Дэн Абнетт - Крестовый поход на миры Саббат: Омнибус

В-третьих, существовали группы мобильных оппортунистов. Менее крупные, эти группы налетчиков часто составлялись из подразделений или отдельных бойцов, бежавших после успехов операции Редрейк с Лонг Ха- лента, Онскарда и Формал Прайм, а также тех, кто оставил свои миры перед лицом Имперского наступления. Менее организованные и обученные, отряды оппортунистов стали настоящей чумой для Крестового похода, ведя партизанскую войну, а, в частности устраивая налеты на линии и базы снабжения. На Хескефе, в 757-м отряд оппортунистов устроил налет на корабли стоявшие на высокой орбите, уничтожив три из них, включая средний крейсер Лорд Фальчион. После этого лорд-милитант Делэйни получил приказ выдрать с корнем эти группы, многие из которых действовали за линией фронта. Получив хороший совет от командующих флотом, работавших с ним, Делэйни справился с заданием, уничтожив в начале группу налетчиков на Лонг Халенте в 757-м, потом две на Готтроне в 758-м. К 760-му, он обнаружил и уничтожил отряды партизан на Венади и, в результате серии операций на Урусе, ликвидировал знаменитого лидера налетчиков Отца Барбефола.

Башнеподобные улья Ашека II были заняты силами, лояльными одному из наиболее заметных Магистров, встреченных в первые годы Крестового похода. Асфодель Наследник, прозванный так из-за своего намерения "унаследовать" все Имперские миры во имя Хаоса, был возможно наиболее талантливым Магистром, служившим Архонту, соперничать с которым мог разве что печально известный и великолепный Анакванар Сек. Помимо своего стратегического таланта. Асфодель также с наслаждением создавал и использовал гротескные боевые машины ("машины скорби"), многие из которых, как полагают, он разрабатывал сам. Некоторые эксперты (см. Блоумейн: Искусство Войны; Эсперон и Кулеф: Изучая действия Архиврага на практике) предполагали, что кто-то из окружения Асфоделя мог иметь связи с мирами-кузницами или, даже, с самим культом Механикус.

Бои за Ашек II начались в начале 756-го, но основные сражения развернулись в 757-м, когда командование силами Имперской Гвардии принял Маршал Блэквуд, переведенный с Индрида. Блэквуд практически сразу же осознал бесполезность посылки орд своей пехоты против машин скорби Асфоделя и запросил у Слайдо значительные подкрепления в плане бронетехники. В своем журнале, в 757-м, Блэквуд писал: "Массивность вражеских машин скорби находится на грани воображения, а их крайняя жестокость просто невероятна: огромные летающие колеса, снабженные лезвиями, режущие челюсти, громадные колеса, созданные сугубо ради сокрушения, ползающие насекомые, изрыгающие огонь из своих драконьих носов. Они — механизмы безумного садиста, ставшие реальными и увеличенные до гигантских пропорций. Имперские гвардейцы могут многое, но, в конце концов, они лишь люди из плоти, крови и костей, а эти машины спроектированы специально, чтобы раздирать, резать и иными, особо жестокими способами разрушать эти бренные тела".

Были развернуты 3 бригады бронетехники, включая 45-ю Мершанскую и 2-ю тяжелую Нарменианскую (под командованием полковника Маззена), но реальные сдвиги произошли лишь тогда, когда для поддержки наступления прибыл почти полноценный дивизион титанов. Это было первое значительное участие боевых машин Адептус Механикус в Крестовом походе. Хотя Слайдо потратил множество сил и времени на то чтобы привлечь Адептус к силам Крестового похода, техножрецы Марса крайне неохотно размещали предоставленные ему машины на поле боя, не без хитрости заявляя Слайдо, что титаны должны использоваться только "как машины поддержки, во избежание несчастных случаев". Эта позиция выводила Слайдо из себя (как говорят, он сказал: "Титаны мне предоставлены для пользования, так что будь я проклят, но мы их используем. Меч не имеет ценности до тех пор, пока не покинул ножен").

Судя по всему, Слайдо, с его уже ставшей привычной хитростью, подгонял Адептус к скорейшему развертыванию, будучи уверенным что они, как обычно, делают для себя копии со всей развединформации исходящей с Ашека II, включая предположение полковника Маззена о том, что Асфодель Наследник, каким-то образом связан с культом Механикус.

Напуганные подобными выводами и озабоченные доказательством ложности подобных гипотез, либо движимые желанием уничтожить все нити, связывающие их с нечестивым, Адептус немедленно приступили к развертыванию своих сил. Ведомые древним и величественным титаном класса Император "Империус Корпоралис", боевые машины Марса встретились с убийственными "машинами скорби и рока" Наследника. Последующая битва продолжалась три месяца. После нее гвардейцам, ставшим свидетелями масштабной битвы машин, больше нужна была психологическая помощь, нежели помощь в лечении ран. Термин "горящие лестницы в ад" теперь часто стали употреблять для описания разрушения любого высокого города-улья, гибнущего в огне и пламени, которое задумывал маршал Блэквуд, наблюдая за тем, как пламя охватывало монументальные небоскребы Ашека II. Поверженный Асфодель Наследник бежал с Ашека II. Его уникальный образец злобы более не встретится на пути вплоть до самого Болхоута.

"Везде, куда бы мы не посмотрели, гигантские металлические боги сражались с гигантскими металлическими демонами. Под их весом задыхалась земля, они сотрясали небо. Мы были подобно насекомым у их ног. Подобно мелким насекомым. Нет, не более чем [вырезано цензурой] последствиями этих насекомых"

Пехотинец первого класса Кел Грейди, отряд Эхо, 6-й Прагарский, после Ашека II.

Амбольд XI

"Что касается меня, то я чертовски был рад видеть Змей в действии. Красивые ублюдки. Я обязан им своей жизнью и своей душой"

Майор Гофф Куртейн, 9-ый отряд Излучателей Сарпойского полка (орудия поддержки).

На стадии планирования на Кхулане, перед началом Крестового похода, Амбольд Одиннадцать постоянно предлагался как одна из наиболее подходящих целей для вступительной фазы похода. Его стратегическая важность, как пункта, находящегося на пути, как бы разрезающем миры Саббат. особенно отстаивалась лорд-милитантом генералом Гектором Дравере, который был сторонником теории так называемого "Наступления по центральной линии" имевшей немалое число сторонников среди командного состава. Когда до начала похода оставалась всего неделя, Амбольд Одиннадцать все еще стоял на повестке дня, но в последние часы Слайдо отверг данную схему и утвердил План Вступительной Фазы Завоеваний (ПВФЗ 176/1), который стал известен как Операция Редрейк.

Таким образом, Амбольд Одиннадцать стал целью второй фазы Операции Новый Путь и, наступление на него началось в середине 756-го. Быстрые и безжалостные действия флота под командованием адмирала Карслаэ привели к уничтожению орбитальных фортов и вражеских судов, базировавшихся на низкой и высокой орбитах и, позволили войскам генерала Дилена Белфри осуществить ночную высадку с орбиты прямо на вражеские цитадели — Пелбури Сивитас, Верхний Ганфф и улей Амбольдус. Три волны наступления были отброшены силами Архиврага между 201-м и 288-м днями этого года. Вражеские силы, укрепившиеся в этих местах, были не очень крупными и не обладали хорошим снабжением, но они обладали крайне выгодной позицией за концентрическими оборонительными стенами цитаделей Амбольда.

Девять с половиной тысяч гвардейцев погибли, пытаясь прорваться через эти укрепления.

Сам Белфри погиб под минометным обстрелом. Его подчиненный, полковник Бегулин из Сарпойского полка, попытался исправить ситуацию, но по глупости завел большую часть своих сил в ловушку между третьей и четвертой оборонительными линиями (стенами) Пелбури Сивитас. Были разосланы отчаянные призывы о помощи. На призыв откликнулись Адептус Астартес из ордена Железных Змей. Находившиеся на пути к Сверрену. они сменили маршрут и начали наступление на города Амбольда Одиннадцать с целью оказать помощь изрядно потрепанным и деморализованным силам Гвардии. Их атака была весьма своевременной и, по свидетельству очевидцев, просто экстраординарной. Совершенно не заботясь о собственной безопасности, космодесантники гордой Итаки, высадившиеся с помощью десантных капсул, предали Пелбури Сивитас и улей Амбольдус мечу. Было убито тридцать девять тысяч солдат Архиврага. при этом погибло только восемь Железных Змей. Так был совершен славный подвиг, который и по сей день вспоминают в историях и песнях. Верхний Ганфф пал неделей позже. Под командованием Брат-капитана Феуса, Железные Змеи штурмом взяли кольцо стен и распяли лидеров армии Архиврага[22].

Полковник Бегулин за серьезные ошибки, допущенные при командовании, был в последствии казнен комиссариатом.

Гектор Дравере