Александра Дружинина - Оборотная сторона

— Нерон, мой давний знакомый, — пояснила Лира, снова присаживаясь на землю и доставая из сумки флягу с водой. — Будешь?

— Нет, — рассеянно ответила я, пить пока не хотелось. В голове вертелась назойливая мысль, что где-то уже слышала это имя, вот только где?

— А кто он? — спросил я чуть погодя.

— Вампир, — отозвалась Лира, прикрывая глаза.

Вампир… Точно! Это же тот самый, из группы менестрелей! И как я про него забыла?

— Ты что, знакома с ним? — спросила Лира, видимо поняв все по моей радостно-умилительной мордашке.

— Ага, встречались как-то.

Фред подошел откуда-то сбоку, сел между нами и спросил:

— Долго вы еще собираетесь мозоли насиживать? Может, пойдем?

— А ты так торопишься? — с интересом взглянула я на кота.

Тот фыркнул и отошел, подняв пушистый хвост.

— Ладно уж, — Лира поднялась, — нам действительно пора идти.

Город ослеплял своей белизной и сиянием. Высокие шпили башен поднимались выше самых больших деревьев, в мощеных камнями дорожках можно было увидеть свое отражение, такие они гладкие. Но, в общем и целом, наше королевство ничуть не хуже эльфийского. У них разве что фонтанов побольше, да этот слепящий блеск, такое все чистое и гладкое, практически зеркальное. Помнится, в последний раз я был здесь года два назад. С тех пор почти ничего не изменилось. Разве что гостеприимство. Если тогда я шел сам, в сопровождении свиты и все встречные с почтением смотрели мне в след, то сейчас сопровождали молчаливые эльфийские стражи, а вслед — лишь неприязненные, практически ненавидящие взгляды. Так что сейчас не до того, чтобы любоваться красотами… Насколько мне известны планы строения эльфийских городов, все улицы у них стекаются к главной площади, где находится здание правителя. В каждом городе есть представитель верховного короля, так что, по-видимому, к нему-то нас и ведут. Я мельком глянул на женщину — та держалась довольно стойко, видно сказывалось жесткое воспитание кочевых племен.

Вскоре мои подозрения подтвердились — впереди показалась площадь. Огромное белоснежное здание занимало добрую половину пространства, и было удивительно изящным и красивым. Эльфов на площади почти не было, тишина угнетала, только деревья вокруг площади тихонько шуршали листвой, хотя ветра не было. Нас подвели к дверям, возле которых стояло несколько охранников. Перемолвившись парой слов, наши «провожатые» сдали нас с рук на руки и отправились обратно стеречь границу. Эльфы, с которыми мы остались были так же молчаливы, но не со столь каменными лицами. Проведя нас через длинные коридоры и залы, остановились возле последних дверей. Один из остроухих подошел ко мне и потянулся за мечем, висевшим на моем поясе. Э нет, так не пойдет! Я первым перехватил рукоять меча, угрожающе взглянув на эльфа. Чтобы меня, принца оборотней, заставляли оставить оружие? Эльф, видимо, не понял намека, как-то извернулся, оказавшись у меня за спиной, и приставил к горлу кинжал. Прохладное лезвие было в миллиметре от того, чтобы впиться в плоть и пустить кровь.

Я осторожно убрал руку с рукояти меча и его тут же вынули из ножен, а эльф отошел в сторону. Двери распахнулись и нас с Ильиной провели внутрь.

Глава 4

Никогда не делайте ничего правильно с первого раза, иначе никто потом не оценит, как это было сложно

— Слушай, ты уверен что это короткий путь? — мысленно спросила я у беззаботно идущего впереди люма.

— Конечно, — отозвался нежить. — Я сто раз здесь ходил!

— И когда интересно успел? — в который раз запнулась за корень, выступивший из земли, которых, кстати, в этом лесу было великое множество. Идти приходилось на своих двоих, поскольку Лепесток наотрез отказался везти обоих седоков. Лира из солидарности пошла рядом со мной, а коняшка цокала следом, умудрившись ни разу ни запнуться. Вот что значит кошачье воспитание! Люм бежал чуть впереди, показывая дорогу, а кот нагло расположился на спине лошади, заявив, что у него лапы короче наших ног и идти он больше не в силах.

Люм не удостоил ответом мой ехидный вопрос. А я в который раз убедилась, насколько же вредная бывает нежить. Поддавшись на его уговоры срезать дорогу, мы уже сто раз пожалели что согласились. Мало того, что идти через непроходимый лес удовольствие не из приятных, так еще и не было уверенности, что мы придем куда надо. Лира тоже плохо знает эти места, так что теперь одна надежда на люма.

Беспросветная чаща сменилась более-менее нормальной рощей, где ветви деревьев не напоминали клубок сцепившихся змей. Идти стало легче, но надежда на безопасную короткую дорогу улетучилась вместе с выскочившей из-за кустов здоровенной рысью. Может и не рысью, а огромной кошкой, но уж очень недружелюбно настроенной. Тихое угрожающее урчание постепенно перерастало в рычание, сопровождаемое хлещущими ударами хвоста по лоснящимся бокам. В принципе, киска голодной не выглядела, но может она любит делать припасы?

— Матюша! — Фредерик, завидев кису, спрыгнул с коня и бесстрашно подбежал к рычащей рыси. Нет, он что — совсем спятил?! Хоть выбрал бы более гуманный способ самоубийства. Возможно, он решил пожертвовать собой ради нас? Как благородно…

— Любимая! — влюбленными глазами посмотрел на кошку Фред. М-дя, куда катится мир. Он что думает соблазнить эту зверюгу и тем самым избавить нас от ужасной смерти? — Как ты тут без меня?

К моему искреннему удивлению, рычание прекратилось. Неужели все… Вот раззявилась зубастая пасть…

— Я тоже рад тебя видеть! — с громким мурлыканьем продолжал ворковать кот. Ему вторило громовое довольное мурчание огромной киски. Она прижалась к земле, игриво тронув Фреда лапой, едва не сбив его с ног. В ответ он подпрыгнул к боку кошки и потерся об него, продолжая громко мурлыкать. Мы же с Лирой стояли, открыв рты, глядя на это безобразие. Люм из-за моей спины тоже смотрел на кошку во все глаза.

— И как ты это объяснишь? — сурово сдвинула брови Лира, глядя на кошачью идиллию.

— Ах да, — спохватился Фред. — Знакомьтесь, это Матюша, она — кайт-ши. Моя единственная настоящая любовь, — смущенно потупившись, признался кот.

— Ага. А те значит, были ненастоящие? — насмешливо спросила я.

— То было просто мимолетное увлечение, — начал оправдываться кот. — А это совсем другое…

— Не знала, что ты у нас бывал так далеко, — Лира с опаской взглянула на довольную кайт-ши.

— Да, я не рассказывал, — похоже, кот решил устроить вечер признаний, — но в юности я бывал здесь, когда практиковался в истреблении опаснейших видов нежити. И Матюша попала в западню, предназначенную для гарпий. Тогда-то мы с ней и познакомились. — Фред снова ласково потерся о бок Матюши, от чего кошка блаженно замурлыкала, напоминая заведенный трактор.

— Романтическое знакомство, — хихикнула я, удостоившись от кота испепеляющего взгляда.

— Она живет вместе с Белым Старцем, — сказал кот, чтобы нас успокоить, что кошка не дикая и есть никого не собирается.

— А это не тот ли старец, который живет у реки Сипушки? — настороженно спросила Лира.

— Ну… в общем-то да.

Мне показалось, девушка была готова на месте придушить кота, но все же сдержалась.

— А что-то не так? — не заподозрить неладное мог только слепой и глухой.

— Нет, все просто здорово, — отозвалась Лира, — если не считать, что мы пол дня потеряли. Эту речку нам не перейти, и никакой короткой дороги нет. Теперь придется возвращаться.

— А ну признавайтесь, — я грозно посмотрела сперва на кота, потом на люма. — Чья была идея?

— Моя, — нехотя признался мой нежить. — Я слышал, что в этих местах живет одна из последних кайт-ши и давно хотел на нее посмотреть. Чисто из любопытства, — быстро добавил он, заметив мой насмешливый взгляд.

— Ну и конечно же, по воле судьбы, эта единственная и неповторимая киска оказалась любовницей нашего котика, — поставила точку Лира, все поняв по виноватой морде люма.

— Не правда! — обиженно возразил Фред. — Она мне не любовница!

— А кто же? Жена?

— Ну, она… можно сказать, что невеста, — выкрутился, наконец, кот.

— Значит так, — непререкаемым тоном произнесла Лира. — Сейчас нам все равно не успеть обратно до вечера. Так что идем к этому Старцу, чтобы не терять зря времени. — Лира помедлила. — На самом деле я сама давно хотела увидеть легендарного провидца.

Вот это новость. Похоже, они все тут сговорились. Хотя, я не против, мне все равно куда идти. Так что счастливый люм, избежавший нашего праведного гнева, теперь вертелся около кайт-ши, а Фред ревниво на них поглядывал, но не вмешивался. Видимо, помнил, что это благодаря люму мы здесь.

Эльфы — удивительно упрямые создания. Их правитель внимательно выслушал цель нашего прихода и даже посочувствовал. А потом, вежливо так, велел проводить нас в темницу до выяснения личности. Ну, понятно, почему Ильине не верят — она все-таки человек. Но почему не верят мне?