Владимир Журавлев - Конец светлым эльфам
Взгляды эльфов невольно дернулись к спокойной глади озера, потом с опаской — на пышущие жаром бескрайние пески. Как было б здорово, если б хитрый стражник был прав! Только магия — она не бесконечна, она дыханием пряных лесов от Предвечных Престолов подпитываться должна, а те — от самих священных кристаллов! Ну а кристаллы — там, за пустыней, судя по всему. И кого они подпитывать станут — лишь от нового владельца зависит…
— Вьехо! Ты с нами? — прямо осведомился Ройялль.
И установилась настороженная тишина.
— Роскошное предложение, трудно отказаться! — признал Вьехо. — Трудно — но возможно. Я, ребятки, вечно предан своей Владычице.
Ишак подошел к нему, ткнулся лобастой башкой и обиженно фыркнул.
— Да, я помню, — улыбнулся эльф. — Ты тоже.
— Что тебе Владычица? — возбудился Ройялль. — Ее и не видно вовсе! Наш Повелитель превосходит ее, как средь вас принято говорить, вкупе с прелестями ее несказанными! Чем, ну чем она лучше?
— Видишь ли, краснорожий мой друг, — задумчиво пробормотал Вьехо. — Вы, смертные, живете недолго. А потому не осознаете, как в хороводе сменяется у вас правление. Как бестолковая и шумная демократия заменяется по нужде деловой тиранией, злобная тирания — традиционной и добропорядочной монархией, ну а ветхая закосневшая монархия — равноправной юной, горластой и бестолковой демократией. Вы, смертные, называете это движение Вечным Колесом, Сансарой. Но знали б вы, как эльфам надоело это быстролетное мельтешение властей перед глазами! Так что мне нет интереса следовать за вашим Повелителем: он всего лишь спица Вечного Колеса. Пусть незаурядный, но — не более чем тиран. Иное дело мы, эльфы…
Эльфы зачарованно притихли, как случалось всегда, когда бездна времени касалась их незримым крылом.
— И что же эльфы? — осторожно спросил Ройялль.
— А мы вышли за пределы Колеса. У нас — Предвечные Владычицы и прелести их несказанные.
— Но она не правит! — недоуменно заметил Ройялль. — Ее и не видно вовсе! Фионнель и то значимей фигура, ежели вникнуть…
— Вот именно, — улыбнулся Вьехо.
Ройялль призадумался.
— Вернем светочи — и памяти не останется от вашего Повелителя! — сердито заявил Фионнель, обеспокоенный возможной утратой единственного в отряде воина. — Уже возвращаем!
— Да уж! — обидно хмыкнул Ройялль. — А побольше бойцов набрать не смогли? Как-то странно возвращаете!
— Не стоит недооценивать магию аальве! — задумчиво сказал Простец. — Предвечная Владычица может многое, ее сам Повелитель опасается…
— Значит, с нами не идешь? — огорченно уточнил Ройялль. — Ну… тогда запасной вариант? Пусть наших правителей рассудит прямой бой? А вы идите, как и раньше шли, а мы, ваши лучшие враги, как и прежде, рядом да следом… так и дойдем! А?
— Мы пойдем! — пообещал Вьехо. — Но прежде следует сделать кое-что!
И он развернулся к роще — туда, где стояла средь ветвей и удивленно слушала его Предвечная Владычица.
— Э… еще воды набрать в дорогу? — предположил нежный Фионнель.
— Да понятно все! — досадливо сказал стражник Простец. — И кумекать особо не требуется.
Он ушел, провожаемый недоуменными взглядами, и вскоре вернулся, ведя в поводу белоснежную вельблудиху.
— Вот! — сунул он повод в руки Жмоту. — Иди, недотепа, говори! Я бы сам, да прежде клятву Повелителю дал, мне нельзя!
Юный пейзанин не знал, куда деваться от всеобщего внимания.
— Предвечная… — пролепетал он, ужасно покраснев. — Я… я не эльф, и воин плохой, и… и проку от меня никакого… зачем я здесь, не понимаю!
— Говори, — тихо сказала Предвечная Владычица.
— Прими судьбу мою! — отчаянно сказал, решившись, Жмот. — Я буду предан тебе до конца жизни! И… вот, вельблудиха. Негоже Предвечной Владычице пешком передвигаться. Ты же — Владычица!
Владычица, не веря, посмотрела на горбатое животное. Не лошадка, конечно, но… белоснежная! Вельблудиха ответила ей настороженным взглядом.
— Подсади меня! — решилась Владычица.
И когда Владычица коснулась изукрашенной попоны, совершилось настоящее преображение. Такой счастливой улыбки Вьехо, к примеру, не видал уже много веков. И как будто сияние окутало легкую фигурку. И словно вернулось прошлое с гремящей славой Предвечных Престолов. Эльфы вдруг вспомнили, что перед ними — настоящая Предвечная Владычица! И виновато склонили головы.
— Капитан Фионнель? — спросил Вьехо.
— Отряд к походу готов! — отозвался юный эльф.
Владычица остро глянула, удовлетворилась и легко тронула повод. Вельблудиха согласно приспустила тяжелые веки и поплыла-зашагала над песками. Следом засеменил ишак с верным Жмотом на крупе. Зашагали невесомо эльфы свиты. Загремел навьюченными бронями караван бурых вельблудов, заспешили перед ним неровным строем стражники, укрываясь от солнца непривычными бурнусами. К хорошему или плохому — но поход продолжился!
И вслед им долго смотрели коленопреклоненные пустынники, не верящие своему счастью.
Вьехо шел и радовался. Так бы всегда! И Владычица азимут держит, и капитан свитой вполне уверенно руководит, и даже стражники выдвигаются вперед, чуть почудится опасность — и охранение выставили! Совсем забыли смертные, что верные враги эльфам! Так бы всегда!
Но пришел вечер, и выяснилось, что нет, ничего не забыли стражники.
— Безумные аальве! — ляпнул Ройялль вроде бы простодушно. — Мы-то на соединение со своим Повелителем идем! Нас встретят дружественные войска! А вы? Одним десятком развеете силы могучей империи, а Жмот всю добычу на ишака навьючит?
Стражники одобрительно посмеялись.
— Нет, вы ответьте! — вдохновился командир стражников. — Вас любой пограничный отряд затопчет, разве не так? Даже мы вас затопчем, только выведите к Повелителю! Убегать броситесь — стрелами утыкают! По кустам спрячетесь — боевыми псами затравят!
— Они думают, на красоту эльфиек не поднимется у нас рука! — тихо подсказал Простец.
— У нас не поднимется! — азартно возразил Ройялль. — Зато у Повелителя — и поднимется, и опустится. Наш Повелитель — он таков! Могуч и в гневе грозен! Без разбору бьет, по справедливости!
— Эльфы не только красотой известны в подлунном мире! — уязвленно вскинулся Фионнель. — А и разум нам присущ в полной мере! Не скажу за доблестных воинов, но остальные понимают, что силы наши ничтожны, и без насмешек закадычных врагов!
— А на что надеетесь? — полюбопытствовал Ройялль. — Или не надеетесь, просто так идете?
— Последнее! — гордо сказал Фионнель. — Вы смертные, потому не понимаете, что эльфы, когда с ними сама Предвечная Владычица, могут себе позволить просто так по мирам ходить!
— Не впечатляет ваша Предвечная!
— Да и меня… — невольно признался Фионнель. — Вот только у Предвечной есть личный, исключительно ей присущий дар. Она умеет строить звездные мосты! Только выйдем мы к границам владений Повелителя, Прекраснейшая сразу наведет прицельно звездную переправу — и зашагают в мир блистающие колонны бессмертных воинов, закаленных тысячелетними битвами! Нам бы только выйти! — И он одарил оппонента высокомерным взглядом.
Смешки испуганно затихли.
— И… много зашагает? — осторожно осведомился Ройялль.
— Все, сколь ни есть подле Предвечных Престолов! И за вас первых примутся!
— Ага! — торжествующе сказал Ройялль.
И подал знак.
Стражники отошли, сгрудились вокруг командира и зашептались, бросая в сторону эльфов многозначительные взгляды.
— Испугались, пейзане! — торжествовал Фионнер.
Юный же Фионнель, сообразив, что натворил, растерянно оглядывался — и нигде не находил помощи. Свита Владычицы в нехорошей тишине разглядывала болтливого капитана Звездной Стражи, словно прямо тут решала его незавидную судьбу. Вьехо мысленно ругнулся. Как легко попался Фионнель! А все высокомерие эльфийское! Возмечтал стражников унизить — и выболтал тайные планы, до которых сам Вьехо столько дней додумывался! А вдруг стражники с перепугу перестреляют эльфов из своих стальных луков, чтоб не наводили звездные мосты на Повелителя? Перестреляют и вернутся к озеру! А там Простец договорится с пустынниками, чтоб проводили к Повелителю. Простец — он такой, он песок может на золото обменять!
И противопоставить стражникам было нечего. Не зря затравленно озирался Фионнель — хуже ситуации невозможно было представить!
Они уже никуда не шли. Барханная пустыня кончилась, и отряд стоял у края огромного, насколько взгляда хватало, террасированного спуска. Когда-то здесь текла могучая река. Заходящее солнце освещало багровыми лучами выгоревшую мертвую почву, придавая местности угрюмый, но по-своему величественный вид. У самого обрыва, по привычке в отдалении от всех, застыла в неподвижности фигурка Предвечной Владычицы. Белая вельблудиха лежала рядом усталым комом.
