Крэг Гарднер - Спор со смертью

— Значит, ты снова будешь ходить на вызовы? — спросила жена.

— Минутку, дорогая! — сморщился Плауг.

— Он собирается ходить на вызовы, — задумчиво пробормотала Девуна. — Может, он и дорожки сможет мести? Интересно…

— Получилось! — радостно воскликнул Плауг. — Приятного путешествия! Пишите письма!

Голос божества звучал все глуше. Вокруг заклубился дым. Видимо, нас собирались переместить в «туристский автобус». Одно я знал наверняка: мы едем к учителю! Счастье мое было бы полным, если бы не одна мысль: «Ну доберемся до Царства Мертвых — а дальше что?»

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

«Вспоминается мне забавный случай, который произошел на заре моей карьеры. Некое заклинание, призванное увеличить познания одного короля, из-за небольшой ошибки, допущенной мною, вместо этого увеличило вдвое носы всех жителей королевства. Только я собрался извиниться перед собравшимися, как вперед выскочил Его Величество, и без того обладавший немаленьким носом, в сопровождении палача, и потребовал незамедлительного завершения нашей сделки к его, но не к моему удовольствию.

Однако разъяренная толпа, которой было в высшей степени наплевать на то, что их повелитель зря потратил деньги, переметнулась на мою сторону, штурмом взяла королевский дворец и отбила меня у палача. Повторив заклинание и совершив при этом еще несколько незначительных ошибок, я исправил носы большинству горожан, но не удосужился дать противоядие монарху.

А потом я покинул эту страну, но… полагаю, это говорит о моей профессиональной честности, не раньше чем подбросил королю анонимную записку, в которой рекомендовал ему носить корону на затылке, чтобы ее тяжесть уравновешивала тяжесть огромного носа и подбородок не упирался в грудь.

К чему я рассказываю эту историю? Подумайте, разве толпа успела бы вырвать меня из рук палача за минуту до казни, если бы мстительный король решил казнить меня тайно? Мораль очевидна: никогда не пренебрегайте рекламными акциями! И вообще, да здравствует гласность!»

— Смотри, куда прешь!

Дым внезапно рассеялся. Я стоял у подножки слегка подрагивающей лестницы.

— Нельзя ли поскорее? — спросил детина в серой робе и такой же кепке. — У меня график. Давайте ваш билет.

Билет? Ах да! Должно быть, детина имел в виду тот квадратный кусочек пергамента, что я держал в руке!

— Все нормально, — сказал парень в сером, взглянув на билет. — Можете садиться куда хотите.

Я поднялся по продолжавшим дрожать ступенькам. Детина переключился на Снаркса.

— Ваш билет? Вы ведь демон, не так ли?

Снаркс выразил восхищение его проницательностью.

— По этому маршруту нечасто ездят демоны. Да и вообще мало кто ездит. Существует распространенное заблуждение, что Царство Мертвых производит гнетущее впечатление. Клянусь баранкой моего автобуса, это вранье! Проходите в автобус, поскорее!

Снаркс последовал за мной.

— Погоди-ка, дружище! — раздался сзади голос детины в сером, очевидно нашего гида. — Это, конечно, небесный автобус и все такое, но дракон сюда все равно не поместится!

Я оглянулся. Хьюберт приподнял цилиндр и предъявил верзиле в сером свой билет.

— Ладно, так и быть! — махнул рукой гид. — Можете ехать на крыше.

— Самое подходящее место для дракона! — прогудел Хьюберт и взгромоздился на крышу сооружения, внутри которого находились теперь мы со Снарксом.

— Все? — спросил гид, с надеждой озирая окрестные поля кучевых облаков. — Это ваш последний шанс, учтите! — обратился он к несуществующим туристам. Потом вздохнул и сказал: — Если все на местах, пора отправляться!

Мы со Снарксом стояли на площадке автобуса. Перед собой мы видели вытянутое помещение с двумя рядами мягких сидений по бокам. Кроме нас, пассажиров в автобусе не было. Я сел на второе сиденье у большого занавешенного окна. Снаркс устроился рядом.

— Как это называется? Туристский автобус? — прошептал удивленный демон. — Чего только не придумают эти боги!

Гид поднялся по лесенке, перепрыгнув через ступеньку, уселся впереди и начал выделывать руками что-то непонятное. Машина заурчала, загрохотала, как дальний гром.

— Добро пожаловать в небесное путешествие, которое запомнится вам на всю жизнь! — крикнул гид, сидя к нам спиной.

Снаружи постучали в окно. Я повернул голову и увидел за стеклом смеющуюся физиономию Хьюберта.

— Надеюсь, все удобно устроились! — крикнул гид, по-прежнему не поворачивая головы. — Мы отправляемся!

Потом раздалось какое-то шипение, как будто вдруг налетел сильный ветер, и через несколько секунд мы покинули небеса. Теперь нас окружали не кучевые облака, а чистое голубое небо.

— Я — Деворно, ваш небесный шофер, — представился парень в сером. — По пути в Царство Мертвых я покажу вам красивейшие виды. Ха-ха-ха! Прямо-таки умираю от желания рассказать вам множество интересных вещей!

Снаркс вполголоса спросил:

— А этот парень случайно не знаком с творчеством Хьюберта?

Я сразу понял, куда клонит демон. Что-то до боли узнаваемое почудилось мне в шутках водителя.

— Но этот автобус способен не только летать по воздуху, — продолжал Деворно. — Стоит мне дернуть вот за эту веревочку — и наша волшебная карета, миновав двенадцать разных миров, доставит нас прямо к цели: в Царство Мертвых. Смотрите же внимательно! Никогда не знаешь, что увидишь в следующую секунду в таком путешествии, как это.

И шофер дернул за веревочку. Изменилось освещение: сначала стало темно-красным, потом — желтым. После — ослепительно белым. Казалось, мы приближаемся к самому сердцу Солнца В конце концов свет стал мягким и золотистым. И в золотом сиянии я увидел не меньше ста женщин. Все как одна пристально смотрели на меня! Кто это там, в углу? Неужели Эли? Все женщины, как по команде, раскрыли рты и в унисон произнесли одно и то же слово. Это случайно не Нори — та, мимо которой мы только что пролетели? Я с некоторым опозданием осознал, что за слово все они произнесли! Это было мое имя!

— Вот они, — пояснил водитель, — все женщины, которых ты когда-либо мог бы полюбить. Каждая из них ждет тебя в этом мире возможностей, так же как и ты, не зная того, ждешь каждую из них, где бы ты ни был. Только вдумайся: ты мог бы прожить свою жизнь с любой из этих красавиц. Вот это была бы жизнь! Вот это я понимаю!

Значит, я действительно видел подобие Нори. И Эли. Но неужели все они… И это после того, как я уже нашел свою истинную и единственную любовь! Должно быть, тут какая-то ошибка. Я хотел было поделиться этим соображением со Снарксом, но тот, как завороженный, глядел в окно, разинув рот.

— Никогда не видел столько демонов женского пола вместе! — прошептал он.

— Демонов? — удивился я. — Да уж!

Видимо, в этом уголке небес каждый из нас видел только то, что относилось лично к нему. Интересно, это и дракона касалось? Тут я услышал, как Хьюберт бьет по крыше автобуса хвостом, и понял, что не ошибся.

— Но пора попрощаться с дамами, — прервал мои размышления водитель. — Теперь мы должны перенестись в совсем другое место.

Освещение из золотистого сделалось бледно-голубым. Но изменился не только свет. Теперь вокруг нас было полно народу: тысячи и тысячи мужчин, женщин, детей всех возрастов. Их было так много, что поверхность, на которой они стояли, прогибалась под ними. Некоторых я узнал, например великана и дракона.

— Да тут почти никого нет! — пожаловался Снаркс.

— Да, господа! — прокомментировал водитель. — Здесь собраны ваши товарищи, точнее, те, с кем у вас могли бы завязаться дружеские отношения. Они ждут вас здесь, как вы ждете их, где бы вы ни были.

Но их тысячи и тысячи!

— Всего шесть? — жалобно прошептал Снаркс. — За всю жизнь… не больше шести друзей? И это при том, что половину из них я уже знаю! Вот это, например, ты, Вунтвор. Тебя я всегда узнаю по этой ужасной сутулости. А вон тот здоровяк в броне, которая могла бы защитить двоих, а то и троих, — это старина Хендрик. Погодите-ка, там еще кто-то есть… Такой маленький, что я его сначала и не разглядел. — Ужас вдруг исказил черты Снаркса. — Не может быть! Только не Домовой!

— Я уже завязываю шнурки… — донесся из глубины моего кармана сонный голос Тэпа, после чего раздался негромкий храп.

— Да уж, — сказал я. Было о чем задуматься. Я видел в окно тысячи, а Снаркс — всего семерых. Уж больно велико несоответствие. А вдруг я действительно Вечный Ученик?

— Домовой… — прошептал Снаркс. — А можно… это… отказаться от кого-нибудь из друзей?

Итак, либо я действительно Вечный Ученик, либо просто натура Снаркса такова, что он раздражал всякого, кто попадался на его пути, и таким образом свел число своих друзей к минимуму. Кажется, это задача не имеет решения. Хьюберт между тем все что-то возился на крыше и чем-то стучал. Это «что-то» очень напоминало башмак.