Сквозь испытания огнём - Дэвид Вебер

В сети связи воцарилась тишина, и Шарлиэн потянулась через стол, чтобы сжать предплечье мужа. Он положил свою свободную руку поверх ее и криво улыбнулся ей, пока они слушали эту тишину.

— Ты прав, — наконец признал Делтак. — Это не значит, что то, о чем мы беспокоимся, недействительно, но это как бы ставит вещи в перспективу, не так ли?

— Может быть. И, может быть, я просто чувствую себя немного… измотанным в данный момент. Но правда в том, что мы приближаемся к заключительной стадии первой фазы плана Нармана, так или иначе. И думаю, нам просто придется позволить республике позаботиться о себе самой. Это должно продержаться всего два года, и тогда мы либо станем золотыми, либо это не будет иметь значения, по крайней мере, еще семьдесят лет.

МАЙ, Год Божий 914

I

— так что не думаю, что в этом году Квейду и Спринг-Флауэр в конце концов снова ткнут своими жирными пальцами в Долину, — сказал майор Фрейдарек Булирд с широкой ухмылкой, откидываясь на другую сторону стола со своей кружкой пива. — К настоящему времени они должны знать, что Соединенные провинции уже в пути. Если бы Квейду шел, он бы уже был здесь, пытаясь победить их, но правда в том, что он уже пропустил фургон с репой.

Тэнгвин Сингпу сидел по другую сторону стола. Он стоял на веранде крепкого домика, который был построен, чтобы превратить его в настоящее здание штаб-квартиры, и он помахал своей кружкой пива в знак согласия. Конечно, чарисийка, сидевшая напротив него, была одной из главных причин, по которой это было правдой. Булирд был гостем здесь, в долине Чиндук, более семи месяцев, с тех пор как спустился по веревке с огромного воздушного корабля, парящего над головой. Он перезимовал в Долине — что, как он объяснил, не было для него таким тяжелым испытанием, как для некоторых его товарищей, поскольку он на самом деле родился в северном Чисхолме, — и Сингпу был первым, кто признал, как многому он и его ополчение научились у своих советников-чарисийцев.

И Булирд, и старший сержант Радрик Хэмптин сумели сделать все это, ни разу не «поговорив свысока» с бывшими крепостными и крестьянами, которых они обучали современному оружию и тактике.

Булирд провел еще больше времени с Сингпу в глубоких частных беседах, которые показали бывшему сержанту могущественного воинства, насколько велика разница между знаниями опытного полевого офицера и сержанта. Оглядываясь назад на то, что он знал сейчас, некоторые из его собственных предыдущих решений приводили его в ужас, но Булирд отмахнулся от его самокритики.

— Это то, что всегда подчеркивал герцог Сирэйбор, Тэнгвин, — сказал чарисиец. — Если это глупо и это работает, то, во-первых, это не было глупо. То, о чем мы сейчас говорим — то, что мы с вами обсуждаем, — это глазурь на торте. Это то, что помогает вам быстрее справиться с другим парнем, и в процессе пострадает меньше ваших парней. И это действительно помогает с логистикой, планированием и всем прочим дерьмом. Но то, что вы продемонстрировали с самого начала, — это инстинкт и здравый смысл. Лучше дайте мне хорошего, надежного сержанта, который знает свои войска, знает свое оружие, знает свою территорию и достаточно кровожаден, чтобы свернуть шею любому, кто нападет на него, чем «образованного» офицера, который каждый день бежит от запаха порохового дыма. Честная правда Лэнгхорна, я был бы полностью удовлетворен, служа под вашим командованием, и я не просто пускаю дым вам в задницу, когда говорю это.

За прошедшие месяцы Сингпу был вынужден признать, что Булирд на самом деле имел в виду именно это, но это не меняло его собственной глубокой благодарности за все, чему майор и его команда опытных сержантов научили их.

И, конечно же, за оружие, которое чарисийцы предоставили, даже не обсуждая цену.

— Согласен, что они оба упустили момент, — сказал сейчас Сингпу, — но я менее уверен, что они это поймут. Мы знаем, что они вербовали людей, и император поставлял им все оружие, какое только мог достать. Разве им почти не нужно сделать еще одну попытку, чтобы он был счастлив?

— Нет, — сказала женщина в конце стола. Он посмотрел на нее, и она покачала головой. — Что они собираются сделать, так это не пытаться снова… и сказать Чжью-Чжво, что они это сделали. О, они, вероятно, будут маршировать взад и вперед и поднимать много дыма, стреляя парой тонн боеприпасов ни во что конкретное, так что это будет выглядеть хорошо, но они не собираются снова связываться с твоими парнями.

— Как скажешь, сейджин Мерч. — Несмотря ни на что, Сингпу не смог полностью скрыть все свои сомнения в голосе, и она округлила на него глаза и выпятила нижнюю губу. Она даже заставила его задрожать.

— Ты больше не любишь меня, Тэнгвин? — печально спросила она.

Майор Булирд спрятал лицо за кружкой пива с похвальной быстротой, хотя его плечи немного дрожали.

— Будь ты моей дочерью, — сказал ей Сингпу, — сиденье твоих штанов и березовая палочка уже были бы старыми, старыми друзьями.

— Хулиган! — сказала она