(не) читайте, это – для ёжиков! (СИ) - Тигиева Ирина

- Подготовиться, чтобы их провалить?- уточнила я.- По-моему, проще ничего быть не может! Вот если бы победить...

- Испытания устроены так, что избранницы действуют по наитию. Даже если испытание не пройдено, оно служит своей цели и выявляет, насколько претендентка вынослива, умна или добра. Но ты должна позволить выявить в себе минимум этих качеств. Не просто не пройти испытания, а показать себя недостойной.

- Кажется, уровень моей самооценки уже начал снижаться,- вздохнула я.- На что только не пойдёшь ради свободы, которой тебя лишили по причине "забывчивости"!

- Обязательно повторять это всякий раз?- вспылил Ээрикки.- Если ещё не заметила, я пытаюсь всё исправить!

- Если это сработает, я тебя прощаю! Ну а если нет?

- Сработает это или нет, зависит целиком и полностью от тебя!

- Как удачно ты переместил ответственность на чужие плечи!

- Потому что не могу участвовать в этих испытаниях вместо тебя!- всё больше раздражался Ээрикки.

Что-то показалось мне странным и, только оглядевшись, я поняла что – Конан и Векеса тихонько выскользнули из комнаты.

- Даже им надоело слушать твоё нытьё,- кивнула я на закрывающуюся дверь.

- Моё нытьё? Я пытаюсь тебе помочь, а ты... доводишь меня до безумия!

Чуть заметный румянец на щеках – после разговоров о брачной ночи Ээрикки так и не удалось вернуть себе нормальный цвет, торчащие, покрытые шёрсткой ушки, возмущённо сверкающие глаза... Я хихикнула, не удержавшись.

- Когда выходишь из себя, наблюдать за тобой действительно забавно.

Ээрикки чуть не захлебнулся воздухом, возмущённо дёрнул лапкой, но вдруг кашлянул и... улыбнулся.

- Так ты это нарочно?

- Не всегда,- соврала я.

Он вздохнул и неожиданно серьёзно проговорил:

- Мне правда жаль, что я привёл тебя в наш мир. И обещаю сделать всё, чтобы ты вернулась в свой.

- Хорошо... извинение принято,- я постаралась скрыть изумление, вызванное его необычным тоном.- А я, со своей стороны, обещаю больше об этом не вспоминать.

- Очень меня обяжешь.

Повисла пауза. Ээрикки неловко переступил с ноги на ногу, будто хотел уйти, но не знал, как мне об этом сказать.

- Может, выпьем... чего-нибудь?- предложила я.- Что у вас пьют, кроме воды и эля? Чай, кофе...

Ээрикки засмеялся, как будто смущённо.

- Я бы принял приглашение – с бóльшим удовольствием, чем мне позволено… но, пока ты – избранница принцепса, другой мужчина не должен находиться здесь, с тобой наедине. Vale, Дейни. Я дам знать о наших следующих действиях через Конана.

- А сам больше не появишься?

- Появлюсь,- неуверенно улыбнулся он и, ни слова не добавив, скрылся за дверью.

Глава 13

Ээрики действительно появился – на следующий же день с целой сводкой новостей. Конана утвердили в некогда утраченной им должности имиджмейкера, а, кроме того, дали карт-бланш действовать по своему усмотрению – лишь бы открытые столкновения между избранницами прекратились. Принцепса очень обеспокоило недавнее покушение на "милую Дейни", и он поручил префекту претория заботу о моей безопасности. Уловив в моём взгляде недоумение, Ээрикки пояснил, что преторий – это личная охрана августов, а их префект[1] – и вовсе легенда, "сделавшая" себе имя в битвах с випераберусами. Преторианцы будут охранять вход в мои покои днём и ночью. Иными словами, честь мне оказана великая.

- Только вот...- он замялся.- Теперь я не смогу навещать тебя, как прежде.

- Имеешь в виду "наедине"?- съехидничала я.

- Это – не совсем наедине,- он кивнул на ово, занятых поеданием "благородной плесени", оставшейся с завтрака, и на Баако, хищно кружившего над нашими головами – эльфик безуспешно пытался приземлиться на моё плечо.

- Я имел в виду так часто,- Ээрикки подавил вздох.- Но сегодня буду сопровождать тебя во время прогулки...

- Покинем этот склеп?- оживилась я.

- Все избранницы должна познакомиться с Эринастанием, ведь для многих из них он станет новым домом...- Ээрикки запнулся.- Конечно, не для тебя. Но отказаться ты не можешь.

- У меня и в мыслях не было! Очень интересно посмотреть на вашу столицу.

Ээрикки вздохнул, уже не таясь.

- В пределах этой комнаты защитить тебя легче. Правда, Конан придумал, как отразить опасность и вне её стен...- в его глазах вдруг мелькнул лукавый огонёк.- Клянусь, многое бы отдал за то, чтобы увидеть твоё лицо, когда ликтор представит новый наряд!

- Что за наряд?- тут же обеспокоилась я.

Но Ээрикки только улыбнулся с заговорщическим видом.

- Мне пора, и так задержался.

- Не уходи от ответа!- я подскочила с кресла вслед за ним.- Из чего он?

- Не хочу портить тебе удовольствие ожидания,- продолжая улыбаться, Ээрикки направился к двери.

- Светящаяся паутина была, светлячки были... только не говори крапива или... живые осы?!

- Победы в испытании на сообразительность можешь не опасаться,- довольно ухмыльнулся Ээрикки и закрыл за собой дверь.

Мои догадки действительно оказались далеки от истины. Платье из шёлка цвета варёной сгущёнки было верхом обыденности. Массивные золотые украшения – отличительный знак, полагавшийся каждой невесте, покидавшей пределы замка – давили тяжестью, но смотрелись неплохо. А вот накидка... Эта часть моего гардероба была сплетена из стеблей плотоядного растения, наподобие Венериной мухоловки. "Наподобие", потому что у этого монстра края листьев-ловушек были утыканы не чувствительными волосками, а самыми настоящими зубками – мелкими, острыми и, по словам Конана, ядовитыми. Кроме того, жуткие растения могли вращать зубастыми "головками" и даже вытягивать их в поисках потенциальной еды, что делало приближение ко мне любого вида живности, вроде сороконожки, невозможным. Ово и ши использовали длинные прутья, чтобы накинуть смертоносный "плащ" мне на плечи. Я при этом боялась лишний раз вздохнуть.

- Не волнуйся, домина,- заметив мои мучения, Конан отечески улыбнулся.- Сегодня в твою воду для купания была добавлена особая жидкость. Благодаря ей, дионаея[2] тебя не тронет, но к тебе никого не подпустит.

- Даже докучливого клопа с крыльями?- я с довольным видом покосилась на Баако.

Тот только ехидно захихикал, крутанулся вокруг меня так, что воздух завибрировал от захлопывающихся зелёных "пастей", и приземлился мне на причёску.

- Этого ещё не хватало!

Я замотала головой, пытаясь его стряхнуть, но одна из увесистых золотых серёжек больно стукнула по скуле. Это так развеселило ши, что, захохотав, он свалился с моей головы... и едва успел увернуться от хищного "рта" дионаеи.

- Вы когда-нибудь наиграетесь?- послышалось из-за спины ворчание Ээрикки.

Занятая "противоборством" с эльфиком, даже не заметила, как он вошёл.

- Неудивительно, что ши постоянно к тебе липнет. Очевидно, видит перед собой существо своего уровня.

- Не завидуй, сарторий,- медово прощебетала я.- Настанет день – кто-нибудь полюбит и тебя!

Ээрикки вспыхнул и поспешно повернулся к Конану.

- Всё готово? Тогда идём!- и направился к двери.

Я засеменила следом, боясь лишний раз колыхнуть живым одеянием, а за мной потянулась вся "свита": Конан, ово и ши.

Когда, миновав несколько коридоров, мы выбрались наружу, я едва сдержала радостный крик. Небо! Солнце! Свежий ветерок! И не подозревала, что настолько истосковалась по всему этому за дни, безвылазно проведённые во дворце. Кстати, дворец сильно смахивал на баварский Нойшванштайн[3]. Во дворе к моей свите добавились около дюжины прямоходящих ушастых ёжиков в медных нагрудниках и с копьями в лапках. В таком виде наша процессия двинулась по дороге в город. Дорога – не поверила глазам – была вымощена жёлтым кирпичом! По обеим её сторонам зеленели поля, а вдалеке возвышались... нет, не башни Изумрудного Города – строения из белого камня.

- Это и есть Эринастаний?- спросила я трусившего рядом Ээрикки.