Глава 40
КОРОЛЕВСКАЯ ДЕВСТВЕННИЦА
Кащей положил руку на рукоять меча. Я накрыла его руку своей ладонью. Не стоит спешить доставать оружие. Может, все еще решится мирным путем.
Старая ведьма привычным движением махнула в сторону Гаенуса, и вот уже вместо него мы видим дряхлую старуху. Хорошая личина!
— Я… — начинает сердито старуха, но ее уже подхватывает под руку Тера.
— Бабушка хочет сказать, что она, то есть не только она, а все мы видели короля!
— Не короля, а сумасшедшего, утверждающего, что он король! — поправляет ее стражник.
— Точно так, он утверждал, — кивает головой девушка.
— Так где же он?
— Он побежал вон туда! — указываю я пальцем за спину.
— А вы кто такие будете?
— А мы ведем наших бабушек к Целительному источнику.
— Этих можете пропустить, — кивает стражник и бегом направляется в указанную мной сторону.
А мы проскальзываем в ворота, пока не передумали нас пускать, и быстро растворяемся в толчее большого города.
— Так, значит, я сейчас бабушка? — обреченно спрашивает Гаенус, когда мы удаляемся на приличное расстояние от ворот.
— Сейчас быть бабушкой для тебя самое безопасное, — серьезно отвечает Ара.
— Но я ничего не могу понять…
— Есть хочется, — вздыхаю я. — Уже представляла себе пир в королевском замке по случаю счастливого возвращения королевского семейства, а тут такой облом.
— У нас даже денег нет, — сокрушенно качает головой король. — Мы все отдали тем старикам из Нижнего Востока…
— Об этом жалеть не надо, — успокаивает его Ара. — Не сделай мы этого, и лишняя тяжесть замедлила бы полет Фу Догов. А Неневеста и так успела замкнуть кольцо в последние секунды. Эти деньги могли погубить мир.
— А теперь они послужат добрым людям, — добавляет Тера.
— Ой, я совсем забыла! — вдруг вскрикиваю я. — У меня ведь остались деньги! Только не мои, а Жука! Двести пфингов за услуги проводника! Я забыла отдать!
— Какое счастье, что ты забыла их отдать, Неневеста! Бывает и от тебя польза. — Жук берет из моих рук мешочек. — Теперь я всех угощаю. Айда в трактир!
И наша живописная группа отправляется в ближайшее заведение, где могут накормить и напоить усталых путников. Гаенуса в виде дряхлой бабки мы буквально тащим под руки, он никак не может прийти в себя. А кто из нас понимает, что могло случиться в королевстве? Будем разбираться.
— Вот! Гостевой дом «У Целительного источника», здесь мы сможем пообедать и переночевать, — говорит Жук. — И узнать, что происходит в столице.
Получив в свои руки финансы, он незаметно принял и руководство нашей маленькой группой. Ну и пусть, а то Гаенус совсем расклеился, а у меня настроения нет, пока я сытно не поем.
Гостевой дом порадовал домашней кухней и неплохим вином. Жизнь сразу же показалась радужной, как только перед нами появилась горячая картошечка в мундирах. А когда рядом с ней оказался окорок…
Мой взгляд упал на Дом новостей. С голубого экрана говорящего шара знакомый нам стражник сообщал:
— В окрестностях Думрада снова наблюдался сумасшедший, считающий себя королем. Убедительная просьба всем, кому хоть что-нибудь известно о местонахождении больного, сообщить на любой из сторожевых пунктов…
Картинка сменилась. Появился сам Великий король Центрального королевства. Смешно жестикулируя, он с воодушевлением рассказывал о новом налоге, который существенно улучшит качество жизни стражи и патрульных служб, что безмерно повысит безопасность населения.
— На нем личина, — шепнула Ара, смакуя старое вино. — Думай, Гаенус, кто бы это мог быть?
— Я не знаю! Я и сам не умею надевать личину. Моя магия основывается на науке, а это…
— А это — чистое ведьмовство, — подсказала бабка, — как у меня.
— Я не хотел тебя обидеть.
— А я и не обижаюсь, я просто хочу помочь.
Кащей смешно наморщил лоб:
— Надо все проанализировать. Отправляясь в путешествие, кого вы оставили править страной вместо себя?
— Министра обороны, кого же еще!
— Вот он и обороняет страну от вашего возвращения!
— Но я ему доверял всегда! Это честный человек!
— И много вы о своем верном и честном человеке знаете?
Гаенус задумался:
— Вообще-то не очень.
— Короче, у нас два варианта: либо это сам министр, либо его убрали и подставили вместо вашего величества кого-нибудь другого. Но это не меняет суть дела. Кто-то выступает под вашим обликом, объявив вас сумасшедшим, и изменить ситуацию возможно, только если лишить его этого облика прилюдно.
— У меня есть такое средство, которое обнажает сущность. Это мое изобретение, порошок, который я назвал чистотайд. Но, чтобы посыпать им лжекороля, к нему нужно почти вплотную приблизиться. Не думаю, что обманщик даст нам такую возможность.
— Да уж, — кивнул согласно Кащей, — представляю, какая у него охрана. Особенно теперь, когда он знает, что настоящий король близко.
— Любая охрана имеет свое слабое место, — прочавкала я с полным ртом. — Просто нужно хорошо подумать.
— Можно насыпать порошок в питье, но как это сделать? Даже при мне кухня была святая святых, — вздохнул Гаенус. — Скорей всего, он усилил контроль еще больше.
— Да-а, это точно, — согласился Кащей.
Пока они разговаривали, мы с Терой как раз успели прикончить окорок.
— Гаенус, я знаю, вы выступите против своего врага и победите его! — бодро сказала я, рукой вытирая губы.
— Да, я победю… побежду… побежу… тьфу ты! — От волнения король позабыл даже правила склонения.
— Главное, вы не должны бояться!
— Я не трус! — воскликнул король. — Но я боюсь…
— Тогда следует отыскать такой вариант, чтоб если и не вы, то кто-нибудь из нас мог приблизиться к лжекоролю.
Гаенус задумался; Кащей и Жук склонились к нему, мешая думать и предлагая разные фантастические варианты. Нам с Терой это только на руку было, потому что как раз принесли пироги с ягодами, и нам не хотелось ни с кем делиться.
— А какой сегодня день? — вдруг чуть не закричал старик в облике старухи.
Даже хозяин заведения вздрогнул, с удивлением вглядываясь в свою странную клиентку.
— Сегодня третий день месяца лун, почтеннейшая!
— Я придумал! — зашептал король. — Через два дня отмечается ежегодный праздник лун, во время которого выполнятся обязательный ритуал. Из девушек королевства выбирается самая красивая девственница, при стечении всего народа она обнаженной совершает омовение в Целительном источнике и набирает полную чашу воды. Выйдя из источника, по ковровой дорожке идет она к королю, подает ему чашу, и он первым должен испить воды. Считается, что после этого обряда вода становится целительной на целый год.
