Андрей Лобанов - Лейтенант с линейного крейсера «Измаил»
— А Милица? — тут же спросила Катя.
— Понимаешь, вас я отсюда могу вытащить сейчас без шума и драки. А с Милицей так не получится. И как ты думаешь, имея на хвосте стаю преследователей, разумно было бы забираться в эти подземелья?
— Но в таких замках в подземельях имеется множество потайных ходов!
— И барышня все их знает?
— Нет, — буркнула Катя, — но это ровным счетом ничего не значит! Вы должны, как истинный рыцарь, первым делом поспешить на помощь прекрасной девушке!
— Спасти ее? Барышня, я только об этом и думаю! Но ее надо спасти, а не угробить!
Хвост, разговаривая с Катей и Игорем, не терял времени зря. Он разрезал путы, стягивавшие руки и ноги мальчишки и девочки, помог размять затекшие члены. Затем подошел к двери, просунул Меч-клинок в щель между косяком и дверью и с силой провел сначала вверх, затем вниз. При этом оружие охватило голубоватое свечение. Потом вложил Меч-клинок в ножны и осторожно надавил на дверь. Она медленно приоткрылась.
— Так, ждать меня, — приказал Хвост и опять «растворился» в воздухе.
Через две минуты он вернулся.
— Так, стражники спят здоровым, крепким и глубоким сном и очнутся не скоро, — потер он руки. — А вы, молодые люди, держитесь у меня за спиной. И ни Боже мой вам на подвиги потянуться! Уши сразу в свободный полет отправятся. Оборву их и скажу, что так оно и было!
С этими словами Хвост выскользнул в коридор. Катя и Игорь неотступно следовали за ним.
— Хвост… — тихо позвала Катя, но рейнджер не откликался. — Хвост!
— Что?
— А где Милица?
— У инквизиторов гостит…
— Что-о?!
— Тс-с! — зажал ей рот Хвост. — Что ты верещишь, барышня?
— Милица у инквизиторов, а он нами занимается!
— Уже ею занимаюсь или ты не видишь?
Катя умолкла, но Игорь видел, что девочка вся кипела. Ее возмущению не было предела, как это так, заниматься ими, когда в смертельной опасности прекрасная девушка!
Но Хвост не обратил на ее возмущение ровно никакого внимания и осторожно вел ребят по коридорам. К счастью, им только два раза повстречались стражники, спешившие куда-то по своим делам. Но оба раза рейнджер прижимал Игоря и Катю к стене и закрывал собой, и их всех троих скрывала «невидимка» боевого снаряжения рейнджера. Правда, ощущения у Кати и Игоря при этом были малоприятные. Их словно колпак абсолютной темноты накрывал.
Трудности начались, когда они выбрались из подземелий. Дворец-замок буквально кишел людьми: слугами, стражниками, приближенными Великого Герцога. Пробираться днем по его коридорам казалось безумием. Но Хвост не растерялся. И воспользовался свойством «хамелеон» своего боевого снаряжения и обмундирования. На глазах изумленных Игоря и Кати он в три секунды принял обличье стражника. Лучемет за его спиной казался арбалетом, а ножны с Меч-клинком он перевесил на пояс.
— Сделаем вид, что я конвоирую вас, — сказал он. — Только руки за спину заведите, и я их перекручу ремнями. Не бойтесь, они спадут, как только вы потянете за концы, которые я вам на средние пальцы намотаю.
Он аккуратно обмотал руки Игоря и Кати ремнями и накинул петли на средние пальцы.
— Ну, идем…
Они двинулись в путь по коридорам, но старались держаться подальше от парадных покоев. И вскоре убедились, что маскировка работает прекрасно; обитатели дворца-замка заинтересованно глазели на ребят, но не обращали ровно никакого внимания на Хвоста.
Но затем удача отвернулась от них. Никак не удавалось найти вход в Башню Священной Инквизиции, хотя это массивное сооружение высилось вблизи главного здания дворца-замка и к нему вело множество коридоров, все они странным образом отворачивали от башни или огибали ее. Не видно было входов в башню и со двора.
— Так, — тихо сказал Хвост, остановившись, — надо что-то предпринимать. Водить вас до бесконечности по коридорам нельзя. Обязательно кто-нибудь заинтересуется, что это мы все бродим и бродим по замку. Тогда сделаем так, двинемся на чердак.
— Зачем? — удивилась Катя.
— Там узнаете, — ухмыльнулся рейнджер.
На их счастье, верхние этажи оказались малолюдными, и никто из слуг не заинтересовался стражником, конвоирующим пленников. А затем они нашли какую-то темную лестницу и юркнули на нее. Хвост двигался так, словно все вокруг было залито светом, зато Катя и Игорь то и дело натыкались на какие-то углы и выступы.
— Кошачьи глаза у него, что ли? — пробурчал Игорь.
— Не глаза, а система ночного видения на шлеме, — фыркнул Хвост.
Они поднялись на верхние этажи и разыскали вход на чердак. Дверь была закрыта на массивный замок, но Хвост легким движением Меч-клинка обрезал его дугу и открыл проход. Катя и Игорь прошмыгнули первыми, Хвост последовал за ними и аккуратно закрыл за собой дверь, чтобы она не бросалась в глаза.
Ha чердаке царила почти полная темнота. Даже слуховые окна были забраны плотными ставнями. Катя и Игорь шли словно слепые, выставив руки вперед, но это не очень помогало, они то и дело натыкались на балки и стропила, какую-то рухлядь, собранную на чердаке.
Вдруг рядом кто-то ухнул, захохотал, завыл, заголосил на разные голоса. Катя судорожно вцепилась в руку Игоря и отчаянно завизжала. А Хвост темной тенью метнулся куда-то в сторону. Оттуда донесся шум борьбы, звук звонкой оплеухи и вой с хохотом перешли в обиженный вопль.
— Здесь тебе не тут, — послышался голос Хвоста. — Ишь, раскудахтался!
Рассеивая мрак, засветился огонек. Он исходил с конца небольшого стерженька в руке рейнджера. В другой руке Хвоста отчаянно барахталось небольшое существо, покрытое мягкой шерстью и с заостренными ушами. Одето существо было в аккуратный камзол с рубашкой, короткие панталоны с чулками и башмаки с пряжками. На голове у него был колпак со свисающим концом.
— Тихо, — внятно и отчетливо произнес рейнджер. — А то заткну кляп в рот и забуду вытащить!
— Кто это? — обрела дар речи Катя.
— Чердачный гоблин, домовик по-нашему, — отозвался Хвост. — Он-то мне и нужен.
— Как вы обращаетесь с магистром философии! — внезапно возопил гоблин.
— Без всякого почтения, — фыркнул Хвост. — Но шутки в сторону, магистр. Нам помощь нужна.
Услышав эти слова, гоблин сразу утих и посмотрел на Хвоста. Рейнджер аккуратно поставил его на балку стропил.
— А с чего это вы решили, что мы будем помогать вам? — недовольным тоном спросил он.
— Во-первых, лучше вас никто не знает этот замок, а во-вторых, вы же не желаете, чтобы был убит медальон Алтаря Миров и Волшебные Народы были бы навеки изгнаны из этого мира и из нескольких других миров?
— Что?! — взвизгнул чердачный гоблин. — Убить медальон? Кто осмелиться на него посягнуть?!
— Темный Эльф Родагил… он уже хотел убить медальон вместе с его хранительницей…
— Хранительница?! — в еще большей панике возопил чердачный гоблин.
— А что тебя так напугало?
— О нет! Неужели сбываются Пророческие Предания?
— И что они пророчат?
— Что на наш мир падет Великий Сумрак, скроет Солнце, а потом Великий Герцог обретет небывалое могущество и поработит не только людей, но и малые народы, обычных и магических животных. О ужас! Горные гоблины и ночные тролли, драконы и оборотни опять в нашем мире! Это случится, если Великий Герцог рука об руку с этой девушкой взойдет на престол, который очертит магический огонь.
— Какие условия этого?
— Девушка должна добровольно согласиться на это.
— А как же Священная Инквизиция?
— У них нелады с Великим Герцогом, но у герцога сила. Только ландскнехты и воины Востока испытывают определенное почтение к священнослужителям, да и то не все. Викинги, легионеры и варвары беспредельно преданы правителю. Конечно, священнослужителей чтит простонародье, но что может сделать толпа против десятков тысяч матерых бойцов. Боюсь, что девушка окажется в руках Великого Герцога.
— А почему вы уверены, что Великий Герцог опустит этот Сумрак?
— Он получил власть с помощью чернокнижников и поклялся выполнить это их условие. Уже много лет его ищейки рыщут по всему миру в поисках девушки, подходящей под пророчество. Сотни девушек были похищены и привезены к нему, но ни одна не была той, что владела заветным медальоном. Не передать, сколько крови уже пролито Великим Герцогом в поисках этого медальона. Он стал просто одержим этими поисками.
— Получается, что Темный Эльф в любом случае в выигрыше, — задумчиво сказал Хвост. — Если он убьет медальон, умрут несколько магических миров, связанных этим медальоном воедино. Если Милица попадет в руки герцога, здесь воцарится Сумрак. Из огня да в полымя. Ну, так вы согласны нам помочь?
— Безусловно! Какие могут быть сомнения! И я, и все остальные! Я вас слушаю.
— Первое, надо провести меня…
