Ольга Новикова - Венец айтаны
Элина ди Гордони обратила внимание на свой наряд. Отвратительно! Темно-зеленое платье с золотой вышивкой, которое Мари второпях даже не затянула как следует, сбилось набок, юбки примялись, а в трех местах – о, ужас! – на них красовались рваные дыры. Про то, что весь подол был в пыли, а на платье налипли мелкие веточки и соринки, можно было вообще не упоминать. Изящные туфельки ободрались, у одного был отломан каблук, Элина расстроенно отломала второй – для симметрии. Ее роскошные золотые волосы растрепались и нуждались в спешном причесывании. И куда она в таком виде пойдет? Ей срочно надо переодеться и привести себя в порядок!
– Мари, откуда ты взяла воду? – уже спокойно спросила она.
– Там ручеек течет, – растерялась горничная, показывая направление.
– Пошли, поможешь мне причесаться, – распорядилась графиня.
К моменту возвращения Ванса она успела хорошенько умыться, а Мари – причесать хозяйке волосы, благо что прическу ночью наскоро закрепили большим золотым гребнем. Графине показалось чудом, что она не потеряла его в лесу во время поспешного бегства. Но сейчас гребень с длинными зубьями пришелся как нельзя более кстати.
Ванс появился почти бесшумно, девушки даже вздрогнули от неожиданности. Лицо у егеря было хмурое и озабоченное.
– Я пытался узнать что-то в деревне, – сообщил он, коротко поклонившись госпоже. – Но там с утра были альгавийцы… – Он заколебался.
– Говори! – приказала Элина.
– Они повесили троих за то, что те якобы укрывают нас и мальчика, – выдохнул Ванс. – Никто со мной даже дела иметь не захотел, говорят, скажите спасибо, что альгавийцам не выдадим.
– Да как они смеют! – возмутилась было графиня, но вдруг задумалась. – А замок?
– Вчера ночью он горел, – опустил голову егерь.
– Альгавийцы остались там или уехали?
– Судя по тому, что говорили в деревне, они не только остались, но еще и активно ищут нас. Поэтому надо срочно убраться подальше, госпожа!
– А кого именно ищут альгавийцы?
– Мальчика и женщину.
– Значит, мальчика и женщину… Подозреваю, что им нужна эта ведьма, – пробормотала Элина. Но им от этого не легче. Вряд ли имеет смысл возвращаться к замку. Но куда тогда? Вдруг графиня радостно улыбнулась. Ну конечно, как же это раньше не пришло ей в голову! Замок барона Смегнни, он совсем недалеко, они доезжали туда всего за полтора дня. Правда, то было в карете, а сейчас у нее только собственные ноги, но ближе замков все равно нет. К тому же сын барона, Вартольд, недвусмысленно ухаживал за ней. Они не откажут ей в убежище. Она радостно огляделась. Теперь графиня узнала и то место, где они сейчас находились. Они с Джастином несколько раз заезжали сюда во время верховых прогулок. Но это же совсем недалеко от замка! Ей казалось, что она убежала гораздо дальше!
– Мы направляемся в замок барона Смегнни, Ванс, – распорядилась Элина. – Хотелось бы добраться туда как можно скорее.
– Как скажете, госпожа, – склонил голову егерь. – Только на дорогу выходить опасно, там могут быть альгавийские солдаты.
– Значит, мы не пойдем по дороге, – решила графиня. – Вы же не заблудитесь, Ванс?
– Конечно нет, госпожа, – чуть улыбнулся егерь.
– Ванс, я проголодалась! – заявила графиня через час. Егерь вынул из-за пазухи краюху хлеба и кусок сыра – наверняка разжился в деревне, у него ведь там родня – и молча протянул ей.
– Что это? – брезгливо поинтересовалась она. Еда выглядела не очень-то аппетитно.
– Хлеб. Сыр, – объяснил Ванс. – Больше у меня ничего нет, госпожа.
Элина помотала головой. Есть ей расхотелось. Однако еще через два часа она с аппетитом умяла горбушку с уложенным на нее куском сыра. Мари и Ванс не отставали от госпожи. Графиня не задумываясь разделила трапезу со слугами – это были верные, надежные люди, Мари была ее личной горничной, а Ванс начинал служить еще ее покойному деду, и она не видела ничего зазорного в том, чтобы позавтракать вместе с ними.
Солнце ощутимо припекало, на небе не было ни одной тучки, лес, как назло, поредел и почти не защищал от жарких лучей. Хотелось пить, но воды было мало, и графиня велела беречь запасы. Через час Элина поняла, что всегда казавшиеся ей удобными туфли на самом деле сильно натирают, еще через час – что она отдала бы все на свете за попутную повозку, еще через два часа – что она больше не сможет сделать ни шагу, что поднять ободранные, налившиеся тяжестью ноги просто-напросто выше ее слабых сил. Еще через час ей уже стало все равно, куда они идут, кто, почему и зачем их ищет, кто, спотыкаясь, идет рядом с ней. «Шаг – еще, шаг – еще, правая – левая, правая – левая», – монотонно стучало в голове. Наконец, Ванс сжалился над ними с Мари.
– Привал, – коротко объявил он.
– Есть хочу, – неожиданно для самой себя подумала графиня, но, увидев, как обернулся егерь, поняла, что сказала это вслух.
– У меня больше ничего нет, госпожа. – Ванс виновато развел руками.
– А нельзя ли раздобыть чего-нибудь в деревне? Ведь нам же еще попадется деревня?
– Можно, конечно, вот только… – Ванс нерешительно замолчал.
– Что такое? – поторопила его Элина.
– Денег у меня совсем нет, госпожа. Из замка-то в спешке убежали, ничего с собой и не прихватил…
Элина немного удивилась – о деньгах она всегда думала в последнюю очередь, за что отец, кстати, неоднократно ее ругал. А ведь и вправду, им надо что-то есть все это время, пока они идут в замок барона, и это что-то сначала надо купить. Девушка решительно сняла с шеи золотую цепочку.
– Возьми, – протянула она Вансу золото. – Это можно обменять на хлеб?
– Можно, госпожа. – Егерь благоговейно принял тоненькую цепочку. – На это золото можно есть целую неделю!
– Вот и славно! Тогда я попрошу тебя заглянуть в первую же деревню.
Им пришлось пройти натощак еще почти два часа, прежде чем вдали показалась деревня. Егерь оставил уставших девушек в лесу (хотя какой это лес, так, рощица!) и отправился за едой. Он отсутствовал совсем недолго – всего-то меньше часа, но графине и Мари эти минуты показались вечностью. Сидя на теплой земле – к черту платье, все равно оно безнадежно испорчено! – Элина чутко прислушивалась. А если там альгавийцы? А если Ванса схватят, что они будут делать? Графине казалось, что она никогда бы не смогла сама выйти в деревню, чтобы попытаться разжиться едой.
Наконец поблизости раздались уверенные шаги – чтобы не пугать девушек, егерь не прятался. Из деревни Ванс вернулся с увесистым мешком, в котором нашлись и хлеб, и сыр, и вкусное вяленое мясо, и сушеные фрукты. Элина ди Гордони и Мари с жадностью набросились на еду. Утолив голод, графиня обратила внимание на то, что у егеря особенно озабоченное выражение лица.
– Что-то случилось, Ванс? – спросила она. – Что-то еще?
– Случилось, госпожа, – нехотя ответил тот. – Только не знаю, как оно нам выйдет, к нам вроде все это отношения не имеет…
– Да что такое, говори толком!
– В округе объявились какие-то вооруженные люди помимо альгавийцев, – хмуро ответил Ванс. – То ли разбойники, то ли мятежники, не поймешь кто и чего хотят. Наверное, воевать будут с альгавийцами, только нам с того ничего хорошего. К этим разбойникам нам тоже попадаться не стоит, а теперь и от тех, и от тех прятаться, лишняя морока.
– Если это те, о ком я подумала, то они всяко лучше альгавийцев, – раздумчиво произнесла графиня. – Все-таки я знаю пару имен, могу хотя бы начать разговор. И они за нами не охотятся. Но это не значит, что нам надо их искать. Нам быстрее надо в замок Смегнни. А потому на всяких там разбойников не отвлекаемся.
Элина решительно поднялась на ноги, превозмогая навалившуюся с непривычки усталость. Мари и Ванс последовали ее примеру.
Лес кончался метров через сто – графиня и ее слуги уже видели открытое пространство в просветах между деревьями. Ванс привычно велел девушкам подождать и отправился на разведку. Они видели, как он спускался с пологого холма на неширокую дорогу и заходящее солнце било ему в глаза. Наверное, виновато было это солнце. Или злая судьба. Но едва егерь, осмотревшись, вышел на дорогу, как из-за холма показались всадники. Они вмиг окружили Ванса. Сначала егерь казался спокойным, Элине даже почудилось, что он вполне мирно беседует с верховыми. Потом что-то случилось. Один из конников вынул из ножен саблю, Ванс отрицательно замахал головой, развел руками. «Мол, знать ничего не знаю!» – говорил он всем своим видом. Девушки затаили дыхание. Сперва им показалось, что всадники поверили Вансу. Егерь сделал несколько шагов назад, ему никто не препятствовал. Ванс развернулся к всадникам спиной и, постоянно оглядываясь, пошел по дороге. Они дали ему пройти метров десять. Потом раздался негромкий, какой-то ленивый хлопок, руку одного из всадников окутало дымом. Ванс споткнулся, будто его ударили в спину, взмахнул руками и начал заваливаться на бок.
