Станислав Буркин - Остров Русь 2, или Принцесса Леокады
На возвышение к принцессе поднялся рыжебородый офицер. Пока он шел, я глянул, кто стоит рядом с нами. Справа, цокая ороговелыми подошвами, переминался с ноги на ногу какой-то коричневый низкорослый муравьед, морда которого с мягким вертлявым хоботом была укрыта еле заметной прозрачной маской.
Возле него тусовалась целая группка маленьких, с полметра ростом, оранжевошерстых обезьянок с необыкновенно большими лиловыми кожистыми носами, напоминающими баклажаны, и такими же крыльями, сложенными за спиной. Мне они показались совсем безобидными, но тут одна из них посмотрела на меня, ощерилась, оголяя длинные острые клыки, и смачно причмокнула.
Тем временем Олдь Второй чуть поклонился и начал:
– Думаю, всем вам известно, что битва будет проходить в виртуальной реальности... – Мы со Стасом облегченно переглянулись. Поиграть в компьютерную «стрелялку» мы были не против. По залу прошел легкий шумок.
– Есть вопросы?
– А почему?! – раздался хриплый голос слева от нас.
Я глянул туда и внимательно рассмотрел говорившего. Лучше бы я его не рассматривал. Примерно таким я представлял себе горного тролля, когда читал «Властелина колец». Огромный, со свирепой низколобой мордой, с толстенным мускулистым хвостом, с ороговевшей, словно покрытой броней серо-зеленой кожей и высоким роговым «воротником», защищающим шею. Не толкиеновскими были только мешковатые шорты с прорезью для хвоста.
Поймав мой оторопелый взгляд, Олдь Первый шепнул:
– Не надо паники. Шансы есть.
И на том спасибо. Бесстрастным голосом рыжебородый церемониймейстер пояснил:
– Виртуальность позволит уравнять ваши физические возможности.
– С какой стати?! – рявкнул тролль.
– Уверен, так подумал каждый присутствующий здесь, – сказал рыжебородый Олдь. – Ведь каждый, конечно же, считает себя самым сильным, самым ловким и самым выносливым, иначе его бы тут не было. И каждый не прав. Например, жабрами из вас всех оснащен лишь один из претендентов – наш гость с Альтаира. – При этих его словах перед остальными стало жеманно раскланиваться существо с головой рыбы-молота и соответствующим интеллектом на морде. – Если учесть, что один из этапов боя будет проходить на дне водоема, его уже можно считать победителем. – Рыба-молот стал кланяться еще усерднее. – Но ведь вам это не понравится? – спросил Олдь.
– Нет! – рявкнул тролль. Рыба-молот обернулся к нему и, оскалив акулью пасть, угрожающе зашипел.
– То-то и оно, – продолжил Олдь. – У каждого из вас есть какое-нибудь физическое преимущество над остальными, принцем же Леокады должен стать самый достойный, то есть самый смелый, самый умный и самый благородный из вас.
– Несправедливо! – взвыл тролль.
– Напротив, справедливо, – осадил его Олдь. – В виртуальности ваши тела останутся неизменными, вам лишь будет предложен набор технических приспособлений, восполняющих отсутствие тех или иных органов и возможностей. Вместо когтей – кинжал, вместо жабр – акваланг и так далее. Важнейшее требование к этим приспособлениям состоит в том, чтобы теоретически они могли быть созданы леокадийскими оружейниками и в реальном мире. Но это заняло бы очень много времени. Кроме того, виртуальный поединок удобнее наблюдать зрителям.
– Плевал я на зрителей! – прорычал тролль.
Гости загомонили. Особенно усердствовала, возмущенно похрюкивая и тряся ушами, троица грузных, ярко обмундированных и обвешанных знаками отличия свиноподобных тварей. Они были на пару голов выше нас со Стасом и туда-сюда прокатывались по залу на маленьких самокатах.
– Злувы с планеты Соло, – шепнул нам Олдь Первый. – Очень умны и не лишены понятия о воинской чести. Серьезные соперники.
– Проклятые свиньи, – чуть слышно прошипел Стас. – Неужели Леокадия может выйти замуж за такую мерзость?!
– На себя посмотри, – шепнул я ему в ответ.
Тем временем Леокадия прекратила шум взмахом руки и продолжила сама, обратившись сначала к Рыбе-молоту:
– Этот турнир – главное шоу Леокады, и не вам лишать этого зрелища моих подданных. Вот станете принцем, тогда и распоряжайтесь. – Вокруг захихикали и захрюкали. – Турнир – это не бойня, это поединок чести, состязание умов. Это игра, а игра – это искусство. Да, искусство жестокое, но ведь искусство всегда требует от нас всего, что только есть, без остатка и без жалости к себе. Кто скажет: искусство или кровавая бойня – столь популярная на Леокаде земная коррида и прочие рискованные игрища с дикими животными? А трюки с саблезубыми долговязиками? Вы видели фильм «Чужие»? – вдруг повернулась принцесса к нам со Стасом.
Это было так неожиданно, что я растерялся, а Стас выдавил из себя:
– Да... В детстве.
– Это мы подкинули земному режиссеру их жуткий образ. Очень строптивые животные. Но неглупые. Леокадийские дрессировщики заставляют их не только прыгать через горящие обручи, но и жонглировать бананами. Я очень надеюсь, что и присутствующие здесь претенденты на мою руку способны не только на клацание зубами и размахивание хвостом. Хотя и это пригодится. А теперь позвольте оставить вас. Готовьтесь и набирайтесь мужества. Я желаю победы каждому из вас. Но должна напомнить: я ничего и никому не обещаю даже в случае победы.
Сказав это, принцесса резко повернулась и вышла из зала. Претенденты загомонили и, бросая друг на друга неприязненно-любопытствующие взгляды, тоже потянулись к выходу. Вертя головами, мы со Стасом углядели еще троих претендентов. Огромного двуногого хамелеона до того незамеченного, так как он стоял у стены и слился с ней, и пару насекомых с нас ростом, отдаленно напоминающих богомолов, раньше их загораживала туша тролля. Теперь мы знали всех соперников «в лицо».
После обеда Олдь Первый проводил нас в «игровые комнаты». Тут мы со Стасом разделились – каждому полагалось находиться в своем изолированном помещении с аппаратурой. В первую очередь молодой леокадиец в офицерской форме выдал мне просторную серую одежду вроде кимоно и велел переодеться. Затем, усадив в кожаное кресло и приспосабливая на голове ленты с датчиками, сказал:
– Вся планета болеет за вас с братом.
– Спасибо, – кивнул я. – А почему нам ничего не говорят о предстоящей битве? Где она будет происходить и есть ли какие-то правила? Как пользоваться оружием? У нас ведь будет оружие?
– Никому ничего не говорят, – отозвался техник, пристегивая мне руки к подлокотникам. – Все в одинаковом положении. Единственное правило: не просите пощады. Попросивший пощады будет изгнан с позором. При этом шанс, что соперник пощадит вас, минимальный, трусов не любят... Об этом не говорят, потому что это разумеется само собой: не пощады же просить вы сюда прилетели. Что касается технических знаний, то они появятся вместе с вооружением. Готовы?
Я кивнул. Техник надвинул мне на глаза очки, похожие на те, в которых дома я хожу в бассейн, и щелкнул каким-то переключателем. Цветной калейдоскоп, блестки, искрящийся звездный вихрь... Я почувствовал, как погружаюсь в глубину. Почувствовал ее давление со всех сторон...
...Это давили своей близостью и массивностью стены узкого темного коридора с наклоном, в котором я возник с отчетливым ощущением, что упал сюда сверху. От удара гудели стопы и ныли икры, ноги были рефлекторно полусогнуты для мягкости приземления. Я вскинул голову и с помощью прибора ночного видения действительно обнаружил над головой черную дыру колодца. Интересно, если я полезу туда и заберусь на самый верх, я вновь окажусь в реальности?
Глупости. И не для того я здесь появился, чтобы лезть обратно. Да и может ли быть что-то реальнее этой каменной кладки стен, с поросшими мхом щелями между глыбами? И может ли быть что-то реальнее опасности, исходящей отовсюду? И чувства необходимости спасти от нее принцессу... Хватит тормозить! Этот миг промедления и без того слишком большая для меня роскошь.
На ходу выдергивая из ножен тонюсенький меч, я бросился вверх по коридору. Бежать было удивительно легко, несмотря на то что я весь был обвешан какими-то приспособлениями, ранцами и подсумками. Но тут же пришло понимание, что это идеально подогнанный под мою фигуру комбинезон увеличивает мышечную силу конечностей. Я нажал большим пальцем кнопку у эфеса меча, откуда-то зная, что таким образом затачивается его лезвие. Голубая искорка заточки пробежала от эфеса к острию и обратно.
От кого я должен спасать принцессу? От всех! Всем остальным претендентам вовсе не нужны ее рука и сердце, им нужна ее кровь и плоть! Я явственно представил себе ее хрупкую фигуру в лапищах громилы-тролля, увидел впивающиеся ей в горло клыки оранжевых обезьянок... В глубине души я понимал, что эта странная идея навязана мне извне, но порция адреналина благодаря этим образам впрыснулась такая, что я помчался вперед с удвоенной скоростью. Прыти добавил и мощный рык, который потряс подземелье.
