Стив Паркер - Сражения Космического Десанта

— Ко мне, братья!

С оглушающим треском и ослепляющей белой вспышкой семьдесят оставшихся Серых Рыцарей пятого братства возникли рядом с Драйго. За их появлением последовала взрывная волна, сбивающая все на своем пути. Демоны и зомби попадали на землю, та же участь постигла Темных Ангелов. Серые Рыцари открыли огонь, уничтожая противника, пока тот не оправился от взрывной волны. Кастелян Кроув бросился к Драйго, который все еще стоял на коленях, пары синего пара поднимались из его рта и ноздрей. Игнорируя предложенную помощь, Драйго смотрел сквозь кастеляна, туда, где сражались Тзула и Темный Ангел.

— Демон… — прохрипел Драйго, прежде чем упасть на подставленные руки Кроува.

Среагировав быстрее всех, Азраил вскочил на ноги и помог Тзуле подняться. Путь к демону был свободен, и инквизитор, вместе с Темным Ангелом, приготовилась завершить битву за Изумрудную Пещеру.

Ныряя в расселины, шатл попадал под огонь противника, вызывавший все больше сирен в командном отсеке. Пронзительный вой резко стих, когда капли ливня забарабанили по корпусу корабля, предотвращая распространение огня. Дергая за рычаги управления, Шира мотала корабль из стороны в сторону, резко изменяла высоту, иногда оказываясь в трех метрах от деревьев, иногда совершая обманные маневры, когда она делала вид, что собирается вырваться из укрытия. Хельдрейк сидел у Ширы на хвосте, настолько близко, что каждый выброс пламени, в большей или меньшей степени, задевал ту или иную часть корпуса шатла. Единственное, что не давало кораблю превратиться в огненный шар — навыки Ширы и непрекращающийся ливень. Пилот не могла предсказать, как долго она сможет использовать эти преимущества. Расселина резко повернула вправо. Шира была рада этой возможности увернуться от атак Хельдрейка. Шатл обогнул изгиб по широкой дуге и одновременно набрал высоту. Словно давая Ширае понять, что он все еще рядом, монстр выпустил волну синего пламени в ее направлении, не так близко как при предыдущих атаках, но достаточно для того, чтобы вдвое увеличить температуру внутри шатла. Плохие погодные условия и слабый дневной свет означали, что Шира должны была полагаться только на навигационные приборы, и когда сенсоры вывели данные на ауспик, пилота ждала приятная новость. Проход впереди был размером с горлышко огромной бутылки, но достаточным для пролета одного корабля. Шира все еще находилась в нескольких километрах от этого места и не могла одновременно и маневрировать, и прицеливаться, но это был тот шанс, который она так ждала. Резко развернув шатл, Шира прибегла ко всем самым изощренным трюкам в ее арсенале, чтобы сохранить как можно больше расстояния между ней и Хельдрейком. Выигрывая каждый метр, пилот балансировал между жизнью и смертью. В один момент она подлетела слишком близко к деревьям внизу и тем самым сорвала решетку, прикрывавшую шасси, в которые тут же стали попадать ветки. «Рваному крылу» повезло меньше, пытаясь набрать высоту, его когти зацепились за верхнюю кромку дерева. К моменту, когда демон освободился от преграды, шатл Ширы, исполнив «бочку», взмыл вверх. Завершив маневр, она снова взглянула на ауспик. Шира действительно увеличила дистанцию между ней и Хельдрейком, но было ли это достаточно, чтобы не беспокоиться об атаках крылатой твари. Она сделала все, что смогла, в остальном оставалось полагаться на судьбу. Активировав управление ракетой, пилот выровняла шатл. При нормальных обстоятельствах, Шира бы активировала систему «охотник-убийца» и предоставила бы всю тяжелую работу программе, но Хельдрейк отсутствовал в этих «нормальных обстоятельствах». Все процедуры должны осуществляться ручным управлением, чтобы сохранить элемент неожиданности. Ее палец застыл над кнопкой пуска. Сработали сирены, и температура резко возросла, смрад варп-пламени и отслаивающаяся краска заставили Ширу забеспокоиться. Она бросила взгляд на ауспик и заметила, что Хельдрейк сократил дистанцию и теперь был совсем близко. Прибегнул ли он к дополнительным силам, или помощи своих патронов, этого Шира никогда не узнает. Единственное, что она знала наверняка: еще один выстрел — и ей конец. Игнорируя оглушающий вой, Шира чуть потянула время до самого последнего момента и затем резко нажала на кнопку запуска. Ракета со свистом покинула орудийный отсек, но это тзвук потонул в реве Хельдрейка, и очередная волна пламени окутала шатл Инквизиции. Шила потянула за рычаги управления, безуспешно пытаясь маневрировать между осколками горной породы. Ракета достигла своей цели, и сумеречное небо стало ярче, чем во время вспышки молнии, но Шира не обратила на это внимание. Она сфокусировалась на красных индикаторах двигателей, означавших, что они повреждены. Сверху падали обломки, а беззащитный шатл падал вниз оставляя за собой тянущийся шлейф черного дыма. Неожиданное снижение скорости стало проклятием для Хельдрейка, который летел слишком быстро, чтобы избежать лавины обломков. На его уязвимые крылья посыпался град камней и валунов, монстр взревел от боли.

Приземлившись на ближайшую вершину, Хельдрейк наблюдал, как его добыча падала вниз, прежде чем упасть и взорваться. На высоте в несколько тысяч метров огонек выглядел крошечным, но когда шатл взорвался, толстый столб сапфирового пламени вознесся высоко в темные небеса. Удовлетворившись фактом, что никто и ничто не смогло пережить этот взрыв, Хельдрейк взмыл в небо, однако скорость в этот раз была намного медленнее из-за полученных повреждений.

Легкие пылали в ее груди, молочная кислота разлилась по всем мускулам ее тела. Последние четыре дня Тзула сражалась на пределе своих возможностей. Перегнав ее, Азраил разрубал каждого врага, пытавшегося встать на ноги. Серый Рыцари и Темные Ангелы осуществляли огневую поддержку, те Чумные Десантники и демоны, кто не попадал под лезвие «Меча Секретов», уничтожались болтерным огнем. Среагировав на изменения хода битвы, раздувшаяся тварь порождала свои мини копии, бросавшиеся на защиту своего прародителя. Они также находили свою смерть от меча Азраила или болтерного огня космических десантников. За несколько метров до цели возникли полдюжины демонов, преградив дорогу Тзуле и Темному Ангелу. Азраил, не останавливаясь, разрубил половину из них одним взмахом меча и свалил на пол оставшуюся троицу.

— Беги! Беги! — крикнул он Тзуле, пронесшейся рядом с ним.

Практически добравшись до узника Изумрудной Пещеры, Тзула выхватила нож и крепко схватила рукоять. Она моргнула, вследствие усталости, и перед дознавателем тут же возникли мелкие копии чумного принца. Толстые щупальца потянулись навстречу инквизитору. Вспомнив годы гимнастических тренировок под руководством лучших учителей Ордо Малеус, Тзула сделала сальто, приземлившись на голову одного из демонов, и тут же спрыгнула с нее, издав крик, когда токсичная жидкость разъела кожу ее ботинок и попала на кожу ноги. Схватившись за нож обеими руками, она в полете нанесла колющий удар. Кончик лезвия легко вошел в плоть демона. Повинуясь законам гравитации, Тзула начала сползать вниз, расширяя рану на теле монстра. Слизь из раны стекала прямо на инквизитора, когда она достигла земли, мухи и другие насекомые роем вылетали из открывшегося прохода на теле носителя.

— Азраил! — крикнула она, прижимая рану на животе, чтобы избежать выпадения внутренностей.

Из кучи демонов, пытавшихся повергнуть великого верховного магистра Темных Ангелов, возникла бронированная рукавица, держащая «Ярость Льва», одно из самых изящно выполненных комбинированных орудий Империума и ветеран множества компаний, имевших место еще задолго до рождения Азраила. Повелитель Ангелов навел оружие и нажал на спусковой крючок. Вспоминая свои прошлые битвы, Тзула поняла, что она еще никогда не видела подобного зрелища, либо на нее действовал токсичный смрад, исходивший из раны демона. Время вокруг нее замедлилось, болт, вылетевший из ствола оружия Азраила, казалось, летел целую вечность. Вспышка выстрела была скорее красного цвета, а не ярко оранжевого, к которому она привыкла. Позже, в одной из частей ее повествования, Тзула сделает паузу, будучи не совсем уверенной в том, что видела, как у снаряда появились крылья, направлявшие его, и он четко вошел в тело монстра, легко пробив толстую шкуру, а не отскочил от нее. Органы восприятия инквизитора вернулись в норму, звук выстрела все еще стоял в ушах, и она подалась назад, чтобы взглянуть на циклопоподобного демона. Она видела и раньше, как убивали Нерожденных, и все они по-разному уходили из человеческой реальности. Кто-то взрывался, захватив с собой в ад как можно больше противников. Другие просто исчезали, не оставляя и следа, кроме тел убитых ими. Другие продолжали двигаться, изрыгая проклятия, моля о пощаде и предлагая несметные сокровища и власть в обмен на их существование в материальном мире. Смерть узника не была похожа ни на один из этих примеров. Выпуская газы, тело демона извергала миллиарды насекомых, расползавшихся по полу, и огромные тучи мух неразличимых в клубах дыма. Эмбрионы монстров падали на пол, утратив комфортную для существования среду инкубатора, и сразу умирали, становясь пищей для насекомых. Другие порождения демона, те, кто трансформировался из кусков плоти своего господина, постигла та же участь, токсины, обволакивавшие их, оставляли кратеры на месте их смерти. Тзула покрутила головой, пытаясь избавиться от пыли, попавшей в глаза. Медленно поднявшись на ноги, она неуверенным шагом поковыляла к Азраилу, смахивавшего коррозийные остатки уничтоженных демонов со своей брони. Тзула уже была готова произнести слова благодарности, но Темный Ангел заговорил первым.