Андрей Гребенщиков - S.W.A.L.K.E.R. Похитители артефактов
— Ты же сам его угостил!
— А что было делать? Дал ему глотнуть, а после пожалел, да было поздно, вот и оставил виски Крысу. Кстати, он собирается сюда, в Красный Угол. В больницу. Он же теперь один из нас… хотя и не самый пригожий.
* * *Мисс Конни отправилась в салун — и оказалась там едва ли не в одиночестве. Слухи о том, что причиной загадочной болезни может стать вечер в этом заведении, мигом облетели Красный Угол. Конвергенция устроилась на высоком табурете у барной стойки и храбро заказала «капельку виски». Она страшно смущалась — а как иначе, ведь подобное заведение она посещала второй раз в жизни. В приюте строгие наставницы вдалбливали девицам в головы, что салуны — источник мерзости, самое грязное место на свете, гнездо греха и скверны. Лишь окончив обучение, Конни с подружками набрались храбрости, чтобы посетить сей мерзостный притон. Разумеется, они выбрали для эксперимента самое респектабельное заведение подобного рода, какое имелось в Мусор-Сити, явились туда большой компанией и отважно вкушали грех на протяжении получаса, после чего сбежали, считая, что приобрели достаточный опыт.
Сейчас девушка была одна, и уж конечно грязный красноугольский салун не шел ни в какое сравнение с чистенькой ресторацией в Мусор-Сити. С другой стороны, народу сегодня было немного, и тишину в салуне нарушали лишь негромкие разговоры малочисленных посетителей да звучный шорох тряпки. Бармен старательно полировал стаканы, чтобы побороть смутную тоску, которая охватила его при виде пустого зала. А зал на памяти этого честного человека пустовал впервые.
Конвергенция оглядывалась в поисках злобных преступников, но ни одного подозрительного лица не обнаружила. Вернее сказать, все были подозрительны в равной степени. Имелось двое разбойного вида молодцов, в которых бармен признал соглядатаев из шайки Черного Боба. Эти были вне подозрения, поскольку явились в город только сегодня и не могли быть замешаны в прежних преступлениях. Плюс трое стариков, которые пили пиво и были полностью увлечены карточной игрой. Плюс сизоносый забулдыга, медленно тянувший виски через соломинку. Больше в зале не было никого.
Конвергенцию побеспокоили лишь раз — сизоносый, разглядев у стойки девицу, просипел:
— Какая славная барышня! Жаль, что у меня нет детишек, такой учительнице я бы доверил свое чадо с легким сердцем! Наставник, который пьет виски, не научит детей плохому!
Вскоре он начал клевать сизым носом и, в конце концов уронив голову в очередной раз, сломал соломинку. Вскоре забулдыга уже храпел. Старики-картежники вполголоса ругались, уличая друг друга в жульничестве… в общем, на роль злодея-воскресителя в зале не подходил никто, Конни пила маленькими глотками, морщилась и пила снова — просто потому что заняться было более решительно нечем. Прикончив свою крошечную порцию, она повторила заказ — вкус виски больше не казался отвратительным. Потом она удвоила ставки, и погруженный в меланхолию бармен налил ей уже не «капельку», а «два раза по столько»… Конни уже совсем освоилась в логове греха…
Когда стемнело, Бутс, скинув приметный белый плащ, обошел окрестности.
— Никого, — буркнул он, возвратившись к Гектору, который ожидал в укромном закутке неподалеку от салуна.
— Странно. Если злодеи следят за салуном и заранее подбирают жертву, то мисс Конни должна была показаться им вполне подходящей.
— И что?
— Она живет здесь неподалеку. Я надеялся, что преступники покажутся… если они подстерегают людей по дороге от салуна к дому, а тут рукой подать, всего-то пара кварталов. Они обязаны быть рядом! Может, они там, в салуне?
— Туда я тоже заглядывал. Либо приезжие, либо совершенно безобидные люди. Между прочим, наша учительница уже готова.
— В каком смысле?
— Набралась до крысиного писка.
— Выбирай выражения, Бутс! Ты говоришь о леди!.
— Я говорю о вдрызг пьяной леди. Сколько мы будем еще ждать? Уже скоро полночь.
— М-да… — Гектор задумался. — Что ж, похоже, здесь у нас ничего не вышло.
— Мы можем подстеречь преступников возле тайника, где я нашел артефакты, похищенные из представительства. Хотя местечко там не очень-то подходящее для приличной засады.
— Я уже думал об этом. Нет, туда злодеи не явятся, пока не обработают еще одного человека. Ловить их нужно здесь, в городе… Обидно, но, похоже, наш план провалился. Пойду помогу мисс Конвергенции добраться домой.
— Во-во, давай. Сама она сейчас вряд ли доберется, так надралась.
Гектор тяжело вздохнул, но не стал напоминать приятелю о том, что о дамах следует говорить в более пристойных выражениях.
Когда рыцарь в белом плаще появился в салуне, Конни страшно обрадовалась. Она попыталась встать ему навстречу, это ей не удалось, учительница снова плюхнулась на табурет и объявила:
— А, мистер Гектор! Слава предкам, вы здесь! А то я уж опасалась, что придется коротать вечер в одиночестве! Идите сюда, здесь наливают виски!
Гектор испустил тяжелый вздох — по его вине приличная девушка дошла до подобного состояния! Он прошел через зал и остановился перед стойкой. Конни, нежно глядя на него снизу вверх, промурлыкала запинающимся голосом:
— Добрый джентльмен, не угостите ли даму стаканчиком виски?
— Идемте, мисс, на сегодня достаточно. В следующий раз я не допущу, чтобы вам пришлось сидеть в таком месте одной. Тогда с радостью угощу вас.
— Обещаете? — с подозрением спросила учительница. Ей вовсе не хотелось уходить, потому что казалось: вечер только начинается.
— Клянусь, — объявил Гектор и подал руку.
Конни попыталась встать и едва не свалилась на пол. Рыцарю пришлось подхватить ее и держать куда более крепко, чем диктуют приличия. Бармен, глядя вслед удаляющейся паре, скорбно покачал головой и пробормотал себе под нос:
— Какое падение! Разве можно приличной девушке так себя вести после нескольких капель виски? Нет, нет… порядочная дама может прийти в подобное состояние, разве что выпив полпинты. Куда катится мир?..
Гектор с едва передвигающей ноги Конвергенцией прошли по темной улице. Девушка бормотала какой-то вздор насчет того, что она не забудет об обещании хламовника и они непременно проведут завтрашний вечер вместе, рыцарь настороженно вглядывался в каждую тень. Но улицы были пустынны, по пути не встретилось ни души. Наконец он доставил Конни к ее жилью. Учительница долго копалась в карманах, отыскивая ключ, потом столь же долго пыталась попасть неуклюжей железякой в замочную скважину… Наконец ей это удалось, и Гектор провел девушку внутрь. Он уже собирался сказать, что прощается с ней до завтра, как заметил краем глаза движение сбоку. Расплывчатые силуэты метнулись из углов, Гектор наугад ткнул локтем назад, и рука его попала в костлявое тело. Кто-то хрипло ахнул, перед хламовником возник новый силуэт, рыцарь с разворота ударил кулаком. Конни, которую он больше не мог поддерживать, села на пол. Тут на голову Гектора обрушился удар дубинки, и темная комната перед ним озарилась разноцветными пятнами. Он пошатнулся, и последнее, что ему удалось услышать, был голос Зрящего:
— Отлично, сразу двое! К делу, братья, и да протрубят трубы!
* * *Когда Гектор очнулся, револьвера на его поясе не было, а затылок покоился на полу в липкой теплой луже. Рыцарь понял, что это его собственная кровь, которая сочится из разбитой головы. Иначе почему все кружится перед глазами и так зверски ноет в висках? Он лежал, прижатый к полу двумя сектантами, а где-то совсем рядом придушенно хрипела Конвергенция — она бы визжала от страха, но ей зажали рот. Зрящий каркал над ней:
— Падшая душа, ты не можешь быть истинным воином Добра! Напивалась в салуне, путалась с рыцарями Хлама, а они лжецы! Но твоя никчемная душонка еще может послужить великой цели. К грядущему Концу Времени я создам нового воина Добра, не пьющего, не курящего, не знающего мирских соблазнов!
Гектор услышал треск рвущейся ткани — на Конвергенции рвали одежду. Тут наконец зрение сфокусировалось, и рыцарь разглядел, что Зрящий стоит над Конни, которую держит человек в буром плаще с капюшоном. Другой заносит над девушкой серебристо блестящую в лунном свете иглу, от которой к странному прибору у ног Зрящего тянется толстый гибкий кабель. Гектор рванулся, сбросил одного из сидящих на нем злодеев, высвободил ногу и пнул второго в голову. Сектант кубарем покатился прочь. Рыцарь вскочил.
— Коли быстрей! — заорал Зрящий.
Конни замычала и стала трепыхаться в руках сектанта с удвоенной энергией.
— Не сметь! — рявкнул Гектор.
Шатаясь, он надвинулся на пророка и только теперь заметил в руке Зрящего свой собственный револьвер. Отрывисто грохнули выстрелы — один, другой, третий, четвертый. Гектора толкнуло в грудь, но он сумел в падении выбить серебряную иглу из рук преступника, потом вцепился в того, который держал учительницу, и в падении сдернул его на пол. Конни вырвалась и завизжала. Этот крик отвлек внимание сектантов от скрипа отворяемой двери — в комнату ворвался Бутс. Ворвался и прошел по ней, как ураган, оставляя позади себя руины и неподвижные тела. Зрящий выпустил последние пули, но попасть в стремительно движущегося хламовника не смог. Тогда он прикрыл голову руками и бросился в окно, как ныряльщик в воду. Звон стекла, треск рамы…
