Дуглас Хьюлик - Клятва на стали

– А если бы не нашел?

– Всегда можно было переключиться на тебя.

– На меня? – не понял Деган. – Не думал же ты, что я вернусь в Илдрекку, когда бы узнал, что ты убил Серебро?

– Вернулся? А, понимаю! Серый Принц поделился своими байками. Очень хорошо. Но правду сказать, я и не думал тебя возвращать. Не то чтобы ты не сумел при желании подмять под себя орден – сумел бы, и в этом проблема. Ты можешь восстановить равновесие там, где я хочу крови. Нет, я вернулся бы не с тобой, а с мечом Дегана, который убил не только Железо, но и Слоновую Кость с Серебром.

– Ты все повесил бы на меня? – Деган не верил ушам, в его голосе сквозила боль. – Зачем?

– Падение образца почти равноценно падению идеала, который он воплощает, – объяснил Волк. – Ты превращаешься в мясника, не говоря о том, что отворачиваешься от Деганов, считая их безнадежно испорченными, и это наносит удар в самую сердцевину ордена. Быть может, желанной войны и не возникло бы, но я, по крайней мере, предстал бы твоими стараниями спасителем. Согласен, это не столь действенно, как доступ к императорской Клятве, но есть и другие способы ускорить распад.

– И что же теперь, когда у тебя есть меч Слоновой Кости?

– Теперь? – Я понял по голосу, что Волк улыбнулся. Я подобрался уже близко. Очень близко. – Теперь я призову тебя соблюсти Клятву.

– Мою Клятву? – Деган издал смешок. – Ты забываешь: я бросил меч. Ушел. Я потому и нахожусь здесь, что мне одному под силу остановить тебя.

Я был примерно в шести шагах. Сперва я изготовился выронить в левую ладонь запястный нож, но передумал и придержал. В такой близи я не хотел рисковать даже тишайшим шорохом выскальзывающего ножа.

Проклятье, надо было выпросить у Арибы немного яда.

Я сделал еще один шаг. За плечом Волка показался Деган. Он не заметил меня, благо был слишком занят свирепым рассматриванием собрата по оружию.

– Уход из ордена, Бронза, не означает выхода из него, – заметил Волк. – Слоновая Кость мог бы тебе и сказать. То есть мог бы, сохранись у него язык.

– Ты лжешь.

– Бронзовый Деган! – В ответ Волк выставил меч Слоновой Кости. – Силою Клятвы, запечатленной в этой стали, я взываю к тебе. В согласии с законами ордена Деганов, я призываю тебя как Дегана исполнить твою Клятву!

Я увидел, как глаза Дегана расширились, а рабочая рука затряслась. Узрел, как вокруг него начал смыкаться обет двухсотлетней давности.

Вот паскудство. Волк не блефовал.

– Силой крови и магии, души и стали я призываю тебя…

Я снялся с места.

К сожалению, то же самое сделал и Волк.

Я и не думал, что он про меня забыл, – Волк не был таким тупицей. Но понадеяться на прекращение слежки за мной, покуда длится разговор, и на то, что он не заметит, как я подкрадываюсь, будучи занят Деганом? Мне показалось, что рискнуть стоило.

Теперь это предстало просто глупостью.

Едва я прыгнул, Волк развернулся, и длинный клинок в его левой руке описал размытую дугу. Я ощутил, как рукоять ударила меня по запястью, и хрюкнул, когда нож неожиданно выпал из онемевших пальцев.

Я не остановился, готовясь к рукопашной. Отступление позволило бы Волку воспользоваться своим мечом, зато вплотную к нему я обладал преимуществом.

Левая ладонь устремилась ему в лицо; правая пятка с силой впечаталась в ногу. Голень, пальцы, подъем стопы – мне было наплевать, куда я попал, лишь бы ранить. Только бы дать Дегану время сократить дистанцию и нанести удар.

Волк поднял плечо и пригнул голову, отражая мою ладонь. Я ощутил, что куда-то попал ногой, но вскользь. Я все еще переносил центр тяжести и пытался преобразовать выпад ладонью в коварный удар локтем в бок, когда Волк снова махнул гардой длинного меча и поразил меня в висок.

Боль расцвела ослепительной вспышкой. Мир пошатнулся. Я потянулся в поисках опоры, нащупал что-то против плеча и вцепился. Волк выругался. Какой-то миг я стоял прямо; затем у меня заплелись ноги, и я грохнулся, увлекая опору за собой.

Я услышал, как Волк проорал что-то Дегану, и крик мгновенно заглушился звоном стали.

Я попытался оттолкнуться, перекатиться. Идея оказалась неудачной. Мир закружился опять, и скудная пища, которая находилась во мне, решила выглянуть и выяснить, из-за чего сыр-бор. Она примерно одинаково распределилась по мостовой и моей щеке. Я добавил еще чуток.

Грызня и заполошные вздохи; быстрый перебор ног по камням; звон клинков – в моей голове все перечисленное слилось в затяжной колокольный звон. Мне было непонятно, где находились Деганы – прямо надо мной или через половину площади.

Я сделал прерывистый вдох, потом следующий. Внутренний шторм умерился до неприятной зыби. Я моргнул, различил улицу, и желчь, и ошметки того, что было когда-то пищей, – все еле тронутое янтарем. Рассвет уже наступал.

Подняв голову, я пошарил руками и оттолкнулся от земли. Подо мной что-то заскрежетало и отъехало. Я посмотрел. Меч Слоновой Кости.

Значит, вот во что я вцепился. Каким-то бесом меч запутался в моих руках, а после и в ногах, и я, должно быть, вырвал его у Волка. Неплохо. Так этому гаду и надо.

Я начал смеяться, мир качнулся, и я велел себе прекратить. Позлорадствуешь после, Дрот: сейчас – живи.

Подобрав колени, я переключился на шум сражения.

Деган и Волк стояли чуть в стороне от площади, где узкая улочка выходила на забрызганный пятачок. Деган не сдавал позиций, используя выгодное положение и скорость рапиры против Волка, зажатого между домами, где негде было развернуться кривому клинку азаарийца. Что касалось Волка, тот прорывался вперед, ошеломляя Дегана градом ударов и боковых выпадов, чтобы отбить его клинок на сторону и вынудить отступить.

В обычном случае я бы поставил на Бронзу, однако сейчас, наблюдая за его схваткой с другим Деганом и видя, что Волк задавал поединку тон не меньше, чем он, а то и больше, я не спешил с прогнозами.

С отвисшей челюстью я проследил, как Волк нанес рубящий удар сверху, вывел свой шамшир из-под отбоя Дегана, перемахнул клинком для атаки с другого фланга, которую в последний момент сделал выпадом, после чего шагнул вперед и обрушил на голову Дегана третий удар – все в один безукоризненный заход.

В свою очередь, Деган уклонился от стали Волка, но поневоле быстро отступил на два шага, затем еще на один и в итоге напрыгнул с единственной целью сорвать наступление.

Клинки сошлись, тела изогнулись, равновесие пошатнулось, и мечники отскочили друг от друга.

Теперь они окончательно вышли на площадь.

– Я вижу, ты все еще ценишь школу Вироччи, – усмехнулся Волк. – Мне казалось, что она для тебя прошедший этап.

Я начал подниматься, используя меч Слоновой Кости как третью ногу.

– Старые привычки, – отозвался Деган, меняя угол наклона клинка. – К тому же я вроде помню, что Пьеро Вироччи довольно успешно сразился с тобой.

– Пустое! – Волк отступил, наращивая дистанцию; потом шагнул вперед, вновь сокращая ее. – Показательные бои ничего не значат.

– Поражение есть поражение.

– А покойник есть покойник. – Волк презрительно качнул острием сабли. – Этот ибрийский кролик гниет в могиле уже полтораста лет. Догарцевался.

– Но не против тебя.

Я увидел, как Волк обошел Дегана, как Деган выставил ногу, одновременно повернувшись, чтобы не потерять азаарийца из виду. В левой руке он так и держал веер, хотя теперь отвел его назад и слегка наклонил.

– Я же сказал: без крови не имеет значения.

– Оправдываешься, – откликнулся Деган, выставляя свой меч. – Мне казалось, что это для тебя прошедший этап.

Волк открыл рот, словно хотел ответить, и превратился в летучий след самого себя. Шамшир отбросил клинок Дегана в сторону, тогда как азаариец рванулся вперед. Деган сделал шажок назад, опустил острие меча под саблей Волка, пригнулся и выставил меч навстречу натиску.

Красивый ход – экономный, ловкий, убийственный. И он сработал бы против кого угодно. Но Волк был не кто угодно.

Не успел Деган перенацелить острие, как сабля Волка уже пошла в ином направлении, поймала меч и отбросила в сторону. Металл скрежетнул о металл, и Волк, не прекращая пригибать к земле клинок противника, ушел с траектории удара Дегана и атаковал сам.

Деган подался в сторону и вскинул гарду, но даже мне было видно, что этого не хватит и Дегану не убраться вовремя при форе, полученной Волком, и кривизне его клинка. Ему пришел конец.

Поэтому мы с Волком, наверное, были удивлены одинаково, когда Деган шагнул вперед, притиснулся гардой к гарде сабли и оттолкнул последнюю вверх и прочь – вместе с рукой Волка. В итоге оба оказались в пределах досягаемости кинжала – руки воздеты, клинки скрещены, взоры прикованы друг к другу.

Другие бы помедлили: секунда на то, чтобы осознать удивление от провала атаки; она же – на облегчение после того, как захлебнулся смертельный удар. Но это были Деганы: гарды едва успели сшибиться, как Волк уже высвобождал саблю и выбирал, куда полоснуть противника. Что касалось Дегана, тот уже разворачивался во избежание удара, направляя гарду в голову Волка.