Оля Виноградова - Ох уж эти темные!

— Что ты там бормочешь? — возмутился равнодушием Кель Властелин.

— Считаю, — девушка зевнула.

— Кого? — ничего не понял эльф, осмотрелся по сторонам.

— Баранов. Вернее одного, но он так быстро ходит, что кажется будто их много, — Правая Рука повернулась на бок и закрыла глаза.

Ну и о чем с ней было после такого заявления разговаривать?!

В результате Иллинойс невыспавшийся, обозленный сидел перед гвардарцами и уже двадцать минут слушал восхваления в его честь, щедро рассыпаемые церемониймейстером. Кому они нужны-то?! Ему?! Властелин официальный текст наизусть знает. Ночью разбуди — все двадцать пять титулов без запинки друг за другом назовет. Послам нужны?! Вряд ли. Первый из них сидит пузыри из слюней пускает, второй дрожит и на дверь постоянно оглядывается, третий хихикает в ответ на любое слово. Их предводитель более-менее нормален. С виду. Что у него в голове и в душе пока неясно. Извращенцы и хор привидений еще никого равнодушными не оставляли.

— Начнем? — прервал церемониймейстера Иллинойс.

Третий хихикнул и хлопнул в ладоши. Первый лопнул особенно большой пузырь.

— П-попробуем, — вздрогнул Ташеш. — У нас есть п-проблема…

— Экономика в упадке? — воодушевился Император, чувствуя возможность пристроить пару-другую тонн золота. — Давайте я вам денег одолжу. Под минус три процента в год на срок бессрочно. А может вам флот за наш счет построить? У вас же выход к морю есть и он совсем не освоен. Плаваете на своих плоскодонках возле берега. Нет, стойте, лучше сеть дорог построим. При хороших дорогах и торговля лучше идет, соответственно, налогов больше удается собрать. Глядишь, года через два из дефицита бюджета в профицит вылезете.

— Где же вы деньги возьмете, если у самих ну… не очень, — смутился Николос.

— А мы, зажравшиеся, у бедных и обездоленных последнее отнимем, — без стука в комнату вошла Правая Рука. Стуча каблуками высоких блестящих кожаных сапог герцогиня приблизилась к столу Императора. За неимением другого свободного кресла, села на подлокотник Иллинойсовского, вытянула ноги и положила их стол.

Эльф смерил взглядом длину ног девушки, вздохнул, и смахнул их небрежным движением. Она положила их обратно. Иллинойс снова смахнул. Кель опять вернула, отрезая Властелина от графина с водой. Гвардарцы смотрели за перемещением конечностей с любопытством.

— Так что скажете? Берете гуманитарную помощь? Можем еще пару сотен рабынь подкинуть. Красивые, но с клыками. Зато кормить не нужно, они сами себе трехразовое питание обеспечат. Намордники в комплект поставки не входят.

— С-спасибо, мы как-нибудь без рабынь обойдемся.

— Хоть золото возьмите, — состроил жалобное лицо Властелин. — Пару телег, а?

— Н-не надо. Лучше бедным и обездоленным раздайте. Им н-нужнее, — Николос покосился на Правую Руку. Он ее опасался. Особенно после вчерашней встречи, когда по незнанию назвал ее девкой, приняв за конюха.

— Раздать? — протянула герцогиня. — Как это? Научите нас? А то мы только отнимать, присваивать и грабить умеем, но очень хотим хоть раз в жизни что-нибудь доброе совершить, пойти так сказать, против воли предков и разок налево сходить.

— Вы шутите?! — гневно воскликнул Ташеш. — Вы издеваетесь над нами. Не воспринимаете нас всерьез. С того момента, как мы переступили порог вашего замка, вы цепляете нас, запугиваете и угрожаете. Напустили демонов, подложили в кровать… я даже не знаю, как их назвать, — второй из послов при этих словах рухнул на пол и забрался под стул. — Пытаетесь сбагрить вампирш и награбленное золото! — Николос встал, сжав кулаки.

— Простите, — Кель поднялась, красивым движением переползла через стол и очутилась перед гвардарцем. — А вы в Светлые Земли на увеселительную экскурсию приехали или в Темную Империю по делу? — посол стушевался. — Кстати, после обеда у нас осмотр достопримечательностей. Старые склепы — это нечто, — Осантейя приложила к груди руку. — Многие после прогулки остаются там навечно… Подумайте об этом. Продолжайте. Извините, если помешала. Я зашла проведать все ли в порядке, — улыбнулась Правая Рука. Подхватила со стола графин, стакан и удалилась.

Ой неспроста она это сделала. Герцогиня в принципе ничего с бухты-барахты не делает, тем более не мешает Императору к водичке приложиться. Иллинойс обеспокоился. Он разом потерял интерес к переговорам с гвардарцами. Его одолело любопытство иного рода: что такое знает Кель, чего пока неизвестно ему? Зачем она забрала с собой воду? Неужто она была отравлена? Иллинойс с неприязнью посмотрел на послов.

— Так какие у вас, говорите, проблемы? — холодно улыбнулся он. Вся жалость к запуганным соседям мигом пропала.

— Демоны.

— Что-о?! — глаза эльфа округлились. Уши, спрятанные под иллюзией страшного бородатого и длинноволосого мужика с бельмом на глазу, прижались к голове.

— В наших городах появились демоны, — поджал губы Ташеш.

— Наши?! — удивился Иль.

— Ну, не наши же! — вспыхнул Николос, но тут же остыл вспомнил о цели визита. — И мы смиренно просим вас избавить нас от них. Впрочем, если вы желаете нас завоевать, то я уполномочен подписать капитуляцию на любых условиях! — огорошил Императора гвардарец.

— Да сдались вы нам… — буркнул эльф, — аудиенция того… окончена, в общем, — он поклонился и быстрым шагом вышел из комнаты, оставив церемониймейстера разбираться с озадаченными послами. Демоны — это не по его части, а по части Кель. Вот пусть она и ведет переговоры.

Лассо ди Кассино избавленный от ночного бдения по поводу встречи гостей разбирал реактивы в лаборатории. Час назад он закончил проводить практическое занятие у практиканток, но не хотел подниматься наверх: суета в связи с присутствием чужаков в замке несколько напрягала любящего тишину и уединение оборотня.

Целитель был благодарен Правой Руке за избавление от почетной обязанности присутствия на официальной церемонии встречи послов. Когда он рискнул попросить, то даже не надеялся на положительный ответ, однако, герцогиня с легкостью разрешила ему проигнорировать приглашение церемониймейстера. Однако, оборотень все равно встречал гвардарцев вместе со всеми. Правда стоя в замке возле окна, выходящего во двор.

Волновался он. И не за послов, и даже не за Императора, а за Кель. Хотя Правая рука не раз всем демонстрировала, что она ни в чьей поддержке не нуждается и сама с любой ситуацией справится, но сердце-то все же один раз екнуло: когда на нее гончая прыгнула и посол с занесенной для удара саблей кинулся. Лассо в тот момент глаза закрыл и на подоконник руками оперся, чтобы не упасть в случае чего. Слава всем четырнадцати властелинам Осантейя о его незримом присутствии ничего не знала. Вряд ли бы она его за подобную провокацию по голове погладила. А он что? Он как медик наблюдал. Имеет право. Или нет… Оправдание на случай если его на месте преступления застукают он заготовил: вдруг срочная медицинская помощь кому-нибудь понадобилась бы.

— Противоядие.

Ди Кассино вздрогнул и выронил запечатанную тару с секретом ядовитых желез болотной жабы.

— Осторожнее, — в оцепеневшую руку целителя вложили пойманный ценный ингредиент в таре. — Это нам понадобится.

— Зачем? — оборотень осмелился посмотреть на демона с фарфоровым лицом. Маска. Вспомнил имя существа Лассо. Любимец Кель. Значит, вреда он ему не причинит. Наверное…

— Последуйте моему совету — приготовьте универсальное противоядие. Насколько помню, это, — рука в белой перчатке коснулась пробирки, — входит в его состав, — ди Кассино кивнул и поспешно сунул секрет на стол в подставку. — И… — фарфоровые губы Маски чуть изогнулись то ли в улыбке, то ли в гримасе. — Ты еще можешь сделать шаг назад.

Оборотень вздрогнул. Каким-то образом он понял о чем говорит демон. Странно. Ему откуда знать о еще не оформившемся до конца решении. Целителю казалось — далеко до распутья, и выбор предстоит сделать. Выяснилось же, что он уже стоит на перекрестке и даже сделал шаг в пока неизведанном направлении, но не поздно отступить. Вернуться в тень и сделать вид, будто ничего не было: занять обычную позицию и появляться строго по приказу или по нужде. Всего лишь один маленький шаг назад.

— А если пойду вперед?

Целителю никто не ответил. Вздохнув, мужчина выбросил из головы последнюю фразу демона и приступил к изготовлению лекарства. О чем бы ни пытался предостеречь Маска, это случится в будущем, а противоядие может понадобится в любой момент. Еще ни одна посольская делегация не приезжала без наемного убийцы в своем составе.

Бодрое румяное лицо Снэйка вызывало глухое раздражение и желание отправить его обладателя в плавание на полгода в северные моря юнгой на весельном драккаре в компании моржей и тюленей… Да, мне было плохо и да, в такие моменты я испытываю труднопреодолимое желание сделать всем вокруг еще хуже. Глаза слипались, голова гудела, руки дрожали, но слушала я внимательно, ибо помощник рассказывал презанятнейшие вещи…