Александра Дружинина - Оборотная сторона

   Четыре эльфа, одетых в прочные серебристые туники, уже поджидали нас на площади. На первый взгляд они не взяли никакого оружия, кроме гибких эльфийских луков, но я знал, что они вооружены до зубов. Просто умело маскируют ножны с острыми клинками под элементы одежды и украшения. Именно поэтому у эльфов всегда на шее висит какая-нибудь побрякушка, на самом деле являющаяся кинжалом, а на поясе ножны с остро заточенным мечем, умело маскирующиеся под подвески.   Нам с Ильиной выделили лучших эльфийских скакунов, чистокровных эль'нарров. Проводы были недолгими и тихими: нам не следует привлекать лишнего внимания. Еще раз обменявшись с правителем парой слом, я вскочил на коня. Нам вслед безмолвно глядел Лоринэль и его советники.   За весь день эльфы не произнесли ни единого слова. Останавливаться нам не было нужды, все прекрасно держатся в седлах, а терять время на отдых как-то не хочется. До Фиолетовых гор нам предстоит ехать еще два дня, если не делать частых остановок. И все это время будем ехать по лесу, объезжая деревни и поселения. Хотя, их практически и не будет на пути, разве что часть леса, где обитают дриады, да речка Сипушка, где по преданиям обитает Белый старец. Не знаю, правда ли, но лучше объехать это место стороной: там, говорят, эльфы пропадать начали. Об этом меня просветил Лоринель перед отъездом. Как же мне все это надоело...     

   - Ты уверена, что не ошиблась? - Альвин очень обеспокоился, услышав, что я видела на берегу. Теперь он сидел напротив и нервно теребил в руках листочек бумаги.   - Ну, если это не очередные твои приведения... - я отодвинула от себя Матюшу, которая то и дело норовила запрыгнуть мне на колени. А при ее то весе этого делать лучше не стоит, - Что же я, по-твоему, оборотня от человека не отличу? Да я этих волчар... прости, Лира, за версту теперь чую.   - Ну ладно, ладно, - успокаивающе поднял руку фей. - Просто это очень плохо...   - Что? - спросила Лира.   - Лучше вам показать... - фей поднялся, продолжая мять бумажку. - Только пойдемте сперва к реке, проверим что за порошок туда высыпали...   Мы вместе вышли на улицу, все зверье оставив сторожить дом. Люм этим был крайне возмущен, но ему пришлось смириться с несправедливостью.   Фей и Лира легко спрыгнули на берег и теперь ждали, пока сползу я. Хотя, на этот раз удалось обойтись без жертв: я благополучно упала в заросли вереска у склона. Альвин подошел к воде и внимательно к чему-то присмотрелся. Уж не знаю, что он там увидел, но я ничего разглядеть не смогла. Вода как вода. Течет себе, никого не трогает... Впрочем, что-то все равно не так, что-то изменилось. Но вот что? Лира стояла чуть поодаль, вглядываясь в воду, но, похоже, тоже не поняла, что же не так. Фей, весьма озадаченный, обернулся к нам:   - Ничего не понимаю... Магии никакой не чувствую, что же тогда сделали с водой?   - Может этот гном просто высыпал в реку какой-то мусор, а мне показалось... - неуверенно произнесла я, присев на край нагретого на солнце камня.   - Ну конечно, он специально шел от самых Фиолетовых гор, чтобы выбросить в реку мусор, - хмыкнула Лира, скрестив руки на груди.   - Тогда я не знаю.. может это яд какой?   - Одним мешочком отравить целую реку? - усмехнулся Фей. - Да еще с таким сильным течением - да весь яд просто унесет водой. - Альвин сунул бумажку, которую все это время держал в руках, в кармане. - Исключено.   Я пожала плечами, давая понять, что больше никаких соображений на этот счет не имею. Лира сорвала стебелек ковыля и принялась задумчиво его жевать. Фей нервно прошелся вдоль берега, остановился и пнул мелкий камешек в воду.   - А может... Кира, ты куда? - Лира удивленно взглянула на меня, когда я встала и быстро направилась к реке.   - Скажите, а какая у вас плотность воды? - произнесла, удивленно глядя на воду. Точнее на то, что лежало на ее поверхности и не тонуло (не подумайте ничего плохого). Там был камешек, который только что должен был утонуть. Но он лежал на поверхности воды, нагло игнорируя все законы физики.   - Что? - Лира рассеянно взглянула на воду, но вдруг оживилась. - Ты об этом?   - Да, - сзади подошел Альвин, - вот уж не думал, что этот способ перемещения через водное пространство еще помнит хоть кто-то...   - Ты про что?   Сзади послышался легкий шорох. Мы разом обернулись и тут же облегченно вздохнули. Это неугомонная кайт-ши спускалась к нам по склону. Из-под ее лап посыпалась лавина камешков, и кошка, не удержавшись, прыгнула вниз.   - Уф... ну и напугала ты нас, - выдохнул фей. - Матюша... Матюша, стой!   Кошка проигнорировала все запреты и быстро потрусила к воде, с явным намерением искупаться. Фей бросился в ее сторону:   - Стоять! Нет, Матюша, нельзя!   Кошка задумчиво потрогала воду лапой. Махнула хвостом и в быстром прыжке очутилась прямо над речкой. Альвин остановился у кромки воды, с тревогой глядя на кайт-ши. Матюша опустилась на воду... и не утонула. Осталась стоять на поверхности воды как на земле, разве что водная пленка чуть запружинила под ее лапами.   - Матюша, иди сюда, - ласково произнес Альвин, садясь на корточки и подзывая кошку. Та удивленно посмотрела себе под лапы, не понимая, почему вода стала упругой. Затем резко пригнулась к поверхности реки, зовя хозяина поиграть, и прыгнула в сторону. Вода снова заходила волнами под ее лапами. Кайт-ши принялась ловить их, приняв это за новую увлекательную игру. А мы на берегу с тревогой наблюдали за ней.   - Матюша... - Альвин продолжил попытку подозвать кошку, - иди сюда, будь умницей. Я тебе рыбки дам...   Судя по всему, рыбку она уже нашла сама. Иначе кого это она так старательно ловит лапой?...   - Кракен... - вдруг с ужасом прошептал фей.   - Что?   Ответа мне уже не потребовалось: вода заходила волнами, сбив с лап кайт-ши. Сквозь пленку воды был виден силуэт змееобразного существа. Вода, казалось, натянулась до предела, и чудовище готово было вынырнуть в любой момент, порвав водную пленку. Кайт-ши силилась встать, но ее тут же сбивала с лап новым ударом о воду: кракен пытался пробить себе выход.   Туча брызг окатила нас с ног до головы. Вода буквально вскипела, словно там билась огромная рыба. Ничего разглядеть не удавалось: мелкала чешуйчатая голова с красным гребнем, кайт-ши замолотила лапами воду, потеряв опору. Змей нырнул, но вскоре над водой показался его гребень: он уже подплывал к кошке. Мелькнул огненный шарик, пролетев над водой ударился в гребень. Эффекта это почти не принесло, в руках у Лиры снова образовался огненный шар.   Над водой медленно показалась змеиная голова, увенчанная гребнем, с разинутой пастью, где зубов оказалось не меньше чем у акулы; маленькие зеленые глазки внимательно глядели на плывущую из последних сил к берегу кайт-ши; алый змеиный язык трепетал, определяя по запаху расстояние до жертвы. Змей был готов к броску.   - Тварь! - выкрикнула я, кидая в кракена камень. Змей медленно развернулся, и наши взгляды встретились. Упс... Кажется, этого делать не стоило. - Иииии, - под аккомпанемент моего мелодичного визга кракен метнулся в нашу сторону (а мы-то все еще стояли на берегу), а на встречу ему метнулся огненный шар, скрывшийся в пасти чудища.   Все замерли в ожидании. С тихим всплеском из воды вылезла кайт-ши. Кракен задумчиво покачивался над водой, глядя в пустоту немигающим взглядом. Мы настороженно глядели на него, готовые в любой момент бросится в разные стороны.   Чуть покачнувшись, кракен с тихим всплеском скрылся в воде.   - Матюша! - фей тут же очутился около кошки. Та лежала не берегу тяжело дыша и с закрытыми глазами. На ее боку виднелась большая рваная рана.   Кажется, это уже слишком для меня... Ноги сами собой подкосились и я еле удержалась, чтобы не упасть. Осознание того, что я недавно ходила одна вдоль берега реки, где водится ТАКОЕ... все, мне нужна скорая...   - Что здесь происходит? - сверху послышался голос Фреда. Взгляд его скользнул по берегу, и тут же помутнел. - Матюша...     

   Портовый город Кранаул всегда славился на весь мир как крупный центр торговли и как единственное место, где могли спокойно сосуществовать представители всех рас. Все же для торговцев не важно, с каким народом торговать, главное - платили бы хорошо. А платят здесь действительно немало, поскольку товар качественный, а цены - выше чем в эльфийской столице или гномьем городе. Потому этот город самый богатый, здесь нет ни одного бедняка и по красоте улицы его уступают, разве что городу Крылатых эльнов. Улицы вымощены гильватом, одним из самых дорогих камней; мраморные фонтаны с золотым и изумрудным напылением; самые редкие виды деревьев, посаженные здесь еще в начале истории города; белоснежные фасады зданий с шикарными балконами, которые построены лучшими зодчими мира; фонари дриад, выполненные в виде деревьев; лунная площадь, где все дома и дорога, и деревья переливаются серебряным цветом... Но самая главная достопримечательность - порт. Город стоит на берегу Лиондарского пролива и потому является центром морского дела, торговли и перевозки пассажиров на другие острова. Сюда плывут со всех сторон света, все расы и народы, чтобы закупить или продать свой товар. Зачастую, такого товара больше нигде не достать. В порту всегда нет свободного места от кораблей и данов, лодок и лин. И все это просто поражает воображение, когда заходишь в порт. Все эти судна выглядят, словно еще один чудесный город на поверхности воды.   Когда мы подошли к стенам города, уже начинало темнеть. Впрочем, здесь, в Карнауле, светло практически всегда: от факелов, дриадских фонарей и магических светильников. Стражи у ворот взяли с нас по три серебряника за проезд, да по пять медяков за коней. В общем, в город мы въехали без проблем. Для начала нужно найти постоялый двор, где можно переночевать и оставить коней - до Фиолетовых гор нужно добираться на лодке или лине - примерно пол дня пути. С берега хорошо видны эти громады скал, возвышающиеся над портом. В лучах солнца они переливаются всеми оттенками фиолетового из-за особого камня - мельна - который встречается там в большом количестве.   Ночью город особенно красив в свете факелов и фонарей: черные тени резко очерчивают силуэты зданий, а на стены и деревья ложатся желтые (от факелов), голубые (от дриадских фонарей) и розовые (от магических светильников) блики. Мы ехали по главной улице, выискивая постоялый двор, а эльфы, кажется, просто любовались городом, хотя и старались это скрыть за надменными лицами. Плохо старались. Про себя я усмехнулся, но говорить ничего не стал: а как же - эльфы ведь самая великая раса и города их прекраснее всего. Ну-ну.   Вскоре нам повезло: на одном из домов обнаружилась вывеска, надпись на которой гласила - "Рябушка" Постоялый двор. Что ж, с виду приличное заведение, да и, судя по звукам, доносящимся из-за забора, конюшня имеется.   Расседлав коней, мы подошли к воротам. Открыл их молодой парень, судя по всему - человек, поприветствовал нас и увел коней в стойло. Мы сняли себе комнаты, оплатили проживание за ночь и содержание коней - за две ночи и день. Ведь еще неизвестно, сколько пробудем в Фиолетовых...   Эльфы ушли в город прогуляться; Ильина сразу же легла спать: она хоть и кочевница, все же человек, да еще и женщина, и столько дней пути почти без отдыха дают о себе знать. Я же решил сходить в порт, кое-что выведать и разузнать. Интересно, конечно: в этом городе все не так, как везде. Здесь жизнь кипит круглосуточно, и днем и ночью. Днем торгуют и работают люди, гномы, эльфы, дриады, иногда феи, фавны. Ночью - вампиры, оборотни, драконы, эльны, ночные феи. Думаю, именно сейчас я найду тех, кто мне нужен. Ведь люди вряд ли что-то знают, гномы - не скажут, а вот вампиры скорее всего в курсе дел. Тем более, что с их стороны пролива, в Аране, Фиолетовые горы подходят почти вплотную к берегу. Поэтому вампиры могут знать, если в последнее время у гномов происходило что-то странное. К тому же вампиры - хорошие телепаты и их не обманешь.   С наслаждением вдыхая запах моря, свежесть бриза и аромат заморских пряностей, которыми ночью торгуют феи, я шел вдоль улицы по аллее из странных деревьев. Южане называют их лотсами: у этих деревьев толстый шершавый ствол без веток, а на верхушке, тоже без ветвей, листья - широкие и длинные, расположенные по кругу, как венец. Фонари дриад, тоже замаскированные под деревья, дают неяркий свет. Сейчас здесь не так шумно, как бывает днем, ведь все люди спят. А остальные расы, не считая гномов и троллей (не считая, когда напьются) немногословны. По мере приближения к порту легкий бриз превратился в ветер, доносящий запахи моря: рыба (свежая и не очень), корабельное дерево, соленая вода, заморские вина и пряности... В темноте все корабли и лодки выглядят иначе, чем днем, несколько странно: создавая черные тени на воде, они напоминают огромных морских чудовищ.   По дощатым дорогам над водой и по мостовой вдоль берега прогуливаются матросы, покачиваясь, словно все еще находятся в плавании.   На боковой дорожке в тени я увидел знакомый силуэт. Гном явно куда-то спешил и вздрогнул, когда я окликнул его по имени.   - Секира?   Гном остановился и медленно обернулся.   - Принц? - он явно был удивлен нашей встрече. И было непонятно, рад он, или разочарован.   - Ты здесь откуда? - мы поравнялись и остановились под большим гранитным столбом с указателями.   - Думаю, у нас найдется о чем поговорить... - гном обеспокоено огляделся по сторонам и продолжил, - лучше нам говорить не здесь. И не сейчас. И не задавай, пожалуйста, лишних вопросов...   - Где?   - У старой башни, через два часа, - с этими словами Серк нырнул в темный проулок и пропал из виду.   Похоже, с ним что-то не то. Как бы то ни было, два часа нужно что-то делать. Немного побродив по порту, я встретил матросов с "Белозуба". Это корабль нашего королевства, и, хотя матросов я не знал, они узнали меня сразу. Поприветствовав, как положено (я уж и забыл, как это...), они стали расспрашивать, как я здесь очутился. Отговорившись тем, что спешу, поскорее отошел подальше. Мне не нужны лишние расспросы.   Побродив еще по порту, вампира я так и не нашел. Странно, они что, больше не торгуют? Или перешли на дневной образ жизни? Бред.   Ровно через два часа кое-как отыскал эту самую Старую Башню: огромное старинное строение, которое положило начало городу. Когда-то, во времена войн, она была построена с одной целью - обороны. Теперь это просто заброшенное здание, которое не могут снести из-за исторической ценности. Но и не следят за ней, поскольку за столетия это не принесло ни малейшей прибыли: большая, пыльная и зловещая, она стоит на окраине города и весьма непривлекательна для того, чтобы вносить ее в списки достопримечательностей. А потому на пергаменте она значилась как типовое заброшенное здание, снос которого отложен на неопределенный срок.   Возле башни никого не было. Подождав минут десять, я начал нервничать. На гномов это никак не похоже: они, порой, пунктуальны до смеха. А тут - опоздать на целых десять минут! Или не опоздать?... Еще через десять минут я понял, что ничего не дождусь. Неужели обманул? Но для чего? Ведь он друг Ардониса, а значит... А это еще что?   На ветку кустарника, росшего возле башни, был наколот кусочек пергамента. В другом месте и в другое время я бы не обратил на это внимания, но здесь, в таком городе, где за любой мусор - штраф два медяка... Осторожно сняв с ветки пергамент, перевернул его. "Гирд'ильенн" - гласила единственная надпись. Почерк явно гномий, с характерным наклоном вперед и двумя черточками над словом. Неужели это Серк написал? Но почему же сам меня не дождался? И что это за загадки?   Я вернулся к изучению пергамента, но больше ничего не обнаружил. "Гирдан", кажется, означает с древнего языка друидов "содружество, орден". А вот что такое "ильенн"? Возможно это от слова "ильлием" - "общий, для всех". Что же получается - "Общий орден" или "Содружество для всех"? Что за чушь? Думаю, стоит показать это Ильине, она, все-таки, в таких вещах разбирается...