Дуглас Хьюлик - Клятва на стали

– Ты стояла на своем, как подобает, – возразил тот, – и против Золота тоже. Это немалый подвиг. О большем мне было некого и просить.

– Ах, это очень мило с твоей стороны, но нам обоим известно, что ты был по уши в дерьме. – Латунь склонила голову набок и положила ладонь на щеку Дегана. – Когда я не справилась, понадобился Кент, который пинком распахнул дверь и спас твою шкуру. Это провал в моем послужном списке.

– Может быть, – отозвался Деган, – но все-таки я считаю, что мы поквитались за Руду.

– О да, черт побери! – подхватила Латунь. – Больше не будет на мне висеть. Семьдесят лет – достаточно долгий срок. – Она повернулась ко мне. – Спасибо за доставленное удовольствие, Рапира. Надеюсь, что наши пути еще пересекутся.

Она развернулась и стала спускаться по лестнице, по виду едва касаясь ступеней. Камень подмигнул мне и потопал прочь. Хрусталь просто поворотился и ушел.

– Ну что? – обратился я к Дегану, глядя на его меч. – Насколько я понимаю, ты снова в строю?

– Более или менее.

– Как это понимать?

– Орден рассудил, что убийством Железа я нарушил Клятву, но согласился до поры забыть об этом, ибо впервые за двести лет получил законы в их первозданном виде, а там могут быть ссылки на смягчающие обстоятельства.

– И что?

– Они воздержатся от завершения трибунала, пока не изучат мои… наши с тобой материалы.

– Иными словами, – заметил я, – могут и вовсе ничего не решить.

– О, не сомневайся, они решат, – заверил меня Деган. – Уж я об этом позабочусь. Я не допущу, чтобы смерть Железа сковала меня или орден. Он заслуживает лучшей доли.

Деган был Деганом и легких путей не искал. А чего я ждал?

Я снова сел на ступеньку. Деган устроился рядом. Собрание уже расходилось живее; одни выбирались, переговариваясь, малыми группами, другие направлялись к конюшням. Некоторые откровенно сбавляли шаг, дожидаясь Дегана, а он кивал им, но догонять не спешил. Я отметил и оценил это.

– А в промежутке? – спросил я.

– В промежутке решено разобраться, как быть с мечом Слоновой Кости и законами. Когда тот ушел, никто особо не встревожился по поводу Клятв на этом клинке; потом все сочли, что сгинули и меч, и Слоновая Кость. Но теперь нам придется решить, как поступить с клятвенными привязками. В умелых руках этот клинок повергнет на колени весь орден – по крайней мере, на какое-то время.

– Что же, никак не выломать эти Клятвы? Как-нибудь убрать?

– Не знаю, – ответил Деган. – И не уверен, что нам этого хочется.

– Что? Да почему, черт возьми?

– Потому что мы привыкли к служению. Подумай сам: мы приносили Клятвы с момента основания, привязывались к людям и целям, за разом раз. Нам вряд ли захочется с этим покончить – слишком глубоко въелось.

– А императорская Клятва?

Деган подобрал несколько камешков и стал бросать, чтобы прыгали по ступеням.

– С этим будет труднее. Мы все еще расколоты во мнениях насчет смысла нашей Клятвы, но меч и законы позволят нам хотя бы попробовать договориться – или переиначить исходник.

– У вас есть план?

– У некоторых – наверняка; по крайней мере, начатки.

– На Золото намекаешь?

– Да, наверное, но не только.

– Нервничаешь?

– В настоящий момент я слишком радуюсь жизни, чтобы нервничать. Спроси через неделю.

Я усмехнулся. Деган подхватил.

– Но у тебя-то план есть? – спросил я чуть погодя.

Деган вздохнул и покосился на меня. В конце концов он уступил.

– Я не шутил, когда говорил о правоте Стали. Нам следует пересмотреть, кому и чему служить и как это делать. Привязка всех к одному человеку, будь то император или шейх Деганов, ничего не решает. Два последних столетия это показали. Мы не знаем, в каком направлении двигаться. Лично я намерен обдумать идею Стали о том, чтобы превратить нас из клятвенного братства в племя или клан. Сейчас нам свойственна, не знаю – напыщенность, что ли, которая разводит нас на расстояние вытянутой руки. Ты скажешь, что через двести лет пора общаться откровеннее, но это случается реже, чем тебе кажется.

Я со смешком покачал головой.

– Что веселого-то? – не понял Деган.

– Да то, что тебе нравится мысль о куче бессмертных мечников, которые откровенничают друг с дружкой.

– Мы не бессмертны, – возразил Деган. – Просто долгожители.

– Ах да, это большая разница.

– Может быть, ты и прав. – Он улыбнулся и подсыпал из горсти камешков. – Но мы должны испробовать нечто новое.

– По крайней мере, вам нечего бояться старости, пока будете спорить.

– Это да. – Деган отряхнул руки. – Спасибо, кстати.

– За что?

– За то, что не послушался меня, например.

– А, это? У меня большой опыт. Не вопрос.

– И за то, что вернулся и рискнул.

– Ты рисковал ради меня гораздо больше, и мне вовек не расплатиться, – ответил я. – Это было меньшее, что я мог сделать.

– Ну а как насчет тебя? – Деган потеребил нижнюю губу.

– Что – насчет меня?

– Да как же – спас организацию, если она еще цела, не говоря уже о том, что можешь поставлять из Эль-Куаддиса глиммер. Похоже, ты здорово устроился для новоиспеченного Серого Принца – мало ли, что зелен.

Настала моя очередь набрать камешков и швырять куда придется.

– Я тоже об этом думал, – признался я. – В пути и сейчас, пока ждал тебя.

– И что решил?

– Решил, что с меня хватит.

– В каком смысле?

– Быть Серым Принцем.

– Что?!

– Если Джан чему-то и научил меня, то лишь тому, что Принц из меня хреновый, а не Серый. Мыслю не так, планирую тоже не так и, уж конечно, не так поступаю. Я уличный до мозга костей. Этим и занимаюсь.

Глупо, что я чуть не сдох на чужбине ради этого понимания: Нос из меня был намного лучший, чем Серый Принц. Так будет всегда. Сколько бы лет ни прошло, я знал в глубине души, что призван шерстить молву, а не пускать ее. Я мог руководить Ушами и сеять слухи там и тут, но управлять мухлежами и бандами не только в Илдрекке, но и по всей империи? Это было не для меня – не то занятие, на которое я был готов положить жизнь.

– Вынюхивать – вот мое ремесло и призвание.

Было здорово сказать это вслух. Повеяло свободой.

– А как же твои люди? – спросил Деган. – Организация?

– Какая организация? Горстка Носов, несколько Резунов и пара-тройка контрабандистов, а с ними Туз, который ни черта не понимает, храни его Ангелы. Им лучше пойти под кого-то, кто сумеет за них постоять, – хотя бы под Келлза, если ему нужен титул. Или к Одиночеству. А могут и сами по себе обойтись. Они превратились в живые мишени, с тех пор как я обзавелся титулом, – вот и вся моя заслуга.

– А Птицеловка?

– Да брось! Могла бы перестать ломаться и поцеловать меня. Это намного облегчило бы ей труд.

– По-моему, ты ее недооцениваешь.

– Привычка.

Деган нахлобучил свою шляпу и провел ладонью по лбу.

– Дрот, тебе не удастся так запросто взять и перестать быть Серым Принцем.

– Еще как удастся! – возразил я намного увереннее, чем чувствовал себя на самом деле. – Как стал, так и перестану. Ну да, придется помозговать и провернуть пару дел да слухи пустить, но я так мало был Принцем, что через полгода про меня все забудут. Главное, выжить и не отсвечивать.

Смогу ли я? Возможно ли это, да чтобы было настолько легко? Конечно, я сомневался, ибо никто на моей памяти такого не делал. С другой стороны, никто и не воспарял от уличного ловчилы до Принца, как удалось мне. Чем выше сидишь, тем больнее падать, но если падение запланировано? Если превратить его в такой же широкий шаг, каким явилось возвышение?

Ангелы свидетели – лучше попробовать, чем ждать, пока мои дурные решения усеют улицы новыми трупами.

– Я не о том, – сказал Деган уже напряженнее. – Ты не можешь выйти из игры. Это…

– Опасно, знаю, – подхватил я. – Но если продумать и хорошенько спланировать; если я уверюсь, что у других Принцев нет основания…

– Замолчи, – осадил меня Деган. – Ты не слушаешь.

– Хорошо, – я обратил к нему лицо, – слушаю. Скажи, почему мне не выйти, о мудрый Деган.

Деган выдержал мой взгляд, затем отвернулся.

– Потому что я не позволю.

– Это не зал, набитый Деганами, – улыбнулся я. – Ты не сумеешь…

– И орден не позволит.

– Орден? Ему-то какое дело, будь он неладен?..

Фраза повисла, и в животе у меня холодным комом шевельнулось предчувствие.

– Мы уже начали обсуждать, чего хотим достигнуть, – сообщил Деган. – Как собираемся послужить империи. Ты должен понять, что за многие годы мы накопили богатую коллекцию долгов и услуг. Иные свежие, как твои, но есть другие, которым исполнился век и больше, а они все еще ожидают взыскания. Банкиры, торговцы, гильдии, семьи – целая мозаика переплетенных Клятв с орденом посередке.

Ком затвердел и начал проталкиваться выше, поближе к зеву. Я попытался сглотнуть его вместе с ужасом, который он тащил за собой, но тщетно – как не сумел и отвести глаза от Дегана, который сам упорно отводил взгляд.