Дмитрий Мансуров - Кащей
— Где находится тюрьма?
— Сразу за дворцом, — припомнила Мария.
— Идем быстрее! Мне бы не хотелось быть на улице после захода солнца.
— А на улицу и не надо. Во дворце есть свой выход в тюрьму.
— А зачем? — удивились царевичи.
— Батюшка навещал их иногда, выспрашивал у заключенных, как они дошли до жизни такой.
— Стало быть, там постоянно находится охрана.
— Да.
— И заключенные все время под их надзором?
— Да ты просто мудрец! — улыбнулась Мария. — Но к чему ты клонишь?
— А к тому, что мы можем встретиться с ними лицом к лицу.
— Это же хорошо.
— Теперь вряд ли, — сказал Ярослав. — Хочу сказать вам вот что, дорогие мои. Горожане либо успели скрыться, в чем я не уверен, либо стали вампирами и скрылись после этого. Сколько человек жило в столице?
— Ну… — Мария задумалась. — Учитывая, что каждый день прибывает сотня торговцев, плюс две-три тысячи человек… Будем считать, что две с половиной тысячи.
— И нас трое. Немного, — прикинул Ярослав.
— На каждого по три секунды — за час справимся. Еще и выспаться успеем, — подхватил Артем. — Осталось найти приличный коридорчик с крепкой стенкой — чтобы сзади напасть не смогли, выстроить вампиров в колонну и размахивать мечом в свое удовольствие.
— Вы это серьезно говорите или шутите? — Мария выглядела растерянной.
— А как по-твоему?
— По-моему, смеетесь. Братья хитро переглянулись.
— Не исключено.
— Вот ваша тюрьма, мальчики! — сказала Мария.
Дверь приглашающе распахнута. Не хватает самой малости — надписи «День открытых дверей» и делегации с хлебом и солью, ну и с кандалами в качестве завершающего штриха торжественной встречи.
— Как я и думал, стражи на месте нет, — обронил Ярослав. — Стало быть, вампиры погуляли и здесь. Ну как, вы готовы войти и выяснить, что стало с нашими друзьями? Любимая, ты останешься или предпочитаешь нашу скромную компанию?
— Лучше ваша компания, чем неизвестность. Попадете в засаду, а я тут стой до старости? Нет уж.
— Дамы в центре! — предложил Артем. — Замыкающий — Ярослав. — Один на всех!
__ И все на одного!
Мария хмыкнула.
Воинственно топая, они вошли в тюрьму.
В коридоре было сумрачно, дальний его конец терялся во мраке. Кованые металлические двери располагались через каждые десять метров, все были открыты.
— Вандалы! — ругалась Мария.
— Не приведи господь с таким врукопашную схватиться! — пробормотал Артем. — В рулон свернут.
— Есть убедительный аргумент не подпускать их ближе вытянутой руки, — сказал Ярослав. Двери были не взломаны, а самым варварским способом выдернуты, замки смяты, на многих — следы от ударов кулаками. Ярослав припомнил удар вампира и покачал головой — тот, оказывается, был жутким слабаком. Они заглядывали в камеры, пытаясь найти следы попавшей в беду троицы, но повсюду царило запустение. Плотный слой пыли покрывал лежанки, и единственными признаками обитания живых существ были крошечные следы грызунов. Следы вампиров показывали, что кровопийцы не чурались и мышиной крови.
— Деликатес, что ли? — предположил Ярослав. — Зачем тогда было взламывать камеры?
— Зачем нужна большая тюрьма, если в ней некого держать? — возмутился Артем.
— Маленькая тюрьма выглядит несолидно, — пояснила Мария.
— К вам что, приезжал с миссией культурного обмена лорд Гадд Персоной третий?
— Откуда ты знаешь?
— Его словечки! — усмехнулся Артем. — Он и к нам завернул однажды. Все пытался обучить истинным манерам. Мол, качество жизни заключенных — главное дело для царя, и тюрьмы обязаны быть просторными и теплыми. Мы сначала понять не могли, что это такое — тюрьмы и кто такие заключенные, но лорд Гадд…
— Имя дали — под стать характеру, — вставил Ярослав.
— …от наших вопросов пришел в ужас, и у себя на родине (нам потом сообщили) объявил нас варварским и жестоким народом, который попросту убивает провинившихся, и сказал, дескать, с этой страной нельзя иметь дело. Они — то есть мы — далекий от совершенства народ. Только с чего он взял, что везде… как он сказал?
— Воруют и убивают, — напомнил Ярослав. — По его мнению, без воровства, убийств и лицемерия нет настоящей свободы слова. Псих, одним словом.
— Цивилизация, так их через эдак. Выдумали невесть чего и теперь пытаются подогнать соседей под свои странные стандарты, да и страна у них непонятно где находится, — недовольно буркнул Артем. — А Бабая, никак, завели в самую дальнюю камеру?
— Конечно! — сказала царевна. — Страже скучно, делать нечего, а тут придется ходить туда-сюда — какое-никакое развлечение.
— И как долго до нее шагать?
— Думаю, минут десять, не больше.
— Будем надеяться, что вампиры оказались не такими упорными, как мы. — Ярослав смотрел на их следы. — На их месте я не стал бы идти так далеко.
— Если стражники не побежали в ту сторону, пытаясь спастись от смерти, — тихо добавил Артем.
Становилось все темнее. Ярослав зажег факелы и протянул один брату. Мария тоже взяла один. По коридору протянулись длинные, ритмично дергающиеся тени.
— Это еще что? — Ярослав заглянул в камеру, битком набитую вещами.
— Не обращайте внимания! — сказала Мария. — Торговцы у нас первыми оценили прелесть тюрьмы и используют ее в качестве склада. Пока лорда Гадда нет. Не пропадать же месту напрасно.
— Логично, — согласились царевичи. — Но далеко от выхода.
— Недалеко. Видите поворот — это середина тюрьмы. Она огибает стену дворца и выходит на территорию рынка. У того конца есть выход на улицу, — сказала Мария.
Двадцать дверей подряд были целехоньки.
— Алена! Бабай! — громко позвал Артем — Иванушка! Вы здесь? Это мы!
— А это мы! — радостно отозвались сзади. Троица настороженно обернулась. Ярослав хотел было наподдать веселому вампиру, но передумал. Может, удастся что-то выяснить? Вампиры, бывшие стражники, с нескрываемой радостью смотрели на спасательную команду. — Мы так и думали, что вы первым делом броситесь спасать ваших помощников.
От толпы отделился начальник стражи.
— Приветствую вас, царевна Мария. Мы долго ждали вашего возвращения. Уж не обессудьте, что наши планы относительно вас поменялись, но мы все равно рады видеть вас в нашей скромной обители. Нам всегда говорили, что у владык кровь голубая, и нам не терпелось это проверить. И вот наконец мы это сделаем. Не обессудьте! — начальник стражи развел руками. — Против вас лично, как и против Уважаемых царевичей, мы не имеем ничего конкретного, но голод не тетка.
— Где пленники? — повысил голос Ярослав. Копье в его руке подергивалось от нетерпения. — Что вы с ними сделали, упыри хреновы?
— Неужели не ясно? — с притворным сочувствием покачал головой начальник стражи. — Могли бы и догадаться.
— Нет! — вырвалось у Артема.
— Почему? — удивился начальник стражи. — Чем они хуже? Но давайте не будем отвлекаться. У нас режим.
— Какой режим? — возмутился Ярослав. — Каждые шесть часов по человеку?
— Вы прозорливы, дорогой царевич.
— Обойдешься! — сердито сказала Мария, нажимая на кнопки висевшего на ее шее украшения.
— Чтоб ты подавился! — от всего сердца пожелал Артем.
— Захлебнулся! — поправил Ярослав. — Как хотите, но свою кровь я вам просто так не отдам!
— Мальчики, кажется, вот ваша стенка! — Мария показала кивком головы назад. — Все, как вы мечтали. И вампиров не меньше.
— Отходим! — скомандовал Ярослав. — Прячься за нас!
— Я буду драться! — не согласилась Мария. — Дай мне копье!
— А я голыми руками буду бить в их поганые рожи? — удивился Ярослав. Начальник стражи с интересом слушал их болтовню. Он был уверен в своей победе и благодушно давал людям последний шанс посопротивляться. Братья достали из-за спин копья.
— Я начну первым! — твердо сказал Артем. — Ты смертельно оскорбил меня и убил моих друзей! За это ты умрешь в страшных мучениях.
Вампиры искренне расхохотались. Начальник стражи взял протянутую сзади кочергу и без видимых усилий завязал ее в узел.
— Ах ты, крокозябра! — рассвирепел Артем. — Да я убью тебя голыми руками! Выходи один на один! Или ты боишься человека?
Он сунул копье в руки ошеломленной Марии и отдал меч брату.
— Ты с ума сошел! — свирепо прошептал тот. — Умереть хочешь?
— Ну уж нет! Я не доставлю им такого удовольствия! — ответил Артем и дернул себя за рукав, всколыхнув облачко муки. — Вот это видишь?
Он сделал шаг вперед. Начальник стражи жестом показал вампирам, что справится сам.
— Всю жизнь мечтал добить принца! — обронил вампир, отбрасывая испорченную кочергу. Послышался глухой удар и чьи-то гневные вопли.
— Я — царевич!
Артем нанес удар первым. Прямой удар в челюсть, способный выбить предпоследние зубы. Начальник стражи с легкостью уклонился от кулака и ударил сам. Артем стремительно развернулся и перехватил вампира. Он сделал захват, крутанул руку, и начальник стражи, просвистев пятками у самого потолка, звучно грохнулся затылком о каменный пол. Царевич выхватил из-за пазухи холщовой мешочек с мукой и, раскрутив его за веревочку над головой, ударил вампира по клыкам. Белое облачко взметнулось в воздух. На лице вампира отразилась не поддающаяся разгадке эмоция. Он бросил испуганный взгляд на Царевича и дико закричал. Мука превратилась в синий огонь, и он прожигал его насквозь.
