James Bibby - Ронан-варвар (пер. М.Кондратьев)
«Таверна у края тьмы» располагалась в крошечной деревушке Бол на южной оконечности Неболуйских равнин, где сходились Великая Восточная дорога и Южный Большак. Когда-то давным-давно это заведение процветало, предлагая отменный эль и мягкую постель на ночь множеству самых разных путников. В нынешние времена, однако, дела шли туго. Теперь уже мало кто отправлялся на север к Неболуйским равнинам, а угроза от кочующих племен и банд орков отбивала у людей охоту двигаться на восток. Ныне только чудаковатый гном мог держать путь от своей родины к Северным горам, или группа эльфов перебиралась от Леса Снов к побережью на холостяцкий кутеж, и других клиентов здесь почти не бывало.
Однако хозяин таверны, Ваталь Камнеликий, сильно не расстраивался. Он теперь обходился малым, да к тому же, как он частенько говаривал немногим завсегдатаям, «спина-то уже не та». Серьезной обузы в лице беспокойных клиентов, каждый день требующих выпивку, еду и свежее постельное белье, он бы уже не выдержал. Местная торговля и немногие проходящие мимо путники вполне обеспечивали их с женой жизненные потребности. Правду сказать, таверне не помешало бы кое-какое подновление, но ведь она и так протянет дольше хозяина. Ваталь уныло оглядел покрытые пылью и затянутые паутиной ряды бутылок отменного спиртного на верхней полке за стойкой бара. При нынешних темпах торговли большая часть запаса тоже должна была его пережить.
Принялся вытирать стойку бара тряпкой, которая была еще грязнее бутылок со спиртным. На самом деле стойку вовсе не требовалось вытирать, однако вытирать стойку первое, чему тебя учат при овладении ремеслом, и это действие давно уже стало рефлекторным. Пока Ваталь этим занимался, он изучал сегодняшних клиентов. Одинокий странствующий гном в кольчуге и железном шлеме сидел у пылающего камина, читая «Светскую беседу» – одну из самых похабных гномских газетенок. Парочка эльфов на пути домой из Порт-Реда устроилась в углу, кое-как справляясь с жутким похмельем. А в другом конце бара за столом сидел человек, торговец мечами, совершающий деловое турне. Похоже, он кого-то поджидал и не на шутку волновался. Вид у него был при этом просто роскошный. Одежду чуть ли не сплошь покрывала какая-то пакостная белая корка, а на лице и волосах застыли обильные потеки той же самой дряни. При каждом движении коммерсанта с него сыпалась мелкая белая пыль.
Ваталь еще раз провел тряпкой по стойке – просто на случай, если там белая пыль осела. Невозможно быть чересчур аккуратным. Он как раз подумывал, не пойти ли ему и не протереть маленько столы, когда дверь распахнулась, и ветер ворвался в таверну. Камин диким зверем заревел за решеткой, а вокруг торговца заклубилось целое облако белой пыли. Ваталь всем своим видом выразил неодобрение, а затем брови его удивленно поднялись при виде вошедшего незнакомца. Это оказался воин, крупный, темнокожий, со странными косичками, болтающимися будто черные змеи вокруг головы. Вдоль его позвоночника свисал чудовищной длины меч.
«Воин старый школы, – подумал Ваталь. – В последнее время такие сюда почти не заглядывают. И вроде как он не на шутку расстроен».
Вообще-то Ронан был расстроен не больше любого другого парня, который провел бы два последние года, разыскивая убийцу своего отца без малейших намеков на успех. У него уже накопилось некоторое число малых триумфов на поприще борьбы добра со злом, а среди самых гнусных элементов Западных Земель он начинал приобретать репутацию Крутого Парня, с которым лучше не связываться. Но вот Некроса, похоже, несколько лет никто и в глаза не видел. Теперь Ронан направлялся на восток по совету одной гадалки. Она сказала, что свою судьбу он найдет по ту сторону истока великой реки Лено. Она так же сказала, что по профессии он мойщик окон, что его настоящее имя Мандрил, а также что его отец был торговцем вразнос. Не даром же эта гадалка была известна как Маввя Безмазовая. Тем не менее Ронан решил последовать ее совету, который стоил ему бронзового таблона, да и все равно идти больше было некуда.
Ронан немного постоял, оглядывая таверну, прежде чем двинуться к бару. Несмотря на ревущий камин, заведение казалось холодным и мрачным, со всепроникающим запахом сырой пыли. Однако, судя по впечатляющему набору кранов вдоль стойки, здесь по крайней мере имелся славный выбор элей.
– Кружку «мантикора», пожалуйста.
– Прошу прощения. Мы его больше не держим. На «мантикор» здесь спроса нет. – В качестве дополнительного извинения хозяин еще раз провел тряпкой по стойке.
– Гм. Ну, тогда кружку «Старых органов». – Ронан очень полюбил этот оркский напиток за те пару недель, что провел в Высоком Мануале, охотясь за группой горных троллей, которые терроризировали этот городок.
– «Старые органы»! В свое время я и сам был к ним неравнодушен! – Ваталь вздохнул от приятных воспоминаний. – Беда в том, что по эту сторону гор такой товар больше не доставляют…
Через пять минут Ронан стоял, с подозрением присматриваясь к кружке «флакона прадедушки». Другого сорта пива в таверне, как оказалось, просто не было. Известный как худшее пиво на западе, «Флакон» обычно бывал слишком газированным и безвкусным. И вот ведь сюрприз! Пиво оказалось еще газированней обычного, но некий вкус у него определенно имелся! Ронан попытался не скривиться. Не иначе как в этот «Флакон» специально уксуса плеснули. И все же это было единственное пиво на двадцать миль в округе…
Ваталь уже занял свою излюбленную позицию для болтовни с клиентом, полируя и без того сверкающий бокал. Полировать бокалы – второе, чему учат будущих трактирщиков.
– Приятный вечерок, правда? – Ронан подумал про свирепый ветер и дождь, что вынудили его искать укрытия, и пропустил это мимо ушей. Тогда хозяин продолжил. – Так что же вас в наши места привело? Что-то ищите?
– Да, так оно и есть. – Сам того не желая, Ронан втянулся в беседу. Этот старикан демонстрировал недюжинную проницательность. – А откуда вы знаете?
– Ну, большинство таких вот воинов, которые здесь бывают, обычно в поиске находятся. И на лицах у них всегда одно и то же выражение. Благородное, но жуть какое расстроенное.
Последовало недолгое молчание, пока Ронан обдумывал сказанное. Затем он рассеянно потянул пива и тут же понял, что лучше бы он этого не делал. Вкус приятней не стал. Гном у камина перелистнул газету и принялся читать про «Ночь страсти прелестной Леньи с Торином по прозванью дубовый Щит». В углу один из эльфов негромко застонал и стиснул ладонями виски. Другой уже уснул.
Торговец с напряженным сосредоточением изучал спину воина.
– А никто из них вам не рассказывал… э-э… как он реально сумел… э-э… свой поиск осуществить? – С деланной небрежностью спросил Ронан.
Хозяин поднял бокал к свету. Тот искрился как бриллиант. И ни единой пылинки. На всякий случай он еще раз его протер.
– Нет. Ведь тогда бы он уже ничего не искал, верно? К тому же, по-моему, никто из них с этим так и не справился.
– Что?
– Никогда не мог понять, почему вы, такие вот воины, обязательно столь сложные поиски выбираете. Поиск Священной бутылки вина Святого Тима… или Поиск Поющего меча… Я хочу сказать, это занимает целую жизнь, и вы так свой поиск и не заканчиваете… – Он поставил бокал и облокотился о стойку. – На вашем месте я бы что попроще выбрал. Скажем, Поиск Новой рубашки. Или Поиск Консервного ножа. Тогда можно утром встать, малость позавтракать, проделать ваш поиск – и еще полдня впереди останется.
Ронан мысленно досчитал до десяти. Хитромудрого народца в мире хватало, и Ронану часто казалось, что твоя главная проблема как Хорошего Парня заключается в том, что кромсать ты должен только народец по-настоящему злой. Однако что-то в выражении его лица все-таки предупредило хозяина о том, что он ступил на зыбкую почву, и тогда он торопливо продолжил расспросы.
– Так чего же вы ищете?
– Отмщения… Я ищу Некроса Черного. Вы его, случайно, не знаете? Такой здоровила. И жуткий подонок. Груды трупов позади себя оставляет. – Ронан слегка напрягся. Он чувствовал, как взгляд торговца буквально сверлит его спину.
Хозяин немного подумал.
– Гм. Сомневаюсь… – Подойди к двери в погреб. Он громко туда крикнул: – Этель! Мы Некроса Черного знаем?
– Это тот, что в седьмой номер вселился? – предположил визгливый голос.
– Да нет, это Дакрос Тупой.
– Тогда я не знаю. Ах ты, несчастье!
Из погреба донесся чудовищный грохот. Хозяин почесал к затылке, затем прошел к прикнопленному к стене небольшому списку под заглавием «Что сделать», вписал туда «Купить запасных бокалов» и, качая головой, вернулся к стойке.
– Нет, извините. Ничем не могу помочь.
– Может, я помогу? – раздался голос позади Ронана.
Повернувшись, воин обнаружил, что заляпанный белой дрянью торговец подходит к нему с протянутой для пожатия рукой.
