Сквозь испытания огнём - Дэвид Вебер

Паровой экипаж с двигателем Прейджир тихо вкатился во внутренний двор дворца Теллесберг, и небольшая фаланга встречающих собралась наверху широких пологих ступеней.

Кэйлеб как раз направлялся домой из Сиддар-Сити, но императрица Шарлиэн стояла между наследной принцессой Эйланой и Стифини Этроуз. Эйлана держала на руках девятилетнего Гвилима, а Стифини загнала в угол Брайана, более капризного из близнецов. Шестилетняя Ниниэн Жоржет держалась за руку Сейрей Халмин, серьезно глядя вниз по ступенькам, а принц Доминик, которому через пять дней исполнится два года, не обращал абсолютно никакого внимания на руки Глэдис Паркир.

Мерлин выбрался с переднего сиденья и открыл пассажирскую дверь. Юный Уитмин выбрался из него и одернул подол своей туники. Затем он кивнул в знак благодарности Мерлину и вежливо помахал сейджину, чтобы тот проводил его. Мерлин улыбнулся, затем повел их вверх по лестнице, и Шарлиэн протянула руку, когда подошел Уитмин.

— Мастер Уитмин — Ливис, — сказала она с улыбкой, и эта улыбка стала озорной, когда он склонился над ее рукой и поцеловал ее с размахом, который не смог бы повторить самый лощеный придворный. Он выпрямился, и его щеки слегка порозовели, когда он увидел огонек в ее глазах, но она крепко сжала его пальцы, прежде чем он отпустил ее руку.

— Тебе очень рады в нашем доме, — сказала она ему. — Приятно видеть тебя снова, и приятно знать, что ты проведешь некоторое время с нами. Пока что мы приготовили для тебя покои здесь, во дворце. Когда сюда доберутся Лизет, Жосифин и Жудит — и Ранилда, конечно! — мы, вероятно, договоримся, чтобы всех вас разместили у архиепископа Мейкела или епископа Пейтира. Однако, где бы мы вас ни пристроили, мы ожидаем видеть здесь многих из вас. Надеюсь, это понятно?

Она бросила на него умеренно строгий взгляд, и он кивнул.

— Да, ваше величество, — кротко ответил он. Подозрительно кротко, по мнению Мерлина. — Мама заставила меня пообещать передать вам ее привет, поблагодарить вас за то, что вы «терпите меня», и сказать вам, что она полностью доверяет меня вашим рукам. И она также сказала что-то о том, чтобы вести себя хорошо, потому что, если я этого не сделаю, после того, как вы закончите со мной, она сделает мою жизнь по-настоящему несчастной.

— Мудрая женщина! — Шарлиэн усмехнулась. — Она мне всегда нравилась. И, поверь мне, я последую ее совету, когда дело касается тебя, молодой человек!

— Знаю, что вы это сделаете, ваше величество, — сказал он ей с усмешкой, и она легонько хлопнула его по плечу. Затем она повернулась и помахала остальным членам своей семьи.

— Итак, с этим покончено, поздоровайся с остальными членами зверинца, и мы устроим тебя и даже позволим распаковать вещи до обеда!

ИЮНЬ, Год Божий 909

I

— Впечатляет, очень впечатляет, сэр Данкин! — сказал Манэн Жинг, когда дымящийся бегемот выполз из огромного сарая. Еще больше дыма повалило из жалюзи на крутой крыше сарая. Громко и отчетливо прозвенел автомотивный звонок, и Жинг улыбнулся. — Его величество будет в восторге!

— Конечно, можно надеяться, что он это сделает, мастер Жинг, — сказал сэр Данкин Пейтрик, управляющий директор Итрийского автомотивного завода, прикрывая глаза от яркого послеполуденного солнца. Полированная латунная отделка автомотива была почти ослепительной. — В любом случае, мы гордимся этим.

— И хорошо, что так и должно быть, — твердо сказал харчонгец, глядя на значительно более высокого деснейрца. — Я, вероятно, не должен этого признавать, но автомотивы, которые производят наши заводы, остаются… менее чем удовлетворительными. Вагоны и рельсы, да; с ними мы можем справиться. Но сами автомотивы? — Он покачал головой, выражение его лица было гораздо менее жизнерадостным, чем раньше.

— Мне жаль это слышать. — Выражение лица самого Пейтрика было восхитительно серьезным, хотя новость вряд ли была неприятной.

— Мастер Ненгквэн делает успехи, но проклятые чарисийцы ушли до того, как наши ремесленники были полностью обучены. Проблемы были менее серьезными в самих литейных цехах, но у наших автомотивных заводов есть проблемы с… допусками. — Жинг нахмурился. — Подозреваю, что это значит для тебя больше, чем для меня?

— Да, я знаком с этой проблемой, — ответил Пейтрик. На самом деле, он был гораздо лучше знаком с этим, чем четыре или пять лет назад, до того, как стал одним из старших заместителей Симина Гарнета. У них никогда не было достаточного количества инспекторов, а их штангенциркули и правила измерения просто не были такими точными, как те, которые производил Чарис, что только усугубляло проблему. Но они справлялись с этим, — напомнил он себе. — Так или иначе, они справлялись с этим.

— И не могу сказать, что я удивлен, что чарисийцы оставили ваших работников недостаточно подготовленными, — продолжил он.

Конечно, добавил он про себя, когда Жинг нахмурился в явном согласии, если бы ваш идиот-император не выгнал их из своей империи, этого могло бы и не случиться.

Он отругал себя за эту мысль, но это не делало ее неправдой. И тот факт, что никогда не