Оля Виноградова - Ох уж эти темные!
Следующие несколько дней после почти удавшегося покушения на Темного Властелина мои мысли занимали три вещи: откуда ушастые пни из Леса Вечности узнали расу Императора, каким образом демоны из Гвардара связаны с блондинистыми желудями из того же леса и откуда вышеозначенные демоны появились…
У нас явно была утечка информации. Взмыленный Снэйк три дня носом гранит рыл, чтобы найти, проверить, перепроверить и доложить — подозревать некого: все сотрудники охраны и служащие замка чисты перед Империей! Предательство в их мыслях не значится, а заклинания, блокирующие память об определенных моментах жизни в темной твердыне, едва они за ворота замка выходят, работают без сбоев. Шпионов, кроме той девки, которую мы уже поймали и ее напарника, что пока затаился, змеиноглазый тоже не обнаружил. В общем, куда ни кинь — все клин. И меня это жутко бесило!
Сложившаяся ситуация наглядно показала чего мы стоим и по моему мнению цена оказалась невысока, раз пара эльфов смогла практически без торга нас купить. Снэйк ходил с виноватым выражением лица, но упорно разводил руками и стоял на своем: служба безопасности и внешней разведки ни при чем. Конечно, можно было до него докопаться и в профилактических целях на рудники отправить, но где я еще такого помощника найду? Подобные Снэйку сообразительные и ответственные особи чрезвычайно редки. Разбрасываться ими — верх глупости!
Слуги, зная в каком состоянии я пребываю и что послужило этому причиной, поручения выполняли быстро, из поля зрения исчезали ее быстрее. Даже Подалевич все три дня был трезвым, как стеклышко, и начал подумывать о том, чтобы бросить пить совсем, но на четвертый день он поддался искушению зеленого змия и в компании с Силио, Инио и Ташеша снимал нервное напряжение, уничтожая запасы красного сухого вина десятилетней выдержки. Ну, ничего святого у гостей нет!
Я занималась подготовкой путешествия в Гвардар: утверждала маршрут, контролировала закупку припасов, чистила список участников, куда попробовали записаться сочувствующие, любопытствующие и просто наивные желающие примазаться к чужой славе, ибо по замку пошел слух, будто Правая Рука Темного Властелина победоносный поход на соседей затеяла. Мальчишки в Лос-Идос и те настругали деревянные мечи, стащили у Скуразо кастрюли и дни напролет завоевывали и грабили новые территории. Кое-кто умудрился казначею возле сокровищницы попасться… Насилу отбила у Тешкаша Нгатци пацанов. И то удалось их вызволить только мое под честное слово розгами отбить шалунам всю охоту возле золотых запасов отираться. Естественно, пороть я их не стала. Поставила галочку в списке добрых дел, да отпустила с миром, наградив напоследок таким зверским взглядом, что у мальчишек штаны намокли, а у сокровищницы поставила пару гончих, чтобы посторонних отгоняли.
Что о потомственных темных говорить, у которых войны в крови, мозгах и спинном мозге свербит? Сами гвардарцы в игру включились — всем направо и налево стратегически важные государственные объекты своей родины сдавали. Пришлось их всех собрать и провести разъяснительную беседу насчет предательства, верности и патриотизма. Не прошло и пяти минут нашего собрания, как все десятеро меня носом в бумажки ткнули, подтверждающие их вербовку нашей разведкой, за подписью змеиноглазого.
Влетело Снэйку и по первое, по второе число месяца. Через час общения лицом к лицу с Маской наедине раскрыли помощнику глаза на термин «самоуправство». Не знаю о чем именно они говорили, но демон привел помощника в тонус, избавив от появившейся вальяжности и самоуверенности. Давно пора было с него спесь сбить, да я все жалела. Видать размякла и прежнюю хватку потеряла, чему опека Лассо способствовала.
Не скрываю, несколько дней я с наслаждением зверствовала в замке. Ввела комендантский час, подняла еще один отряд демонов, бутафорские скелеты на настоящих высших личей заменила, привидениями внушение сделала, по командам их распределила, которые отправила замок обыскивать от подвалов до чердака. Затаившуюся в многочисленных тайных ходах и комнатах ушастую заразу следовало оттуда выкурить!
Единственный, кто был счастлив оказанному ему вниманию — библиотекарь. Тот буквально светился от стремления угодить мне и день и ночь напролет вместе со сворой добровольных помощников копался в необъятной библиотеке в поисках старых планов замка, информации по демонологии, фолиантах об эльфийской расе и несуществующих дневников Отанаса, способных пролить свет на странную болезнь Иллинойса. У меня были идеи относительно того, что с ним происходит, но нужны были веские доказательства…
Хотя я сама принимала непосредственное участие в его, скажем там, становлении, как Темного Императора, часть ритуалов провел его приемный отец самостоятельно, плюс во что-то он мог меня «забыть» посвятить, а некоторые вещи сознательно удалить из памяти. Отанас был невообразимым пройдохой и мало кто мог заподозрить в улыбчивым дядечке с по-отечески теплым взглядом циничного подлеца, готового на все ради своих целей.
Я его не защищаю — сама такая, но я этого не скрываю в отличие от предыдущего Властелина, ибо ответа на вопрос «а смысл?» найти не смогла. Или ума не хватило… Просто… Просто зачем предупреждать меня о грядущих проблемах перед смертью, но не оставлять никаких подсказок?! Я настолько разозлилась на человека, заменившего мне отца, что методикой аутотренинга воспользовалась: сходила к склепу Отанаса и от души наорала на гранитную плиту, надежно прикрывающую… пустой гроб! Да, тела четырнадцатого Властелина в нем не было. Впрочем, ни один из великих и ужасных деятелей прошлого не нашел упокоения ни в экскурсионном склепе, ни в том, который посвященные считали настоящим. Хранить под задницей начинённые темной магией и пропитанные энергией смерти останки… простите, но я еще в своем уме, чтобы избавиться от магической бомбы огромной мощности до того, как она рванет! А с ролью полуразложившегося скелета любой дурак справится. Достаточно уметь дико вращать глазами и хрипло каркать в спину проклятия экскурсантам и охранникам.
Эльфийка еще эта… Подозрительно охотно обо всем рассказала. Откуда про расу Властелина узнали? Так начальство информацию дало. Сама, мол, долго удивлялась и словам не верила, а тут убедилась. Шоковое состояние пережила и айда, работу выполнять. Естественно через силу: поднять руку на своего — это, знаете ли сильная психологическая травма для высококвалифицированного наемника! Кто иглу в шею Властелину воткнул? Так она не одна работает, а в паре. Нет, лицо напарника никогда не видела. Запрещено, оказывается, лишний раз внешность светить. Можно и проколоться ненароком, углядев в толпе знакомые черты. Нет, любопытно, конечно, на напарника взглянуть, тем более говорят, хорош, сволочь, но девушка она порядочная и запреты начальства не нарушает, вот!
После чего мне в лицо фыркнули и замолчали, поставив уши в оскорбительную для собеседника позицию, на что я пригрозила ей уши маникюрными ножницами фигурно обкорнать. Беседа не возобновилась, но уши положение поменяли. Однако, идея придать лопухам убийцы отличную от природной форму намертво застряла в моей голове.
Иллинойс пришел в себя. Вопреки ожиданиям капризничать, дергая меня по любому поводу не стал, и выздоравливал тихо с положительной динамикой. Думаю, яд на него все-таки повлиял, правда, я пока не определилась — в какую сторону. В частности, Властелин вызвал тренера и составил для себя программу физических упражнений, договорился о возобновлении занятий по фехтованию, надавал поручений целителям, алхимикам, экономистам во главе с казначеем, ресурсникам, вызвал глав гильдий к себе и наместников в провинциях… Откровенно говоря, меня такая активность обновленного Иля несколько испугала, но дальше заметки в уме поговорить с Императором дело не пошло. Не хотела перед поездкой ему на глаза показываться, чтобы не попасть на свои же пышные проводы и чуть ли не похороны. Иллинойс каждый раз при моем отъезде роскошные церемонии прощания устраивал, словно навсегда расставался. Расставался? Демон!
Я не донесла ложку с рагу до рта. Рука застыла на середине пути. В голове обозленной попавшей в ловушку мальчишеской сети рыбкой металась мысль: как совместить несовместимое?! Нельзя Иля одного оставлять в замке с двумя убийцами, но и не ехать нельзя, а неприспособленный к дороге эльф в путешествии — огромная боль в седалищной мышце для всех остальных членов отряда…. И отъезд нельзя откладывать, потому что сразу два сообщения о нападении демонов поступило: одно из Гвардара, второе из нашего городка на границе с этим несчастливым государством! Какого, спрашивается, плешивого светлого, они на нас напасть посмели?! Ох, найду я этого доморощенного демонолога… Руки оторву и в такое место засуну, что ничто и никто его не спасет.
